Homoérotisme à l’époque victorienne : l’intimité masculine dans des photographies des années 1850–1890 issues de la collection Herbert Mitchell

Les photographies présentées ci-dessous sont pour la plupart des portraits de studio amateurs datant de la seconde moitié du XIXᵉ siècle (environ des années 1850 aux années 1890), dans lesquels des hommes posent de manière très intime — s’enlaçant, se tenant par la main, posant une main sur l’épaule ou sur le genou de l’autre.

Ces images font partie de la collection de Reeves Herbert Mitchell (1924–2008), bibliothécaire et collectionneur américain qui travailla pendant de nombreuses années à la Avery Architectural and Fine Arts Library de l’université Columbia. En 2007, une grande partie de sa collection photographique entra au département des photographies du Metropolitan Museum of Art à New York et, après la mort de Mitchell en 2008, le musée reçut de nombreux autres objets de sa collection par legs.

Galerie

Le ferrotype (ou tintype) est une forme précoce et peu coûteuse de photographie. L’image était produite sur une fine plaque de métal (généralement en fer) recouverte d’un vernis noir.

Les images de cette sélection représentent des hommes issus d’un large éventail de milieux sociaux et de professions — des ouvriers et soldats aux enseignants, artisans et membres des classes professionnelles. Pourtant, nous ne savons presque rien de la plupart des individus représentés : leurs noms n’ont pas été conservés, leurs biographies ne peuvent être reconstituées et les circonstances de la prise de vue se sont perdues. En conséquence, leurs relations demeurent inévitablement ouvertes à l’interprétation.

Le Metropolitan Museum of Art propose de lire ces photographies avant tout comme des traces d’une « intimité naturelle et non réfléchie, ainsi que d’un contact physique » courants entre hommes à l’époque préfreudienne, plutôt que comme de simples « portraits d’amants dans les bras l’un de l’autre ». Les hommes victoriens pouvaient en effet s’enlacer, se tenir par la main et poser dans une grande proximité physique — et cela n’était pas nécessairement perçu comme un signal sexuel.

Le daguerréotype est l’une des toutes premières formes de photographie, produisant une image sur une plaque de métal recouverte d’argent.

Les spectateurs contemporains concluent parfois automatiquement que ces images révèlent une homosexualité cachée faisant irruption dans le cadre. Cette interprétation peut être plausible dans certains cas, mais elle est loin d’être la seule possible. Le plus souvent, les hommes représentés pouvaient être des amis proches, des frères ou des compagnons d’armes. L’organisation sociale du XIXᵉ siècle jouait également un rôle important : hommes et femmes évoluaient en grande partie dans des mondes séparés, homosociaux, et les interactions étroites entre les sexes commençaient généralement surtout après le mariage.

Au XXᵉ siècle, les normes de l’amitié masculine changèrent de manière significative. Les idéaux culturels s’éloignèrent progressivement de la sentimentalité ouverte — langage affectueux, embrassades et proximité physique — au profit de la retenue. Les hommes évitèrent de plus en plus toute expressivité émotionnelle manifeste et les gestes susceptibles d’être perçus comme « trop intimes ».

Un décor était une toile ou un panneau peint utilisé dans un studio photographique — représentant une « fenêtre », une « rue », des « colonnes » ou un « jardin ». Il servait d’accessoire pour rendre le portrait plus élaboré ou plus « romantique ».

Un stéréographe se compose de deux photographies presque identiques d’une même scène, prises sous des angles légèrement différents. Observées à l’aide d’un dispositif spécial (un stéréoscope), elles créent une illusion de profondeur.

L’ambrotype est une photographie sur verre. Le négatif était réalisé sur une plaque de verre de telle manière que, placé sur un fond sombre, il apparaissait comme un « positif » (c’est-à-dire une photographie normale). Ces images étaient généralement montées dans des étuis protecteurs afin d’éviter que le verre ne se brise.

À propos de Herbert Mitchell

Reeves Herbert Mitchell était un bibliothécaire, bibliographe et collectionneur américain, né en 1924 et décédé en 2008.

Mitchell naquit le 18 novembre 1924 à Bangor, dans le Maine, aux États-Unis. Il mourut à la fin du mois d’octobre 2008 à Manhattan, New York. Son avocat indiqua que la cause du décès était liée à des complications de la maladie de Parkinson. Il avait 83 ans au moment de sa mort. Parmi ses proches, les documents et publications mentionnent le plus souvent sa sœur, Dorothy Mitchell, qui vivait à Seattle.

La formation de Mitchell se situait dans les sciences humaines et les sciences de l’information. En 1946, il obtint une licence à l’université du Maine. En 1949, il termina ses études à la School of Library Service de l’université Columbia, où il reçut un Bachelor of Library Science. Après ses études, il travailla pendant un temps à l’Art Institute of Chicago et à l’université Cornell. Ces postes lui permirent d’acquérir une expérience des collections artistiques et savantes, avant qu’il ne retourne à l’université Columbia, où se déroula l’essentiel de sa carrière professionnelle.

De 1960 à 1991, Reeves Herbert Mitchell travailla à la bibliothèque Avery, la bibliothèque d’architecture et des beaux-arts de l’université Columbia. Il y occupa principalement le poste de bibliographe. Pendant de nombreuses années, il fut responsable du développement des collections. Les publications de l’université le décrivent également comme le principal indexeur de l’Avery Index to Architectural Periodicals. Cet index est un système de référence qui aide les chercheurs à retrouver des articles d’architecture dans des revues et des ouvrages collectifs, et son travail y fut d’une importance capitale pour la recherche architecturale.

L’approche de Mitchell en matière de constitution des collections de la bibliothèque était extraordinairement proactive. Très tôt dans sa carrière, il comprit que la bibliothèque manquait souvent des documents uniques qui ne paraissaient ni rares ni prestigieux, mais possédaient pourtant une immense valeur historique. Un tournant fut la vente de la succession de l’artiste et décorateur de théâtre Randolph Gunther. Il devint alors évident que ce type de documents pouvait disparaître à jamais des archives savantes. À partir de ce moment, Mitchell se mit à rechercher de manière délibérée et persistante des publications rares auprès de libraires d’occasion et de marchands antiquaires.

Il voyageait régulièrement sur les marchés et foires du livre dans diverses villes européennes — notamment Londres, Paris, Milan et Rome — ainsi qu’à travers les États-Unis, visitant des foires à New York, Boston et dans d’autres villes. Grâce à ses efforts, la bibliothèque Avery réunit, selon les sources universitaires, l’un des ensembles les plus complets au monde de témoignages imprimés et photographiques sur l’environnement bâti américain. Par « environnement bâti », on entend tout ce qui concerne les villes, les bâtiments, les rues et les intérieurs, de la fin du XIXᵉ siècle à nos jours.

Mitchell devint particulièrement célèbre parmi les bibliothécaires et les chercheurs pour son attention portée aux « éphémères ». Les éphémères sont des imprimés qui n’étaient pas destinés à être conservés sur le long terme — par exemple des brochures publicitaires, des prospectus ou des catalogues. Mitchell collectionnait non seulement les grandes raretés architecturales classiques, comme les anciens traités et dessins, mais aussi les catalogues commerciaux de matériaux de construction, d’éléments décoratifs, de peintures, de papiers peints et d’équipements sanitaires. Ces publications en apparence ordinaires devinrent une base indispensable pour les chercheurs en histoire des intérieurs et pour les restaurateurs. Grâce à Mitchell, Avery constitua la plus grande collection au monde de catalogues issus des industries américaines liées au bâtiment.

D’importants projets d’exposition sont également associés à son nom. En 1990, à l’occasion du centenaire de la bibliothèque Avery, il coorganisa avec l’historien de l’architecture Adolf Placzek l’exposition « Avery’s Choice: Five Centuries of Architectural Books ». En 1991, lors de son départ à la retraite, une exposition intitulée « Mitchell’s Choice » fut organisée dans la rotonde de la Low Memorial Library. Elle présentait une cinquantaine d’objets qu’il avait acquis pour Avery au fil des ans — des premiers traités d’architecture aux catalogues de constructeurs et aux « city view books », des publications illustrées montrant des panoramas urbains.

Au cours de sa carrière de trente ans, Mitchell constitua également une collection de livrets et d’albums de vues américaines connue sous le nom d’« American View Book Collection ». Il recherchait délibérément ce type de publications dans les ventes de garage, les marchés aux puces et chez les libraires d’occasion. La collection atteignit ainsi environ 4 800 publications illustrées consacrées aux villes et régions des États-Unis.

En tant que collectionneur privé, Mitchell rassembla une grande variété d’objets. Ses collections personnelles comprenaient des stéréogrammes, des daguerréotypes (photographies anciennes sur plaques de métal), des céramiques en faïence fine (majolique), des figurines en porcelaine dite de Paros, des armoires de livres d’architecture du XIXᵉ siècle, ainsi qu’une grande quantité d’éphémères imprimés de petit format. Ses collègues soulignaient également sa générosité : lorsque les sujets de recherche recoupaient ses centres d’intérêt, il mettait volontiers ses matériaux à disposition pour des livres et des expositions.

Une place particulière dans son héritage est occupée par son lien avec le Metropolitan Museum of Art de New York. En 2007, le département des photographies du musée reçut une importante « Herbert Mitchell Collection », comprenant 3 885 stéréogrammes datant approximativement de 1850 à 1920. Cette collection fut traitée comme une acquisition distincte et montre clairement l’ampleur de ses fonds. Après sa mort en 2008, le musée reçut, par son legs, un nombre considérable d’objets répartis entre plusieurs départements : photographies de divers procédés, dessins d’architecture, albums, scrapbooks et œuvres en papier découpé. À en juger par les numéros d’inventaire, ces objets se comptent par centaines et par milliers.

---

📣 Abonnez-vous à notre chaîne Telegram (en russe) : Urania. Avec Telegram Premium, vous pouvez traduire les publications directement dans l’application. Sans abonnement, de nombreuses publications renvoient à notre site, où vous pouvez changer de langue — la plupart des nouveaux articles sont publiés d’emblée en plusieurs langues.

---

• Tags:
• Usa