Homoerotismo en la era victoriana: la intimidad masculina en fotografías de las décadas de 1850 a 1890 de la colección Herbert Mitchell

Las fotografías que se presentan a continuación son en su mayoría retratos de estudio amateur de la segunda mitad del siglo XIX, aproximadamente desde la década de 1850 hasta la de 1890. En ellas, los hombres posan en estrecho contacto físico: abrazándose, tomándose de la mano, colocando una mano sobre el hombro o sobre la rodilla del otro.

Estas imágenes forman parte de la colección de Reeves Herbert Mitchell (1924–2008), bibliotecario y coleccionista estadounidense que trabajó durante muchos años en la Biblioteca Avery de la Universidad de Columbia. En 2007, una parte considerable de su colección fotográfica pasó al Departamento de Fotografía del Museo Metropolitano de Arte de Nueva York. Tras la muerte de Mitchell en 2008, el museo recibió por legado testamentario muchos más objetos de su colección.

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El ferrotipo es un tipo temprano y económico de fotografía. La imagen se obtenía sobre una lámina delgada de metal, generalmente hierro, recubierta con laca negra.

Esta selección muestra a hombres de distintos estratos sociales y ocupaciones: obreros, soldados, maestros, artesanos y profesionales. De la mayoría de ellos no se sabe prácticamente nada. Sus nombres no se han conservado, sus biografías no pueden rastrearse y el contexto de las fotografías se ha perdido. Por eso, la naturaleza de sus relaciones queda abierta a la interpretación.

El Museo Metropolitano de Arte propone ver en estas fotografías, ante todo, un rastro de la «intimidad y el contacto físico naturales e inconscientes» que eran habituales entre los hombres de la era prefreudiana, y no simples «retratos de amantes abrazados». En la época victoriana, los hombres podían efectivamente abrazarse, tomarse de la mano y posar muy cerca unos de otros, y esto no se percibía necesariamente como una señal sexual.

El daguerrotipo es uno de los tipos más tempranos de fotografía: la imagen se obtenía sobre una placa metálica plateada.

El espectador contemporáneo puede leer estas imágenes como una manifestación de homosexualidad oculta. En algunos casos es posible, pero no es la única interpretación. Los retratados podían ser amigos íntimos, hermanos o compañeros de armas. También es importante el contexto social del siglo XIX: hombres y mujeres vivían en gran medida en mundos separados, homosociales, y empezaban a interactuar estrechamente «entre sexos» principalmente después del matrimonio.

En el siglo XX, las normas de la amistad masculina cambiaron notablemente. La cultura fue pasando gradualmente de la sentimentalidad abierta —expresiones cariñosas, abrazos y cercanía física— a una mayor contención. Los hombres evitaban cada vez más la implicación emocional manifiesta y los gestos que pudieran parecer «demasiado íntimos».

El fondo era una tela o panel pintado en el estudio fotográfico: una «ventana», una «calle», «columnas» o un «jardín». Esta decoración hacía que el retrato luciera más rico o más romántico.

La estereofotografía consiste en dos fotografías casi idénticas de un mismo motivo, tomadas desde ángulos ligeramente distintos. Al observarlas a través de un aparato especial, el estereoscopio, se produce un efecto de profundidad.

El ambrotipo es una fotografía sobre vidrio. El negativo se realizaba sobre una placa de vidrio de tal manera que, sobre un fondo oscuro, parecía un positivo, es decir, una imagen normal. Normalmente se colocaba en un estuche para que el vidrio no se rompiera.

Sobre Herbert Mitchell

Reeves Herbert Mitchell fue un bibliotecario, bibliógrafo y coleccionista estadounidense que vivió entre 1924 y 2008.

Nació el 18 de noviembre de 1924 en la ciudad de Bangor, estado de Maine, Estados Unidos. Falleció a finales de octubre de 2008 en Manhattan, Nueva York. La causa de la muerte fueron complicaciones de la enfermedad de Parkinson, según informó su abogado. Mitchell tenía 83 años. Entre sus familiares más cercanos, los documentos y publicaciones mencionan con mayor frecuencia a su hermana Dorothy Mitchell, que vivía en Seattle.

Mitchell recibió formación humanística y bibliotecaria. En 1946 se graduó en la Universidad de Maine con el título de licenciado. En 1949 completó sus estudios en la Escuela de Servicio Bibliotecario de la Universidad de Columbia y obtuvo el grado de Bachelor of Library Science. Después trabajó un tiempo en el Instituto de Arte de Chicago y en la Universidad de Cornell. Esta experiencia con colecciones artísticas y científicas precedió a su regreso a la Universidad de Columbia, con la que estuvo vinculada su principal carrera profesional.

Entre 1960 y 1991, Mitchell trabajó en la Biblioteca Avery, la biblioteca de arquitectura y bellas artes de la Universidad de Columbia. Fue ante todo bibliógrafo y durante muchos años se encargó del desarrollo de las colecciones. Las publicaciones universitarias lo describen también como el principal indizador del Avery Index to Architectural Periodicals, un sistema de referencia que permite a los investigadores localizar artículos sobre arquitectura en revistas y volúmenes colectivos; su labor fue de gran importancia para la ciencia arquitectónica.

El enfoque de Mitchell respecto a la ampliación de los fondos fue extraordinariamente activo. Al comienzo de su carrera comprendió que la biblioteca a menudo dejaba escapar materiales únicos que no parecían raros ni prestigiosos pero poseían un gran valor histórico. El punto de inflexión fue la venta de la herencia del artista y diseñador teatral Randolph Gunter. Entonces quedó claro que tales materiales podían desaparecer para siempre del circuito científico. A partir de ese momento, Mitchell comenzó a buscar deliberadamente ediciones raras entre libreros de viejo y anticuarios.

Viajaba con regularidad a mercados y ferias del libro en distintas ciudades europeas, entre ellas Londres, París, Milán y Roma, así como por Estados Unidos, visitando ferias en Nueva York, Boston y otras ciudades. Según fuentes universitarias, fue precisamente gracias a sus esfuerzos como la Biblioteca Avery reunió uno de los conjuntos más completos del mundo de testimonios impresos y fotográficos sobre el entorno construido —es decir, urbanístico— estadounidense: materiales relacionados con ciudades, edificios, calles e interiores desde finales del siglo XIX hasta la actualidad.

Mitchell adquirió especial renombre entre bibliotecarios e investigadores por su atención a la llamada efímera. La efímera son materiales impresos que originalmente no estaban destinados a conservarse a largo plazo: folletos publicitarios, prospectos y catálogos. Mitchell coleccionaba no solo rarezas arquitectónicas clásicas, como tratados antiguos y dibujos, sino también catálogos comerciales de materiales de construcción, elementos decorativos, pinturas, papeles pintados y artículos de fontanería. Estas publicaciones, a primera vista corrientes, se convirtieron en una base fundamental para los investigadores de interiores históricos y para los restauradores. Gracias a Mitchell, la Biblioteca Avery reunió la mayor colección del mundo de catálogos de las industrias de la construcción estadounidenses.

A su nombre también se vinculan importantes proyectos expositivos. En 1990, con motivo del centenario de la Biblioteca Avery, organizó junto con el historiador de la arquitectura Adolf Placzek la exposición «Avery’s Choice: Five Centuries of Architectural Books». En 1991, con motivo de su jubilación, se celebró en la rotonda de la Biblioteca Memorial Low la exposición «Mitchell’s Choice». En ella se mostraron unos cincuenta objetos que él había adquirido para la Biblioteca Avery a lo largo de los años: desde tratados arquitectónicos tempranos hasta catálogos de constructores y los llamados «libros de vistas urbanas», publicaciones ilustradas con panorámicas de ciudades.

A lo largo de treinta años de trabajo, Mitchell también formó una colección de folletos y álbumes de vistas estadounidenses conocida como la «American View Book Collection». Buscaba deliberadamente este tipo de publicaciones en ventas de garaje, mercadillos y entre libreros de viejo. Como resultado, la colección llegó a reunir unas 4.800 publicaciones ilustradas dedicadas a ciudades y regiones de Estados Unidos.

Como coleccionista privado, Mitchell reunió los objetos más variados. Su colección personal incluía estereofotografías, daguerrotipos, cerámica en estilo mayólica, figurillas de porcelana del llamado Parian ware, armarios con libros de arquitectura del siglo XIX y una gran cantidad de efímera impresa de pequeño formato. Sus colegas también destacaban su generosidad: cuando un tema de investigación coincidía con sus intereses, ponía sus materiales a disposición para libros y exposiciones sin reparos.

Un lugar especial en su legado lo ocupa la relación con el Museo Metropolitano de Arte de Nueva York. En 2007, el Departamento de Fotografía del museo recibió una importante «Colección Herbert Mitchell», que incluía 3.885 estereofotografías datadas aproximadamente entre 1850 y 1920. La colección fue registrada como una adquisición independiente y muestra claramente la magnitud de sus fondos. Tras la muerte de Mitchell en 2008, el museo recibió por legado testamentario una gran cantidad de objetos de distintos departamentos: fotografías de diversas técnicas, dibujos arquitectónicos, álbumes, cuadernos de recortes y obras en papel recortado. A juzgar por los números de inventario, la cifra de estos objetos se cuenta por cientos y miles.

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