Un héroe épico travestido: la epopeya popular rusa de Mijaílo Potyk, donde se disfraza de mujer

En las byliny rusas —cantos épicos heroicos de la tradición— existe un argumento poco frecuente sobre el guerrero y héroe Mijaílo Potyk, quien en dos ocasiones se disfraza de mujer. ¿Por qué lo hace y cómo funciona este motivo dentro del universo épico? En este texto repasaremos brevemente la trama de la bylina, pero nos detendremos con especial atención en los dos episodios en los que el travestimiento se emplea dos veces: primero para derrotar a los enemigos y, después, para salvar la vida del bogatyr.

¿Quién es Mijaílo Potyk?

Mijaílo Potyk es un joven bogatyr ruso, es decir, un guerrero-héroe legendario. En las byliny se lo describe como apuesto, fuerte y valiente, de rizos rubios dorados. Combate a seres malignos —serpientes y monstruos— que encarnan las fuerzas de la oscuridad.

Potyk aparece como aliado del príncipe Vladímir (figura central de la corte de Kyiv en la tradición épica) y como contemporáneo de otros bogatyrs célebres: Iliá Múromets y Dobrynia Nikítich. Curiosamente, en esta bylina a Iliá se le llama viejo, a Dobrynia se le llama joven y de Potyk se habla con ternura —«querido», «cariño».

El nombre del héroe probablemente se relaciona con la palabra pot’ka, que en el ruso antiguo significaba «pájaro». Ese vínculo enlaza a Potyk con la antigua veneración eslava por las aves, a menudo imaginadas como mensajeras entre distintos mundos.

La bylina de Mijaílo Potyk estuvo muy difundida en las riberas septentrionales y orientales del lago Onega. En el río Pudoga fue registrada a partir de siete narradores diferentes. Estas versiones presentan una estructura compleja y conservan con una fidelidad inusual los detalles del argumento.

La historia de Potyk es una de las más estratificadas e intrincadas de la tradición épica rusa. En su centro late un mito arcaico sobre un ser humano que se casa con una criatura de otro mundo. La amada de Potyk, Marya la Cisne Blanca (Mar’ia Lébed’ Beláia), reúne rasgos tanto de ave como de serpiente.

Una recreación de la bylina con un disfraz femenino

Un día el príncipe Vladímir ofreció un banquete. Mandó llamar a tres bogatyres y a cada uno le asignó una misión. A Iliá Múromets le ordenó cabalgar hasta los montes Soróchinski y derrotar allí a los enemigos. A Dobrynia Nikítich le mandó cruzar el Mar Azul y sumar nuevas tierras a la Rus’. Y a Mijaílo Potyk le encargó cobrar el tributo al zar Lijodéi de Podolia.

Mijaílo se puso en camino. En la estepa abierta levantó una tienda blanca con un remate dorado. La hija del zar Lijodéi, Marya Podolenka, reparó en la tienda y acudió de noche junto al bogatyr. El caballo de Potyk habló con voz humana y despertó a su amo. Él vio a la muchacha y se enamoró de inmediato. Marya le pidió que la llevara a Kyiv, que la bautizara y que se casara con ella. Mijaílo aceptó. En Kyiv la joven fue bautizada y recibió un nombre nuevo: Nastasya, el Cisne Blanco.

Tras la boda, los esposos se juraron un voto: si uno de los dos moría, el otro debía yacer con él en el mismo ataúd.

Pasó el tiempo. El príncipe celebró otro banquete. Los bogatyres se jactaban de sus hazañas. Mijaílo contó a todos cómo había cobrado el tributo al zar Lijodéi y cómo se había casado con su hija. El príncipe Vladímir lo elogió y le dio un nuevo encargo: cobrar el tributo al zar Nalyot, que vivía más allá del Mar Azul.

Potyk cabalgó hasta allí. Pero apenas llegó al palacio del zar, una paloma entró volando en la sala y trajo la noticia: Nastasya había muerto. Mijaílo regresó a galope tendido. Vio que su esposa, en efecto, estaba muerta, y mandó fabricar un ataúd de roble para dos. Recordando el juramento, se tendió junto al cuerpo de Nastasya.

Durante tres meses Mijaílo permaneció bajo tierra, en el ataúd, al lado de su esposa muerta. Un día se deslizó dentro una serpiente, dispuesta a beber la sangre de Nastasya. Potyk la atrapó con unas tenazas y la obligó a traer agua viva: un agua prodigiosa capaz de devolver la vida a los muertos. Como prenda, tomó a la cría de la serpiente y la mató. Aterrorizada, la serpiente trajo el agua. Entonces Mijaílo revivió primero a la pequeña serpiente y, después, devolvió la vida a su esposa.

Salieron del ataúd. Pero pronto la noticia del milagro —y de la hermosura de Nastasya— se difundió por todo el país. Cuarenta zares y reyes quisieron casarse con ella. Enviaron emisarios a Kyiv y exigieron que el príncipe Vladímir les entregara a Nastasya; de lo contrario, arrasarían la ciudad.

El príncipe empezó a suplicar a Mijaílo que cediera, que salvara a la Rus’, pero el bogatyr se negó… y se vistió con ropas de mujer:

«Y se atavió con vestiduras de mujer,

puso la cota de malla a su buen caballo,

la espada kladenets (una legendaria espada mágica) y su afilado sable,

y salió en dirección a los montes Soróchinski:

dejó su caballo bajo un roble,

y tomó consigo un arco poderoso.

Y llegó a las praderas verdes,

a esas hierbas, suaves como la seda».

— La bylina de Mijaílo Potyk

Así, el bogatyr se disfrazó de mujer y se internó directamente en el campamento enemigo. Allí propuso una prueba: disparó una flecha hacia algún lugar y prometió casarse con quien la encontrara. Mientras los reyes (zares) se precipitaban a buscar la flecha, Mijaílo se hizo con sus armas y abatió con rapidez a todos sus enemigos.

Pero la buena fortuna volvió a trocarse en desdicha. Mientras Potyk combatía, cierto zar, Vájramey, raptó a su esposa, Nastasya, y se la llevó a la tierra de Volyn. El bogatyr se lanzó tras ellos; pero Nastasya —que ahora amaba a Vájramey— engañó a su marido. Le dio un vino especial del “olvido”. Tras beberlo, cayó en un sueño profundo y se convirtió en piedra.

Pasaron tres años. Iliá Múromets y Dobrynia Nikítich decidieron buscar a su camarada desaparecido. En el camino se encontraron con un anciano. Les mostró dónde yacía la piedra encantada. Los bogatyres intentaron moverla, pero no pudieron. Entonces el anciano levantó la piedra él solo, y Mijaílo volvió a la vida. Después de aquello, el viejo se desvaneció. Los héroes comprendieron que había sido san Nicolás, que había acudido a socorrer a Potyk.

Cuando recobró el sentido, Mijaílo supo que Nastasya vivía con Vájramey. Partió de nuevo hacia Volyn. Pero también esta vez su esposa lo engañó. Le dio otra vez el vino del “olvido” y, luego, ordenó a sus hombres que clavasen a su marido en la pared con púas de hierro.

La hija de Vájramey, Maríya, se compadeció de Mijaílo. Le curó las heridas y lo ayudó a escapar. Para salir de la ciudad, el bogatyr volvió a disfrazarse de mujer:

«Tomaron un caballo del sótano profundo,

tomaron una fina armadura del palacio,

el querido Mijaílo Potyk, hijo de Iván,

se vistió con ropas de mujer,

puso la armadura sobre su buen caballo,

tomó el buen caballo por las riendas

y lo condujo más allá de la muralla de la ciudad.

Fuera de la muralla se cambió —y se ciñó la cota de malla».

— La bylina de Mijaílo Potyk

Mijaílo empuñó sus armas, marchó contra la ciudad de Vájramey y la tomó. En la batalla mató al zar y ejecutó a Nastasya —atándola a siete caballos y descuartizándola—. Después, Mijaílo se casó con Maríya Vájrameyevna y se convirtió en el nuevo zar de aquella tierra.

Mijaílo Potyk, 1902. Una postal publicada por la «Comunidad de Santa Eugenia»

Qué significa la bylina

En el primer caso, el travestimiento del héroe no parece del todo justificado. En el segundo episodio todo es evidente: recurre al disfraz para entrar sin ser reconocido; pero en el primero no se advierte una necesidad real. El héroe es lo bastante fuerte como para vencer a sus enemigos apoyándose en la pura potencia de bogatyr. El disfraz quizá le permitió alcanzar su objetivo un poco más deprisa o evitar una pelea innecesaria, pero, si lo pensamos, para un héroe capaz de enfrentarse de frente a cualquier adversario, este recurso resulta extrañamente difícil de explicar.

Pasemos ahora al argumento en su conjunto. En las byliny rusas antiguas se perciben a menudo huellas de ideas muy arcaicas. Los especialistas las leen como ecos de una cultura ritual precristiana: por ejemplo, ritos funerarios o el viejo motivo de «conquistar a la novia» en el más allá.

La figura de Marya, la Cisne Blanco, es especialmente llamativa. Reúne rasgos de ave y de serpiente. Por eso recuerda a las diosas de patas serpentinas conocidas en mitos iranios y escita-sármatas. El historiador griego Heródoto escribió sobre divinidades de este tipo: cuenta que los escitas se consideraban descendientes de un hijo de Heracles y de una diosa-serpiente que atrajo al héroe a una cueva.

En la bylina rusa, el esquema es parecido: Marya misma busca casarse con Potyk y lo llama a yacer con ella bajo tierra. Cuando el héroe desciende a la tumba, no es la muerte, sino una prueba. Lleva consigo comida y armas, porque sabe que el peligro lo espera. Potyk vence a la serpiente, devuelve la vida a Marya y regresa.

Los folcloristas sostienen que este acto refleja una lucha entre un orden «matriarcal» más antiguo y un principio masculino y heroico más nuevo. Potyk se interpreta como una figura del pueblo eslavo, que va saliendo de la influencia de las tradiciones nómadas escita-sármatas y conformando su propia cultura. Desde esta lectura, la bylina se convierte en el relato de una disputa remota entre dos modelos de familia y de sociedad. La unión de Potyk y Marya es el choque entre el mundo eslavo y el mundo de la estepa. La victoria del héroe muestra el nacimiento de un nuevo tipo humano: un guerrero y protector, no un cautivo de fuerzas mágicas.

Potyk es un héroe de doble filo. En la primera parte es astuto y resuelto. Desoye los consejos del príncipe Vladímir y de los bogatyres de Kyiv, porque confía en su propio saber. Baja a la tumba junto a su esposa muerta, anticipando el encuentro con la serpiente, y sabe cómo conseguir el «agua viva» —el agua mágica vivificadora del folclore eslavo— para resucitar a Marya. En la segunda parte, en cambio, todo se transforma: Potyk pierde la cautela, se vuelve confiado y cae en trampas. Solo otros personajes logran salvarlo.

El estudioso Borís Putilov explicó esto mediante el contraste entre la «previsión y la ceguera» del héroe. Este tipo de oposición es frecuente en la tradición épica rusa. Las contradicciones también pudieron surgir porque la bylina se fue configurando de manera gradual. Sus secciones parecen haber existido durante mucho tiempo como cantos independientes: uno sobre el mundo subterráneo y otro sobre el regreso del héroe.

Desde la perspectiva del enfoque axiológico en folclorística (es decir, un enfoque centrado en los valores), esta bylina narra cómo la pasión ciega al héroe y lo conduce a la falta. Luego llegan el castigo y, por último, el arrepentimiento. En ello, los investigadores ven el camino de purificación espiritual de Mijaílo Potyk.

Muchos estudiosos han señalado el carácter de cuento maravilloso en las byliny de Potyk. Observan que presenta numerosas semejanzas con relatos populares de casi todos los países europeos. En términos generales, el contenido del ciclo de Potyk está más próximo a las tradiciones cuentísticas de Europa occidental que a las asiáticas. Al mismo tiempo, contiene paralelismos sugestivos con episodios concretos del poema épico mongol sobre el kan Geser.

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Referencias y fuentes

• Миронов А. С. Аксиологический анализ былин о Дунае и Потыке. Проблемы исторической поэтики, 2020. [Mironov A. S.: «Análisis axiológico de las byliny sobre Dunái y Potyk»]
• Свод русского фольклора. Былины. Т. 17: Былины Пудоги. 2014. [Autoría colectiva: Corpus del folclore ruso. Byliny. Vol. 17: Byliny de Pudoga]

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• Russia