Могућа хомосексуалност великог кнеза Николаја Михајловича из породице Романов

Николај Михајлович био је готово једини Романов кога су подједнако високо ценили и савременици и историчари најразличитијих политичких убеђења — од левих до десних. У царској породици се издвајао као интелектуалац који се озбиљно бавио науком.

Овај велики кнез био је „бела врана“ и по својим убеђењима. Дивио се Француској и њеним слободама, залагао се за ограничење монархије, устав и пуноправни парламент, а 1917. године чак је покушао да постане посланик Уставотворне скупштине.

Директних документарних потврда његове хомосексуалности нема. У прошлости су неки историчари погрешно повезивали његово хитно мешање у случај убиства Григорија Јефимовича Распутина са припадношћу хомосексуалном кругу завереника, међутим, савремени истраживачи су доказали да су га покретали искључиво политички мотиви.

Ипак, посредни основи за расправу о његовој оријентацији заиста постоје. Николај Михајлович се никада није женио, није оставио наследнике, а у зрелим годинама није имао ни љубавнице ни јавно познате романсе са женама. Истовремено, давао је предност мушком друштву и одржавао пријатељске односе са познатим хомосексуалцима, као што су кнез Феликс Феликсович Јусупов и научник Андреј Николајевич Авинов.

У овом чланку размотрићемо биографију Николаја Михајловича, посвећујући посебну пажњу његовој личности, сложеним односима са породицом, научним достигнућима и околностима његове трагичне погибије.

Детињство на Кавказу и однос са мајком

Николај Михајлович Романов рођен је 26. априла 1859. године у Царском Селу. Био је унук цара Николаја I и најстарији син великог кнеза Михаила Николајевича и Цецилије Баденске (нем. Prinzessin Cäcilie von Baden).

У породици су дечака звали „Ники“ — као и будућег цара Николаја II — или „Бимбо“ („дете“). Како се присећао његов брат Александар Михајлович Романов, дечји породични надимак „Бимбо“ касније је почео чврсто да се везује за слонче из бајке Радјарда Киплинга, које је „из радозналости свуда гурало своју дугачку сурлу“. Ово поређење тачно је одражавало не само истраживачку страст Николаја Михајловича, већ и његову болесну склоност ка скупљању друштвених и политичких гласина.

Три године после рођења првенца, Михаил Николајевич добио је намештење намесника на Кавказу, где је служио скоро две деценије. Успео је да учврсти лојалност локалног становништва руској круни и заслужи репутацију човека који је дубоко поштовао кавкаске традиције. Руководилац поштанске службе Франсис Фогел (енгл. Francis Vogel) сећао га се са топлином: намесник се није држао надмено и није гледао људе с висине. Ови демократски манири, према речима савременика, пренели су се и на његову децу.

Николај је имао петорицу млађе браће и сестру Анастасију Михајловну. Детињство и младост провео је у Тифлису (Тбилисију) и на очевом имању Ликани у Борџомију. Породица је живела окружена јужном природом, знатно живљом и разноврснијом од сурових пејзажа Балтика, што је у великој мери одредило развој деце.

Односи Михаила Николајевича са најстаријим сином остајали су уједначени: међу њима се очувало поштовање, али није било душевне блискости. Посебну благост отац је показивао само у комуникацији са једином ћерком. Другачије се развијала Николајева веза са мајком. Пре венчања, Цецилија је прешла у православље и узела име Олга Фјодоровна.

Олга Фјодоровна поседовала је оштар ум и снажан карактер. У породици су је доживљавали као особу гвоздене воље — строгу, властољубиву, заједљиву и веома критичну васпитачицу. Иако је патила од нервне хипохондрије и стално се жалила на здравље, управо је она давала тон у кући и доминирала у односима. Историчари сматрају да је управо мајка усмерила најстаријег сина ка озбиљној академској каријери.

Николај је био њен очит и безуслован фаворит. Када је напунио 24 године, Олга Фјодоровна је писала: „Сутра увече стиже Сандро [млађи брат Александар]“, додајући да би искрено више волела да види Никија. Николајева љубав према мајци била је подједнако снажна и граничила се са болесном зависношћу, у великој мери одређујући његове поступке. Налазећи се далеко од куће, писао јој је готово свакодневно.

Живот далеко од петербуршког двора приметно је утицао на поглед на свет породице Михаила Николајевича (Михајловича). Унутар династије неретко су их називали „либералима“. Фогел је примећивао да му се међу свим синовима Ники чинио најсрдачнијим. Интелектуална радозналост младића испољавала се рано: непрестано је испитивао Фогела о Америци, где је овај некада живео.

Притом, васпитање деце подсећало је на касарнски режим. Спавали су на уским гвозденим креветима са тврдим душецима, устајали у шест ујутру, а молбе да „одспавају још пет минута“ строго су пресецане. Доручак се састојао само од чаја, хлеба и путера. Учитељи су долазили кући, предајући науке, стране језике и музику. Истовремено је текла сурова војна обука: дечаке су учили мачевању, јахању, руковању ватреним оружјем и нападу бајонетом.

„Од свих руских поседа, Кавказ је толико богата и занимљива земља у сваком погледу. Дај Боже да ти се тај крај допадне и остави добре утиске!“

— Велики кнез Николај Михајлович Романов у писму цесаревићу (будућем цару Николају II)

Изглед и карактер: заједљивост, сплетке и снобизам

Николај Михајлович није поседовао лепоту свог млађег брата Александра, иако га је дворски канцелар ипак сматрао симпатичним. Као и браћа, израстао је висок и носио црну браду, која је са годинама попримила боју гвожђа. У зрелим годинама неретко су га описивали као крупног човека, међутим, сачуване фотографије не потврђују гласине о претераној гојазности.

Портрет који је насликала Марија Етлингер 1882. године приказује привлачног 23-годишњег мушкарца са издуженим лицем. У руци држи цигарету — уобичајени аксесоар од којег се није растајао до краја живота.

Истакнути сликар и историчар уметности Александар Николајевич Бенуа оставио је упечатљив вербални портрет великог кнеза:

„Високог раста, помало погнут […] лепо, значајно лице било је донекле источњачког типа (у илустрацијама дечјих бајки тако се обично приказују разни татарски канови или индијски принчеви и раџе) […] стасита и склона гојазности, али ипак витка и веома ефектна фигура…“

— Александар Николајевич Бенуа, „Моја сећања“

Тај изразито тамнопути и кукасти изглед Николај је наследио од мајке. У високом друштву кружиле су упорне гласине да њен прави отац није био велики војвода Баденски, већ јеврејски банкар из Карлсруеа по презимену Хабер (рус. Хабер). Због тих сплетки цар Александар III, који није крио свој антисемитизам, није волео ову грану породице и иза леђа је презриво називао Олгу Фјодоровну „тетка Хабер“, а њену децу — „Хаберзонима“.

Од браће се Ники највише разликовао по тешком карактеру. Већ у двадесетим годинама развио је навику да добацује заједљиве примедбе. Његов „сумпорни језик“ немилосрдно је пролазио преко свакога ко би пао у немилост. Кнез је ту маниру задржао целог живота, што му је прилично кварило репутацију. Вршњаци га обично нису волели: Николај Михајлович је сматрао својим правом, а понекад и дужношћу, да људима оштро указује на њихове мане.

Једног саговорника је отворено називао ружним и дебелим, другог — безбојним, трећег — тупоглавим. Његова писма мајци препуна су етикета: „глуп“, „идиот“, „незналица“. Ако није сумњао у интелект саговорника, ударао је по његовим манирима: генерала који је ушао на свечану вечеру упоредио је са „птицом грабљивицом“, а конзервативног политичара крстио „дивљаком десничарске оријентације“. Феликс Феликсович Јусупов присећао се Никија као брбљивог човека који је стално говорио оно о чему би требало ћутати. Велики кнез је и сам био свестан своје мане:

„Језик ми је без костију. Способан сам да планем и кажем шта мислим.“

— Велики кнез Николај Михајлович Романов у писму цару Николају II (цитирано према књизи Џејмија Х. Кокфилда „Бела врана“)

Још једна одбојна црта Николаја Михајловича била је страст према интригама. О њему се говорило да плете завере где год да дође. Грофица Марија Едуардовна Клајнмихел тврдила је да је кнез обожавао да сукобљава пријатеље и да је добијао искрено задовољство када би отровним алузијама успео да посвађа старе другаре или супружнике. Може се претпоставити да су друштвена токсичност, снобизам и навика интелектуалне доминације служили као својеврсни заштитни оклоп за дубоко усамљеног човека, који је компензовао одсуство сопствене породице.

Упркос томе, Николај Михајлович је одржавао топле односе са браћом и сестром. Волео је малу децу, и у старијим годинама „ујка Бимбо“ проводио је много времена са многобројним нећацима.

У слободно време кнез је делио уобичајене забаве свог круга. Често су га виђали на баловима, где је могао да плеше до пет ујутру, и, попут многих Романова, страствено се бавио ловом. Још једна његова слабост биле су игре на срећу: Николај је са браћом редовно посећивао казина на Француској ривијери, при чему је управо он показивао највећи азарт, добијајући и губећи колосалне суме.

Лични живот и могућа хомосексуалност

Питање сексуалне оријентације Николаја Михајловича остаје једно од најдискутованијих у његовој биографији. Британски историчар Орландо Фајџис (енгл. Orlando Figes) окарактерисао је убиство Распутина као чин који има одлике „хомосексуалне вендете“, подразумевајући учешће Феликса Јусупова и великог кнеза Дмитрија Павловича Романова. Иако сам Николај Михајлович није учествовао у завери, поједини аутори су покушавали да пренесу ову мотивацију и на њега, наговештавајући могућу хомосексуалност великог кнеза.

Међутим, не може се говорити о њеној строгој доказаности; коректније је расправљати о хипотези о хомосексуалној или бисексуалној компоненти његовог идентитета, ослањајући се само на посредне доказе.

Главни повод за такве претпоставке традиционално је то што се Николај Михајлович никада није женио. Наравно, одсуство брака не дозвољава извођење недвосмисленог закључка о оријентацији, али на прелазу из 19. у 20. век статус вечитог нежење у средини великих кнежева заиста се често схватао као својеврстан маркер.

У прилог овој хипотези иде и друштвени контекст. Кнез је припадао високом друштву, где су блиско мушко пријатељство и истополна интимност били мање табуизирани. Преферирао је мушко друштво, окружујући се ађутантима, истраживачима и колекционарима. Конкретно, дружио се и блиско сарађивао са ентомологом и уметником Андрејем Авиновим — познатим хомосексуалцем. Николај Михајлович му је пружао покровитељство и финансирао његове научне експедиције на Памир. Документарних доказа да је њихова веза излазила из оквира меценатства нема, али овај круг контаката обезбеђивао је кнезу пријатно окружење интелектуалних мушкараца са сличним интересовањима.

Притом, политички ставови се не могу користити као аргумент приликом расправе о сексуалности. Либерализам Николаја Михајловича не доказује његову хомосексуалност, што се добро види на примеру његовог рођака, великог кнеза Сергеја Александровича: он се држао строгих конзервативно-монархистичких убеђења, међутим, убедљивих историјских сведочанстава о његовој привлачности према мушкарцима сачувано је много више.

Амерички биограф Џејми Х. Кокфилд (енгл. Jamie H. Cockfield) категорички је одбацивао хипотезу о кнежевој хомосексуалности. Своје закључке градио је на чињеницама раних хетеросексуалних заноса Николаја. У узрасту од двадесет година страствено се заљубио у своју рођаку, принцезу Викторију Баденску (нем. Victoria von Baden). Православна црква није дозвољавала бракове између блиских сродника, и цар Александар II одговорио је строгим одбијањем. Према сећањима браће, ова забрана била је најтежи ударац за Николаја, и он се заклео цару да се, ако му не дозволе брак са Викторијом, никада неће ни оженити.

Касније је предузео још један покушај да склопи династички савез, заневши се Амелијом Орлеанском (франц. Amélie d’Orléans), ћерком грофа Париског. Николај је мајци написао узбуђено писмо, али преписка показује да је Олга Фјодоровна одлучно одговорила сина од тог корака, вероватно због верских несугласица: Амелијина католичка породица није желела да промени конфесију. Кнез је покајнички одговорио да му је тешко да се одрекне мисли о браку, али да се покорава мајчиној вољи.

После ова два случаја Николај Михајлович више није тражио брак. Како је писао његов брат, Ники је заувек остао нежења и живео „у својој превише пространој палати“, окружен научним књигама, рукописима и најбогатијим колекцијама.

По мишљењу Кокфилда, управо су ова два дубока разочарања натерала Николаја Михајловича да сублимира енергију у науку. Међутим, приметимо да је младалачка заклетва „да се никада неће женити“ могла постати погодан друштвени штит, који би легитимизовао његов церобаци у условима обавезне хетеронормативности двора.

Другим аргументом против хомосексуалности кнеза Кокфилд је сматрао његову употребу грубе хомофобне лексике. У приватним разговорима Николај Михајлович је презриво називао брата царице Александре Фјодоровне, великог војводу од Хесена Ернста Лудвига, „педерастом“. Међутим, овакве увреде не доказују хетеросексуалност: у тој епохи оптужба за хомосексуалност служила је као политичко оружје. Уз то, кнез је мрзео царицу и цело њено окружење, и овај испад био је начин да их понизи. Поред тога, таква реторика неретко одражава интернализовану хомофобију — психолошки механизам помоћу којег особа отклања од себе било какве сумње друштва.

Служба у војсци и одустајање од војне каријере

Породица Михајловича вратила се у Петербург у пролеће 1873. године. Од великих кнежева се традиционално очекивала војна каријера, и у младости се Николај односио према династичкој дужности са свом озбиљношћу. Са осамнаест година већ је учествовао у Руско-турском рату 1877–78. године под командом оца. За храброст у бици на Алаџинским висовима младић је добио Орден Светог Ђорђа 4. степена. Затим је уписао Николајевску академију Генералштаба и 1885. године завршио је са одличним успехом, у првој класи. Томе су допринеле не само његове способности, већ и стална унутрашња потреба да оправда превелика мајчина очекивања.

Након дипломирања уписан је у Кавалергардски пук. Војна каријера развијала се по класичном сценарију: командовао је 16. гренадирским Мингрелским пуком, затим Кавкаском гренадирском дивизијом, а 1913. године добио је чин генерала пешадије.

Међутим, муштра и армијска рутина све су више оптерећивале Николаја Михајловича. Према речима савременика, он је толико надмашивао саборце по нивоу умног развоја да му комуникација са њима није доносила радост. Праву слободу проналазио је само у академској тишини кабинета и у експедицијама. Већ тада су његове прве публикације из ентомологије показале да се сакупљање лептира из обичног хобија претворило у озбиљан позив. Године 1904. кнез је коначно напустио војну службу, прешао на дворске дужности и настанио се у престоници.

Колекционар лептира на двору

Готово сви мемоаристи слажу се у једном: Николај Михајлович био је једини представник куће Романових који је оставио значајан траг у светској фундаменталној науци. С њим се по размерама ентузијазма могао упоредити само брат Георгије, страствени нумизматичар. Кнез је успео да се оствари у две дисциплине истовремено: науци о инсектима и историји.

Страст према лепидоптерологији — науци о лептирима — зачела се код њега у једанаестој години у Борџомију, где је сатима ловио инсекте у богатој кавкаској природи. Касније је око себе створио један од главних центара лепидоптерологије у Руској империји.

Године 1883. почео је да финансира издавање луксузних научних радова под француским називом Mémoires sur les Lépidoptères („Мемоари о чепилокрилцима“). Николај Михајлович је преузео на себе све колосалне трошкове: томови су се одликовали скупоценим повезом и висококвалитетним папиром, а илустрације лептира у боји рађене су литографско-офсетном штампом са накнадним ручним бојењем сваке слике. За 17 година изашло је девет томова; осми је постао библиографски раритет због пожара у штампарији који је уништио део тиража.

Први том отварао се обимним чланком самог Николаја Михајловича о лепидоптерима Кавказа, у којем је објавио први научни опис једне подврсте. Кнез је спонзорисао истраживачке експедиције по целој империји и Централној Азији, окупивши око свог издања водеће научнике Европе и Русије. Најимпресивнији резултат овог рада била је једна од највећих приватних колекција лептира на свету. Године 1900, схватајући њену научну вредност, Николај Михајлович ју је бесплатно предао Зоолошком музеју Академије наука. Збирка је бројала више од 50 хиљада примерака. Колеге су високо оцениле његов рад и по њему назвале десетине таксона, додајући им реч Romanoff — на пример, панамског лептира Romanoffia imperialis и трчуљка Carabus romanowi. У совјетско доба, међутим, његов допринос ентомологији је прећуткиван.

Статус и богатство отварали су великом кнезу врата која су била недоступна обичним научницима. Али сам новац не гарантује академско признање. Без колосалне радне способности и компетентности Николај Михајлович не би могао да заузме пуноправно место у стручној заједници.

Поред личних истраживања, кнез је био покровитељ бројних друштава. Био је на челу Руског историјског друштва, Руског географског друштва, почасни председник ентомолошког и војно-историјског друштва. За разлику од многих рођака, није се ограничавао на улогу номиналног покровитеља, већ се удубљивао у рад институција и издашно субвенционисао њихову делатност.

Примио сам вашу белешку и веома жалим што сам вас непромишљеном речју могао увредити. Мој циљ је био просто да вас задиркујем и ништа више. Ви сте, међутим, изволели моје шале схватити озбиљно, па зато боље заборавите све што сам данас набрбљао и навраћајте чешће код мене.

— Велики кнез Николај Михајлович Романов у писму научнику-ентомологу Григорију Јефимовичу Грум-Гржимајлу

Историчар и креатор некропоља

Средином 1890-их година интересовања кнеза померила су се ка руској историји. Добивши широк приступ затвореним државним и породичним архивима, фокусирао се на наполеонску епоху и владавину Александра I. За монументалну монографију о цару Александру, 1915. године Савет Московског универзитета доделио је великом кнезу титулу доктора руске историје. Познати историчар Василиј Осипович Кључевски похвално је говорио о његовом раду са примарним изворима.

Његови најмасовнији пројекти били су енциклопедијски зборници који су спасили огроман слој историјског памћења земље. У периоду 1905–1909. изашло је пет томова каталога „Руски портрети 18–19. века“, објављеног након грандиозне Тауридске изложбе Сергеја Павловича Дјагиљева. Овај приручник сачувао је приказе хиљада историјских личности чији су оригинални портрети касније страдали у пожарима Грађанског рата.

Други пројекат без преседана био је „Руски провинцијски некропољ“. Замисливши га 1909. године, Николај Михајлович је наложио свештенству свих конфесија да препишу надгробне споменике и епитафе на гробљима широм империје. Главни архивиста пројекта био је Валериј Васиљевич Шереметјевски. До 1914. године успелo је да изађе само први том, који је обухватао северне и централне губерније. Рат и револуција који су уследили прекинули су овај рад, али су прикупљени материјали опстали и данас служе као непроцењив извор за генеалоге.

Николај Михајлович је такође наставио традицију династичког колекционарства: његова лична колекција слика била је намењена за предају Руском музеју, али је након револуције нетрагом нестала.

Политички ставови: либерал и фрондер

Када је почео Први светски рат, многи су веровали у његов брзи победоносни крај. Николај Михајлович је, напротив, пророковао дуготрајан сукоб, упозоравајући да се Немачка може победити само планским исцрпљивањем ресурса. Током ратних година кнез је често боравио у близини фронта: помагао је у организацији евакуације рањеника, раду болница и успостављању веза. Управо у том периоду његови либерални ставови испољили су се са максималном оштрином.

Од тинејџерских година гајио је дубоке симпатије према Француској и њеним слободним порецима. Кнез је бриљантно говорио француски, а у његовој преписци са француским академиком Фредериком Масоном (франц. Frédéric Masson) стално су се чуле речи дивљења: „ваша дивна земља“, „моје мисли су увек са Француском“.

Убеђења су га чинила белом враном међу Романовима. Николај Михајлович је делио идеје грађанског права и сматрао да је Русији неопходан уставни систем са представничком владом. Један од савременика назвао га је најпросвећенијим чланом свог племена. Било му је лако да комуницира са људима неплемићког порекла, и увек се према њима држао као себи равним.

Његов брат Александар Михајлович називао га је најрадикалнијим и најталентованијим у породици. За кнеза су се чак везали надимци „Николај Егалите“ и „Филип Егалите“ — по аналогији са војводом од Орлеана (франц. Louis Philippe Joseph d’Orléans, познат као Филип Егалите), који је подржао Велику француску револуцију. Овај егалитарни стил одражавао се и у свакодневном животу: Николај Михајлович је инсистирао да његов собар доручкује са њим за истим столом. Француски амбасадор Морис Палеолог, међутим, видео је у томе пре свега позу: „Николај Михајлович је више критичар и фрондер него завереник; он превише воли салонске епиграме“.

Кнез није био социјалиста; до Фебруарске револуције остао је присталица уставне монархије. Ипак, у архиви Николаја Михајловича чували су се бројеви Херценовог часописа „Звоно“ (Колокол), чије се читање сматрало јеретичким. Након пада монархије није пао у реакцију, већ се постепено померио ка идеалима демократског републиканизма.

Либерализам Николаја Михајловича остао је кабинетски и парадоксално се комбиновао са снобизмом и етничким предрасудама. У преписци са Масоном редовно су се сретали антисемитски испади: кнез је расправљао о утицају „међународног јеврејства“, приписивао Јеврејима потпуну контролу над светским капиталом и кривио их за унутрашње проблеме Русије. Заштита грађанских слобода зачуђујуће се слагала са ксенофобијом.

За разлику од многих Романова, Николај Михајлович није се одликовао религиозношћу. Васпитаван у православној традицији, поштовао је обреде, али вера никада није постала његова доминантна унутрашња снага.

Николај Михајлович и убиство Распутина

До јесени 1916. године велики кнез претворио се у незваничног лидера „великокнежевске фронде“ — унутарпородичне опозиције деструктивном курсу Николаја II и Александре Фјодоровне. Поводи за незадовољство били су мистицизам на двору, хаотична министарска именовања и утицај Григорија Јефимовича Распутина. Николај Михајлович није сматрао царицу шпијунком; видео ју је као заслепљену и некомпетентну жену. Александра Фјодоровна му је узвраћала истом мером, доживљавајући његов независан ум као директну претњу.

Кнез је покушавао да уразуми цара. У новембру 1916. године предао је Николају II обимну белешку са оштром критиком окултног окружења и делатности премијера Бориса Владимировича Штурмера. Николај Михајлович је искрено мрзео Распутина, али је, будући проницљивим историчарем, савршено схватао: уклањање једног сељака неће решити ништа ако се не сломи сам изопачени систем управљања.

Када је у децембру Распутин убијен, Николај Михајлович није знао ништа о завери у припреми. О ономе што се догодило обавестили су га тек рано ујутру 17. децембра телефоном. Његово хитно мешање — посете рођацима, одласци код Феликса Феликсовича Јусупова и упорна одбрана великог кнеза Дмитрија Павловича Романова — објашњавали су се искључиво политичким мотивима. Кнез је покушавао да искористи хаос како би консолидовао династију и извршио притисак на цара ради стварања владе одговорне Думи.

Овај план је пропао, а због своје дрскости Николај Михајлович платио је изгнанством. Стављени су му на терет контакти са лидерима Думе и напади на царицу, након чега му је цар наредио да напусти престоницу и оде на херсонско имање Грушевку. У прогонству кнез је споља задржао хладнокрвност: читао је, ишао у лов и радио, али је предосећај надолазеће националне катастрофе постајао све јаснији.

Последње године и стрељање

Уочи Фебруарске револуције осрамоћени кнез вратио се у Петроград. Трудио се да не привлачи пажњу, ходао је у цивилној одећи; по граду је чак кружила гласина да је обријао браду. Након абдикације Николаја II и одбијања Михаила Александровича од престола, управо је Ники био међу првима који су пожурили код Михаила, убеђујући га да покаже вољу и спасе земљу, али безуспешно.

После пада монархије Николај Михајлович је покушао да се уклопи у нове реалности: комуницирао је са лидерима Привремене владе, нудио своје услуге као историчар и чак одлучио да се кандидује за Уставотворну скупштину. Међутим, Александар Фјодорович Керенски му је убрзо саопштио да су чланови бивше династије лишени бирачког права.

После Октобарског преврата комуникација кнеза са бољшевицима испочетка је имала готово театрални карактер. Нове власти су му час обећавале заштиту, час долазиле са инспекцијама које су се завршавале пљачком винских подрума палате. На саслушањима код руководиоца Петроградске Чеке Мојсеја Соломоновича Урицког, Николај Михајлович је упорно истицао свој нови идентитет: он је научник, председник научних друштава, а не политички противник. У фебруару 1918. године његова раскошна палата званично је национализована и убрзо опљачкана.

Совјетске власти су 26. марта 1918. издале декрет о протеривању чланова бивше царске породице. Николај Михајлович је заједно са млађим братом Георгијем Михајловичем и рођаком Дмитријем Константиновичем изабрао Вологду. У изгнанству је живео релативно слободно: трудио се да одржава уобичајени ритам, шетао је и наставио да се дописује са Масоном, тајно шаљући писма преко свог француског шофера Леона Рајнхолда (франц. Léon Reinhold).

Ситуација се катастрофално погоршала у јуну 1918. године, када су бољшевици код Перма убили великог кнеза Михаила Александровича Романова, прогласивши то бекством. Под изговором спречавања сличних инцидената, 1. јула Романови су у Вологди бачени у затвор. Према сведочењу генерала Константина Карловича Брумера, који је био са њима, ни сам председник вологодског совјета није схватао разлоге за хапшење старца-научника који је био далеко од политике, позивајући се на директну телеграфску наредбу Урицког. У ћелији се Николај Михајлович понашао достојанствено: дочекивао је посетиоце са осмехом, пушио цигаре, шалио се и захваљивао кувару на скромном ручку, држећи се „као прави унук Николаја I“.

Убрзо су пребачени у Петроград, где су почела лутања по затворима — од Дома за прелиминарни притвор на Шпалерној до Петропавловске тврђаве. Чак и у тамницама кнез није изгубио ни ведрину духа ни заједљивост. Сревши тамо ухапшеног бившег војног министра Привремене владе Александра Ивановича Верховског, Николај Михајлович му се отворено насмејао: „Ви сте нас хапсили у априлу, а сада седите са нама… Учите историју!“.

Писац Максим Горки (Алексеј Максимович Пешков) заједно са Академијом наука покренуо је огромну кампању за спасавање истакнутог историчара. Због неуспеха ових покушаја, у емигрантским круговима постала је популарна фраза „Револуцији нису потребни историчари“, која се приписивала Владимиру Иљичу Лењину или чекисти Јакову Христофоровичу Петерсу. Међутим, савремени историчари доказали су да је овај упечатљив кинематографски обрт само апокриф, који нема потврде у архивама совјетске владе.

Заузимање није помогло. Председништво ВЧК (Сверуске ванредне комисије) 9. јануара 1919. године званично је одлучило да потврди смртну казну „лицима бивше царске свите“. Последњих дана јануара Николај Михајлович је заједно са братом Георгијем Михајловичем, кнезовима Павлом Александровичем Романовим и Дмитријем Константиновичем Романовим стрељан поред зидина Петропавловске тврђаве. Њихова тела бачена су у неименовану масовну гробницу.

Мотиви погубљења до краја нису јасни: можда је то била политичка освета за убиство Карла Либкнехта и Розе Луксембург у Немачкој, самовоља локалних чекиста или просто застрашујућа демонстрација силе.

Судбина великог кнеза показала се парадоксалном и после смрти. Када је 1981. године Руска православна загранична црква канонизовала стрељане Романове као новомученике, Николај Михајлович није укључен у тај списак. Разлог су била његова либерална убеђења, критика монархије и јавно одобравање Фебруарске револуције. Заувек је остао изопштеник и за совјетску власт и за конзервативну емиграцију. Тек 1999. године руско тужилаштво званично га је рехабилитовало као жртву политичких репресија.