A história da natação nua obrigatória para homens nos EUA

Nos Estados Unidos, desde o final do século XIX até a década de 1970 (e em alguns lugares até a década de 1980), meninos e homens eram obrigados a nadar nus em piscinas cobertas.

Essa tradição surgiu como uma rigorosa medida de higiene e, com o tempo, se espalhou para escolas comuns, universidades de elite e centros esportivos da YMCA (Associação Cristã de Moços). Aos poucos, as regras médicas se misturaram com a ideologia do “cristianismo muscular” e slogans patrióticos.

Mas o mais surpreendente é que esse ambiente exclusivamente masculino, com sua nudez obrigatória, criou involuntariamente uma enorme rede de encontros para homens homossexuais — e isso aconteceu em uma época em que as relações entre pessoas do mesmo sexo eram duramente criminalizadas por lei nos EUA.

Antes das piscinas, os homens nadavam nus

Antes do surgimento das piscinas cobertas, os homens americanos costumavam nadar nus em rios e lagos. Até os políticos gostavam disso: por exemplo, na década de 1820, o presidente dos EUA, John Quincy Adams, de 55 anos, costumava fazer longas nadadas nu no rio Potomac.

Isso se refletiu na arte: em 1885, o pintor americano Thomas Eakins pintou o quadro The Swimming Hole (O lugar de banho), retratando homens nus em um lago. Na época, esse tema homoerótico lhe custou caro: o patrocinador rejeitou o quadro e o artista foi demitido da academia de belas artes.

As primeiras piscinas eram sujas

Com o crescimento das cidades no século XIX, os trabalhadores levaram esse hábito para as metrópoles: em Nova York, eles tomavam banho nus em massa diretamente no rio Hudson. As autoridades tentaram assumir o controle dessa prática e transferi-la para ambientes fechados.

Em 1868, a primeira piscina municipal foi inaugurada em Boston. E a primeira piscina coberta de lazer surgiu no Brooklyn em 1885 — em um prédio da YMCA, uma das maiores organizações religiosas dos EUA, cujos edifícios historicamente abrigavam ginásios, piscinas e dormitórios baratos para jovens recém-chegados.

As primeiras piscinas eram perigosas para a saúde: a água não era filtrada, apenas esvaziada algumas vezes por semana. As bombas de purificação de água só começaram a aparecer por volta de 1910, e a cloração a partir de 1913. Antes disso, a água suja estagnada ameaçava provocar surtos de cólera e poliomielite, exigindo rigorosas medidas de segurança.

Por que as sungas foram proibidas

O principal inimigo dos filtros revelou-se ser os trajes de banho de lã, comuns naqueles anos. A lã carregava bactérias da rua e suas fibras soltas entupiam rapidamente as bombas. Os tecidos de algodão também não eram adequados, pois absorviam muito cloro e arruinavam a composição química da água.

A solução mais simples e barata foi a proibição total das sungas masculinas. Em 1926, a Associação Americana de Saúde Pública (American Public Health Association) emitiu uma regra oficial:

“Em piscinas cobertas usadas exclusivamente por homens, deve-se exigir a natação sem roupas. Em piscinas cobertas usadas exclusivamente por mulheres, os trajes de banho devem ser do tipo mais simples possível.”

— Associação Americana de Saúde Pública

Antes de entrar na água, todos os nadadores deviam se lavar com sabão totalmente nus. O engenheiro de projetos William Paul Gerhard escreveu em 1922 que o exame médico de visitantes nus para detectar doenças de pele era mais fácil de organizar justamente em escolas, balneários militares e centros da YMCA.

No entanto, uma abordagem completamente diferente era aplicada às mulheres. As meninas recebiam modestos trajes de banho de algodão, que as escolas esterilizavam rigorosamente nas lavanderias após as aulas. Um livro didático de educação física de 1958 afirmava claramente: “As meninas têm permissão para usar trajes de banho esterilizados… para os meninos, nadar nu é obrigatório.”

Como a nudez foi associada à masculinidade

Os argumentos médicos coincidiram oportunamente com a ideologia então popular do “cristianismo muscular”. Era um influente movimento protestante que acreditava que o esporte e a rigorosa disciplina física purificavam a alma, e que um corpo são era o templo de Deus.

Os organizadores viam nas piscinas uma forma de incutir valores cristãos e autocontrole aos habitantes das cidades. O pesquisador americano contemporâneo Brian Hoffman explica em seu livro de 2015 Naked: A Cultural History of American Nudism:

“O corpo nu e nadar sem roupas não eram considerados pecaminosos por si só. E tudo isso existia sob uma bandeira cristã.”

— Brian Hoffman

Nas escolas, regras tão rígidas eram justificadas como forma de “endurecer o caráter masculino” antes do serviço militar. E durante a Segunda Guerra Mundial, nadar nu tornou-se até um dever patriótico: devido à escassez de tecidos, os materiais iam para uniformes militares e paraquedas, então a recusa da sunga era apresentada como uma ajuda ao esforço de guerra.

Uma prática em massa: escolas e a Ivy League

Nadar sem roupas tornou-se algo comum para muitas escolas dos EUA. Nos jornais locais das décadas de 1930 a 1950, isso era abordado em um tom cotidiano: publicavam fotos de nadadores e lembravam que as sungas eram estritamente proibidas nas aulas.

Muitas vezes, essa norma era mantida por uma simples relutância em gastar dinheiro. Por exemplo, em 1973, o conselho escolar de uma cidade de Minnesota recusou-se a abolir a regra para os alunos do ensino fundamental, decidindo que comprar sungas para dois mil e quinhentos meninos era simplesmente caro demais.

Nas principais universidades de elite da América — Yale, Harvard e Cornell (na chamada “Ivy League”) —, essa regra transformou-se em um teste obrigatório para os calouros: para serem admitidos nas aulas, eles deviam nadar uma certa distância nus, provando sua prontidão para sobreviver na marinha em uma situação de emergência.

Na Universidade de Yale, antes de entrar na piscina, os alunos eram obrigados a passar sobre um dispositivo especial que disparava água sob pressão de baixo para cima entre as pernas, como tratamento de higiene. Em Cornell, o teste de natação era feito nu pelo menos até o final da década de 1970. Havia até um mito estudantil de que o famoso químico e ganhador do Prêmio Nobel Linus Pauling, por não saber nadar, contratou um sósia nu para fazer o teste por ele.

Como a YMCA se tornou um lugar secreto para gays

Ironicamente, foram precisamente os centros cristãos da YMCA — com seus chuveiros coletivos, vestiários e quartos baratos — que acidentalmente se tornaram o principal “porto seguro” para homens homossexuais na América em uma época em que as relações entre pessoas do mesmo sexo traziam ameaça de prisão.

Já na virada do século, alguns líderes da associação viviam juntos por anos, formando sólidas parcerias do mesmo sexo (então chamadas de “casamentos de Boston”).

Os chuveiros, com sua nudez obrigatória, serviam como um excelente disfarce para buscar encontros casuais (o chamado cruising). De vez em quando, escândalos eclodiam: em 1912, a imprensa de Portland acusou abertamente visitantes respeitáveis da YMCA de “sodomia” em massa, e em 1919, um escândalo semelhante estourou na base naval de Newport . A direção da YMCA tentava capturar e expulsar os gays, mas os funcionários da recepção (entre os quais também havia muitos homossexuais) muitas vezes faziam vista grossa.

Essa cultura oculta é descrita em detalhes no livro do historiador George Chauncey Gay New York. Os visitantes decifravam de brincadeira a sigla YMCA como “Why I’m So Gay” (“Por que sou tão gay”), e em 1978, o lendário grupo de disco The Village People lançou a música “Y.M.C.A.”, transformando esse símbolo gay clandestino em um sucesso pop mundial e na música favorita de Donald Trump.

Essa imagem perseguiu a associação por décadas. Mesmo em 2012, um visitante chamado Michael Keister abriu um processo contra uma filial da YMCA na Carolina do Norte. Ele reclamou que por trás da fachada de “valores familiares cristãos” escondia-se um “bordel gay”, onde ele pessoalmente testemunhou sexo aberto nos vestiários masculinos (o tribunal posteriormente rejeitou o caso).

Por que tudo acabou

A tradição de nadar nu finalmente começou a declinar na década de 1960. A essa altura, os cientistas haviam aprendido a regular com precisão o cloro na água, e a lã que soltava fiapos foi substituída pelo náilon sintético leve, que secava rapidamente e não estragava os filtros. O principal argumento sanitário caiu por si só, e em 1962 os médicos removeram a recomendação de nadar nu das diretrizes nacionais.

Outro golpe duro foi desferido pela lei federal americana de 1972 sobre igualdade de gênero na educação (conhecida como Título IX). Ela obrigou as escolas a realizar aulas mistas de educação física para meninos e meninas, o que tornou a natação sem roupas simplesmente impossível: todos os alunos tiveram que vestir trajes de banho.

Em 1980, as escolas públicas das grandes cidades (como Chicago) haviam abolido completamente essa prática. No entanto, em alguns clubes privados para meninos, a norma sobreviveu até meados da década de 1980 — o que às vezes terminava de forma trágica: em comunidades fechadas, a nudez das crianças facilitava os abusos por parte dos treinadores.

Além disso, nas décadas de 1960 e 1970, a atitude da sociedade em relação ao corpo mudou profundamente. Se antes um grupo de adolescentes nus era visto como um símbolo de inocência esportiva, com a crescente popularidade das revistas masculinas para adultos, a nudez pública passou a ser firmemente associada ao sexo.

Quase na mesma época, o movimento LGBT começou a lutar por seus direitos e saiu da clandestinidade: bares gays legais começaram a abrir em todo o país, e os homens não precisavam mais se esconder nos chuveiros da YMCA. Na década de 1990, as últimas universidades conservadoras e clubes de elite abandonaram definitivamente a nudez masculina obrigatória.

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