미국 중서부 격전지 민주당 후보들, 중간선거 앞두고 트랜스젠더 권리 전략 놓고 분열

2026년 10월, 11월 미국 중간선거가 다가오면서 중서부 격전지(특히 아이오와주와 오하이오주)에 출마한 민주당 후보들 사이에서 트랜스젠더 권리 이슈를 다루는 선거 전략을 둘러싸고 심각한 노선 분열이 나타나고 있다. 공화당 측의 강력한 정치 광고 공세에 직면한 일부 주요 민주당 후보들은 보수적 입장으로 선회해 청소년 트랜스젠더 규제를 지지하는 반면, 다른 후보들은 문화적 논쟁을 피해 물가와 경제 현안에 유권자의 시선을 집중시키려 하고 있다.

선거 광고 분석과 9명의 당내 전략가 인터뷰를 바탕으로 보도한 국제 통신사 로이터(Reuters)에 따르면, 이러한 분열은 최근 수년간 도널드 트럼프가 우세를 점해온 지역에서 중도층 및 보수 성향 유권자의 지지를 되찾으려는 민주당의 고심에서 비롯되었다. 공화당은 2024년 대선에서 큰 파급력을 발휘했던 «카멀라는 그들(they/them)을 위하고, 트럼프 대통령은 당신을 위합니다»라는 광고 문구의 성공을 발판 삼아 성별 정체성 이슈를 다시 전면에 내세웠다. 2026년 봄 실시된 로이터/입소스 여론조사에서는 미국인의 67%가 여성 학교 스포츠에 트랜스젠더 선수의 출전을 금지하는 데 찬성한 것으로 나타났다(공화당 지지자의 92%, 민주당 지지자의 44%).

아이오와주에서는 유력 민주당 후보들이 진보적 의제와 거리를 두고 있다. 여론조사 선두를 달리며 2006년 이후 최초의 민주당 주지사 당선 가능성이 점쳐지는 롭 샌드 주 감사관은 폴리티코와의 인터뷰에서 «여성 스포츠는 여성을 위한 것»이라고 발언했다. 최근 타운홀 미팅에서도 샌드는 트랜스젠더 선수의 출전 제한 조치에 동의하는 경향이 있다고 밝혔다가 청중으로부터 «겁쟁이!»라는 항의를 받기도 했다. 민주당 상원의원 후보 조시 튜렉과 연방 하원의원 후보 사라 트론 개리엇 역시 보수적 기조를 취하고 있으며, 개리엇 후보는 선거 광고에서 «여성 탈의실에 남성이 들어오는 것을 반대하며, 정치인이 아닌 부모가 자녀의 결정을 내릴 권리를 지지한다»고 밝혔다. 이에 대해 아이오와주의 첫 트랜스젠더 주의원인 에이미 위치텐달 의원은 «선거 승리를 위해 공화당의 논리에 굴복하고 이를 모방할 필요는 전혀 없다»고 강력히 비판했다.

오하이오주에서는 제9선거구에서 공화당 데릭 메린 후보와 접전을 벌이고 있는 중진 마시 캡터 하원의원이 반격 광고를 통해 «트랜스젠더 이데올로기가 학교에 들어오는 것을 막고 여학생 스포츠에 남학생이 참가하지 못하도록 공화당과 함께 표결했다»고 밝혔다. 이 발언은 지역 성소수자 단체의 거센 반발을 불렀으며, 루카스 카운티 스톤월 민주당원 모임은 공개 서한을 통해 캡터 의원이 «공화당과 함께 바닥을 향한 경쟁을 벌이고 있다»고 질타했다. 반면 트럼프의 지지를 받는 존 휴스테드 후보와 맞서 상원 복귀를 노리는 셰러드 브라운 전 상원의원은 문화 전쟁에 휘말리지 않는 노선을 택했다. 일론 머스크가 후원하는 정치위원회의 공격에 맞서 브라운 캠프는 치솟는 생활비와 관세 문제가 심각한 상황에서 상대 진영이 왜 이러한 논쟁에만 매달리는지 반문하는 유권자의 목소리를 담은 광고를 내보냈다.

인권 단체들은 보수적 수사에 영합하는 것이 중도층 표심을 가져오지 못하면서 핵심 지지층인 진보 성향 유권자와 성소수자들의 투표 의욕을 꺾을 수 있다고 우려하고 있다. 크리스토퍼 스트리트 프로젝트의 타일러 핵 대표는 당리당략을 위해 소수자를 희생시키는 대신 포용적인 메시지를 제시해야 한다고 강조했다. 민주당 하원 선거위원회(DCCC)의 비엣 셸턴 대변인은 공화당이 경제 실정을 감추기 위해 자유를 억압하는 의제를 강요하고 있다고 비판했다.

중서부 민주당 후보들의 노선 갈등은 2026년 선거를 앞둔 미국 민주당의 전국적인 전략적 혼선을 보여준다. 앞서 우라니아는 보수 진영의 공세에 직면한 중도파 민주당 후보들이 트랜스젠더 의제와 거리두기를 시도하는 양상을 상세히 전했으며, 오하이오주 민주당 성소수자 코커스 내부의 갈등과 검열 논란을 다루었고, 애리조나와 버지니아주가 청소년 트랜스젠더 치료에 대한 메디케이드 지원을 중단한 결정을 보도한 바 있다.