L'imperatrice Anna Leopoldovna e la dama di compagnia Juliana: forse la prima relazione lesbica documentata nella storia russa

L’imperatrice Anna Leopoldovna governò la Russia per un solo anno e rimane una figura relativamente poco conosciuta. Viene menzionata di rado nei libri di testo scolastici. Eppure, la sua relazione con la dama di compagnia Juliana von Mengden è di particolare interesse: potrebbe trattarsi di una delle prime testimonianze documentate di amore lesbico nella storia russa.

Anna Leopoldovna e Juliana erano indubbiamente legate da un rapporto molto intimo. Resta tuttavia aperta la questione se tali testimonianze debbano essere interpretate come il segno di un legame romantico o se possano essere spiegate semplicemente come una profonda amicizia. I fatti e le fonti raccolti in questo articolo permettono al lettore di trarre la propria conclusione.

Primi anni

Elisabetta Caterina Cristina nacque il 18 dicembre 1718 nel ducato di Meclemburgo-Schwerin, nel nord della Germania. Era figlia del duca di Meclemburgo Leopoldo e di Caterina Ivanovna, nipote di Pietro il Grande. Questa unione fu in gran parte il risultato della diplomazia matrimoniale. L’infanzia della principessa trascorse in un ambiente estraneo per sua madre: in Germania, Caterina Ivanovna era vista come una «selvaggia duchessa moscovita» e veniva trattata con ostilità.

Nel 1722, incapace di sopportare i maltrattamenti del marito, Caterina Ivanovna tornò in Russia insieme alla figlia. Il matrimonio non fu formalmente annullato, ma lei non tornò mai più dal coniuge.

Nel 1733 Elisabetta Caterina Cristina si convertì all’ortodossia e ricevette il nome di Anna Leopoldovna. Sebbene ciò sia avvenuto undici anni dopo il suo arrivo in Russia, per comodità d’ora in avanti verrà chiamata Anna fin dall’inizio.

Giovinezza in Russia

Descritta come «una bambina di circa quattro anni molto allegra», Anna crebbe e studiò nel Palazzo di Izmajlovo a Mosca. Lontana dagli intrighi di corte, conduceva una vita relativamente semplice, convinta di non avere alcuna pretesa sul trono russo. Fu educata in un ambiente rilassato, senza formalità eccessive. Partecipava a balli che a volte si protraevano anche per dieci ore.

La situazione cambiò nel 1730, quando salì al trono Anna Ivanovna, zia e omonima di Anna Leopoldovna. L’imperatrice, priva di figli, prese subito a cuore la nipote e la pose sotto la sua speciale protezione. Anna ricevette una casa sulla Neva, un’onorificenza e una cospicua rendita. Furono assunti per lei insegnanti di tedesco, francese e russo.

Allo stesso tempo, la madre di Anna, secondo le testimonianze dei contemporanei, «si abbandonava pesantemente alle bevande alcoliche» e si allontanava sempre di più dalla figlia. Nel giugno del 1733 morì «di malattia». Ad Anna non rimasero quasi parenti stretti o amiche fidate, a parte la zia imperatrice. Da quel momento, fu sempre più trascinata nell’ambiente di corte, dove i nobili lottavano per l’influenza e la consideravano una risorsa politica.

«La zarina la ama come se fosse sua figlia, e nessuno dubita che sia destinata a ereditare il trono.»

— Jacobo Francisco Fitz-James Stuart, duca di Liria e Jérica, inviato spagnolo presso la corte russa

La ricerca di un marito e le prime infatuazioni

Verso i quattordici anni, si iniziò a cercare un marito per Anna in vista di un matrimonio dinastico. La scelta cadde sul diciottenne principe Antonio Ulrico di Brunswick, figlio di un duca tedesco. Questo giovane, magro e di bassa statura, arrivò a Pietroburgo per corteggiarla, ma divenne presto chiaro che gli affari militari gli interessavano molto più di Anna stessa.

Anna trovò una via di fuga nella lettura. Era particolarmente affascinata dai romanzi francesi: le permettevano di allontanarsi per un po’ dalla stucchevole quotidianità di corte e dall’indifferenza del fidanzato.

Un’altra sua infatuazione fu il diplomatico sassone conte Moritz Lynar, quarantenne e, a detta dei contemporanei, molto affascinante. La loro relazione, a quanto pare, rimase platonica. Tuttavia, le voci su questa storia d’amore giunsero a corte e ben presto Lynar fu rimandato a Dresda.

«La principessa Anna, considerata la presunta erede, si trova ora in un’età in cui è lecito nutrire delle aspettative, soprattutto considerata l’eccellente educazione che ha ricevuto. Ma non possiede né bellezza né grazia, e la sua mente non ha ancora mostrato alcuna qualità brillante. È molto seria, di poche parole e non ride mai; questo mi sembra del tutto innaturale in una ragazza così giovane, e credo che dietro la sua serietà si celi più stupidità che buon senso.»

— Lady Rondeau, moglie del ministro inglese presso la corte russa

L’inizio dell’amicizia con Juliana von Mengden

All’incirca nello stesso periodo, la diciassettenne baronessa Juliana von Mengden fu convocata a corte dalla Livonia e nominata dama di compagnia di Anna. Divenne rapidamente la sua amica intima e confidente.

Juliana von Mengden era nata nel 1719 ed era di un anno più giovane di Anna. Secondo i resoconti dei contemporanei, il loro rapporto potrebbe essere andato oltre la normale amicizia. Trascorrevano lunghe ore da sole, in tenuta casalinga, vestite in modo trascurato e con i capelli sciolti. Ciò alimentò a corte i pettegolezzi su una loro intimità «non tradizionale».

«La principessa non possedeva una bellezza folgorante, ma era una bionda graziosa, di buon cuore e mite, e al tempo stesso sonnolenta e pigra; non amava alcun tipo di occupazione e trascorreva le ore nell’ozio con la sua dama di compagnia preferita, Juliana von Mengden, per la quale nutriva un sentimento di rara amicizia.»

— Nikolaj Ivanovič Kostomarov, storico russo

Un matrimonio senza amore e la nascita dell’erede

Con il tempo, Antonio Ulrico acquisì esperienza militare e conquistò gradualmente il favore dell’imperatrice Anna Ivanovna e dell’ambiente di corte. Per Anna Leopoldovna, tuttavia, i suoi successi e le sue ambizioni rimanevano indifferenti. «Il principe non mi piace. Mi tengono qui solo per partorire», affermava senza mezzi termini.

Nonostante ciò, il matrimonio fu celebrato in grande stile: un corteo solenne, carrozze sfarzose, tre fontane di vino, salve di artiglieria dalla Fortezza di Pietro e Paolo, un grande ballo e fuochi d’artificio. Ma l’obiettivo principale di questa unione era la nascita di un erede al trono.

«Tutti questi ricevimenti sono stati organizzati per unire due persone che, a mio avviso, si odiano con tutto il cuore.»

— Lady Rondeau, moglie del ministro inglese presso la corte russa

Il 12 agosto 1740, Anna diede alla luce un figlio, che fu chiamato Ivan, in onore del bisnonno, fratello di Pietro il Grande. La Russia aveva ora un erede.

L’ascesa al potere

Sei mesi dopo, l’imperatrice Anna Ivanovna si ammalò e, sentendo avvicinarsi la morte, emanò un manifesto in cui dichiarava il neonato Ivan erede al trono di Russia. Come reggente, tuttavia, non fu designata la madre del bambino, bensì il favorito dell’imperatrice, il tedesco Ernst Biron.

Biron mantenne il potere solo per un mese. Con il supporto del feldmaresciallo Münnich e l’assistenza di Juliana von Mengden, Anna Leopoldovna organizzò una congiura che si concluse con l’arresto di Biron e il suo esilio in Siberia.

Il padre di Ivan, Antonio, mostrava scarso interesse per gli affari di Stato. Pertanto Anna Leopoldovna, che all’epoca aveva solo 22 anni, assunse i doveri di reggente e divenne la sovrana de facto della Russia.

La mancata «Anna Seconda» e la relazione con Juliana von Mengden

In segno di gratitudine per il sostegno durante il colpo di Stato, Anna Leopoldovna ricompensò generosamente Juliana von Mengden. Quest’ultima ricevette gli abiti più raffinati, una tenuta in Livonia e cospicui prestiti in denaro.

«Queste fanciulle [le dame di compagnia], avendo visto poco del mondo, non possedevano l’ingegno necessario per gli intrighi di palazzo, e perciò non vi si immischiavano. Ma Juliana, la favorita della reggente, volle prendere parte agli affari, o per meglio dire, essendo di natura pigra, riuscì a trasmettere questo vizio alla sua sovrana.»

— Christoph von Manstein, memorialista

All’inizio del regno di Anna Leopoldovna, la popolazione di Pietroburgo aveva raggiunto i 70.000 abitanti e la città era in rapida espansione. Davanti all’Ammiragliato c’erano ancora degli orti, la Prospettiva Nevskij non era del tutto edificata e i cittadini potevano fare liberamente il bagno nudi nella Fontanka.

«Non vi era creatura meno adatta a trovarsi alla guida del governo dello Stato della buona Anna Leopoldovna… Senza vestirsi, senza pettinarsi, con un fazzoletto legato in testa, avrebbe dovuto sedere solo nelle sue stanze private con l’inseparabile favorita, la dama di compagnia Mengden.»

— Sergej Michajlovič Solov’ëv, storico russo

A giudicare dalle fonti, Anna Leopoldovna non aspirava al potere e, prima della sua nomina a reggente, non prendeva quasi parte agli affari di Stato. Il suo regno fu valutato dai contemporanei e dagli studiosi successivi in modo cauto e spesso critico: i monarchi europei la consideravano una sovrana debole, e gli storici russi in seguito scrissero che non era all’altezza del ruolo di capo di Stato.

Tuttavia, all’inizio della sua reggenza, Anna Leopoldovna intraprese una serie di passi per mettere ordine nelle finanze statali. Si dedicò con energia alla preparazione di rapporti sulle entrate, le spese e i debiti del tesoro, cercando di addentrarsi nei dettagli dell’amministrazione.

In seguito, questo slancio iniziale si affievolì. Le misure avviate con notevole zelo furono rallentate dalle procedure burocratiche e si dissolsero gradualmente nella routine amministrativa quotidiana.

Vita privata e allontanamento dagli affari di Stato

Nonostante le diffuse critiche come sovrana, Anna Leopoldovna si distinse per una clemenza rara per il suo tempo. Ciò è evidente dalla revisione dei casi delle persone esiliate durante il regno di Anna Ivanovna e Biron, e dalla restituzione dei diritti a molti di loro. Una simile umanità nei confronti dei «criminali di Stato» appariva straordinariamente insolita per quell’epoca.

Anna promosse anche decreti volti ad alleviare le difficoltà quotidiane dei suoi sudditi. In particolare, abolì il divieto imposto da Pietro il Grande di costruire edifici in pietra fuori San Pietroburgo e allentò le restrizioni per coloro che desideravano prendere i voti monastici.

«Le sue azioni erano aperte e sincere, e nulla le era più insopportabile della finzione e della costrizione così necessarie a corte; per questo motivo accadde che persone, abituate nel regno precedente alle più grossolane adulazioni, la ritenessero ingiustamente arrogante e presuntuosa. Sotto un’apparente freddezza esteriore, era interiormente indulgente e sincera… […] si vestiva sempre con dispiacere quando, durante la sua reggenza, doveva ricevere visite e apparire in pubblico…»

— Münnich

Secondo la testimonianza dell’inviato inglese Finch, i sentimenti di Anna per Juliana erano simili «all’amore più ardente di un uomo per una donna».

«Non posso non riconoscerle notevoli capacità naturali, una certa perspicacia, una straordinaria bontà d’animo e umanità, ma è indubbiamente di temperamento troppo riservato: i grandi assembramenti la affaticano, e trascorre la maggior parte del tempo negli appartamenti della sua favorita Mengden, circondata dai parenti di questa dama di compagnia.»

— Finch, ambasciatore inglese

Con il tempo, Anna Leopoldovna si allontanò in modo sempre più evidente dagli affari di Stato. Formalmente continuava a svolgere i suoi doveri di reggente, ma il suo interesse per il governo del Paese si affievoliva gradualmente.

Era sempre più attratta dalla solitudine e dalla compagnia di una ristretta cerchia di intimi. Un posto importante in questa cerchia continuava a essere occupato da Juliana von Mengden: nelle sue stanze Anna trascorreva spesso le serate in compagnia degli amici.

«La reggente prova ancora disgusto per il marito; accade spesso che Julia Mengden gli rifiuti l’ingresso nella stanza di questa principessa; a volte lo si costringe persino a lasciare il letto.»

— il diplomatico francese, marchese de La Chétardie

Il conte Moritz Lynar, che lei aveva richiamato dalla Sassonia, si riavvicinò ad Anna, insieme ad altre persone di fiducia. In questa cerchia trascorreva le serate giocando a carte e conversando. È probabile che Anna provasse attrazione sia per gli uomini che per le donne.

«La granduchessa pensava molto di più a sistemare la sua favorita che agli altri affari dell’impero.»

— Christoph von Manstein, memorialista

Con Lynar, Anna non cercava più di nascondere i propri sentimenti e mostrava apertamente la sua predilezione per lui.

«Spesso aveva incontri nel terzo giardino del palazzo con il suo favorito, il conte Lynar, dove si recava sempre accompagnata dalla dama di compagnia Julia… e quando il principe di Brunswick [Antonio, marito di Anna] voleva entrare in quello stesso giardino, trovava i cancelli chiusi, e le guardie avevano l’ordine di non farvi entrare nessuno… Poiché Lynar viveva vicino ai cancelli del giardino nella casa di Rumjancev, la principessa ordinò di costruire lì vicino una residenza estiva, che oggi è il Palazzo d’Estate. In estate ordinava di mettere il suo letto sul balcone del Palazzo d’Inverno; e sebbene venissero posizionati dei paraventi per nascondere il letto, dal secondo piano delle case vicine al palazzo si poteva vedere tutto.»

— Münnich

Il ciambellano Fëdor Apraksin una volta rimproverò Anna Leopoldovna dicendole che «mangiava da sola con la dama di compagnia von Mengden, mentre sarebbe stato più decoroso farlo con il proprio consorte, e che detta dama di compagnia godeva di grande favore presso Sua Altezza Imperiale». In risposta, Anna lo insultò, definendolo una «canaglia russa».

A differenza dell’imperatrice Anna Ivanovna, che preferiva i divertimenti sfarzosi, Anna Leopoldovna non amava la caccia, l’equitazione e il tiro a segno. Prediligeva passatempi più tranquilli; in particolare, allevava uccelli con grande passione. Nelle sue stanze vivevano un pappagallo, una colomba egiziana, uno storno ammaestrato e due usignoli.

Nel luglio del 1741, Anna diede alla luce una figlia, Caterina. Nella stanza dei bambini erano costantemente presenti una tata, una balia e la sua dama di compagnia preferita, Juliana von Mengden.

Il colpo di Stato e la caduta

Il periodo di relativa calma si interruppe il 28 luglio 1741, quando la Svezia dichiarò guerra alla Russia, sperando di recuperare i territori perduti sotto Pietro il Grande. Le ostilità iniziarono in Finlandia.

Nel luglio dello stesso anno, con il consenso di Anna Leopoldovna, la sua favorita Juliana von Mengden si fidanzò con il conte Moritz Lynar. Anna conferì a Lynar l’Ordine di Sant’Andrea, la più alta onorificenza russa, dopodiché egli partì per la Sassonia per affari ufficiali.

In questo contesto, San Pietroburgo rimase per qualche tempo quasi priva di truppe in grado di proteggere Anna e i suoi sostenitori.

Nell’autunno del 1741 prese forma una congiura contro Anna Leopoldovna e la sua cerchia. A guidarla fu Elisabetta Petrovna, figlia di Pietro il Grande. Già nel dicembre del 1740, Elisabetta sospettava che Anna non intendesse limitarsi al ruolo di reggente e volesse diventare imperatrice a tutti gli effetti. Elisabetta trattava il principe Antonio con palese disprezzo e lo chiamava «sempliciotto» persino di fronte ai soldati del suo reggimento.

Il 24 novembre ebbe luogo un colpo di Stato che si concluse con una vittoria totale e incruenta per i cospiratori. L’esercito e le autorità civili non fecero in tempo a reagire: mentre i cortigiani di Anna si divertivano a un ballo, Elisabetta era già nelle caserme della guardia tra i suoi sostenitori.

Fu sostenuta da sottufficiali che giurarono fedeltà alla nuova imperatrice. Ben presto un distaccamento di granatieri si mosse verso il palazzo. I cospiratori fecero irruzione negli appartamenti senza incontrare resistenza e arrestarono tutti, compreso il giovane imperatore Ivan.

«Finito nel corpo di guardia, Elisabetta si diresse al palazzo, dove non incontrò alcuna resistenza da parte delle sentinelle, ad eccezione di un sottufficiale, che fece subito arrestare. Entrando nella stanza della reggente, che dormiva insieme alla dama di compagnia Mengden, Elisabetta le disse: ‘Sorella, è ora di alzarsi!’ La reggente, svegliandosi, le rispose: ‘Come, siete voi, signora!’ Vedendo i granatieri dietro Elisabetta, Anna Leopoldovna capì di cosa si trattava e iniziò a supplicare la zarevic di non fare del male né ai suoi figli né alla signorina Mengden, dalla quale non avrebbe voluto separarsi.»

— Sergej Michajlovič Solov’ëv, storico russo

Esilio e interrogatori

Dopo l’arresto, ebbe inizio il procedimento giudiziario. Il feldmaresciallo Münnich fu condannato allo squartamento e Juliana von Mengden alla pena di morte. All’ultimo momento, Elisabetta commutò entrambe le condanne in esilio in Siberia.

Il tribunale giudicò Anna Leopoldovna e il marito colpevoli di aver violato il giuramento e di aver usurpato il potere che, secondo la logica dell’accusa, spettava di diritto alla figlia di Pietro il Grande. Così Anna e la sua famiglia rimasero a lungo impressi nell’immaginario pubblico come «usurpatori». La loro punizione fu l’esilio, inizialmente verso la loro patria tedesca.

Prima della partenza, ad Anna Leopoldovna fu permesso di rivolgere un’ultima petizione alla nuova imperatrice. Chiese una sola cosa: il permesso di rimanere accanto a Juliana von Mengden. Elisabetta accolse questa richiesta.

Il viaggio degli esiliati iniziò a Riga, che all’epoca faceva parte dell’Impero russo. Ma invece di essere inviata in Germania, la famiglia rimase agli arresti nel castello di Riga per quasi un anno, nell’incertezza su cosa ne sarebbe stato di loro.

Iniziò una fitta corrispondenza tra Riga e Pietroburgo. Elisabetta Petrovna avviò un’indagine sulla scomparsa dei gioielli reali, sospettando Anna Leopoldovna e la sua cerchia. La Mengden fu anche accusata di aver tentato di influenzare la successione al trono. Tuttavia, l’oggetto principale dell’indagine rimaneva il destino dei preziosi scomparsi.

Juliana spiegò in dettaglio dove, a suo dire, si trovassero i gioielli e gli oggetti preziosi. Una parure, tabacchiere e altri oggetti, affermò, erano stati consegnati a diverse persone per ordine di Anna Leopoldovna. Personalmente, aveva ricevuto in dono solo alcuni pezzi di particolare valore. Rispondendo alle domande sul denaro, la Mengden dichiarò di aver ricevuto ingenti somme da Anna, di averne consegnata gran parte al fidanzato Lynar e ad altri, e di averne donata una parte alla chiesa.

In uno dei successivi interrogatori, Juliana von Mengden, che l’imperatrice Elisabetta chiamava «Žul’ka», sostenne che Anna Leopoldovna stessa aveva smontato alcuni gioielli. Le pietre delle montature venivano riposte nell’armadio della principessa, ma che fine avessero fatto i cofanetti di quell’armadio rimase un mistero.

Mentre proseguivano gli interrogatori, Anna Leopoldovna e Antonio Ulrico trascorsero un anno nella cittadella di Riga, nell’edificio che oggi ospita la residenza del Presidente della Lettonia. La loro tanto attesa partenza non ebbe mai luogo. All’inizio i coniugi furono tenuti separati, ma nel febbraio 1743 fu loro permesso di vivere insieme, sebbene le condizioni di detenzione rimanessero rigide.

Inizialmente, Anna Leopoldovna e il marito speravano di essere liberati e cercavano di distrarsi. Anna andava sull’altalena nel cortile del castello, mentre il principe Antonio Ulrico giocava a birilli con le signore.

Gli ultimi anni

In seguito Elisabetta, che non si fidava degli esiliati, ordinò di trasferire la famiglia in un luogo più «sicuro». Dapprima seguì la prigionia nella fortezza di Ranenburg, l’attuale Čaplygin nell’oblast’ di Lipeck. Poi, il 27 luglio 1744, Elisabetta ordinò di inviare la famiglia di Anna Leopoldovna al monastero di Solovki.

Alla dama di compagnia Juliana von Mengden, tuttavia, fu ordinato di rimanere nella fortezza. I servitori di Anna capirono che la separazione da Juliana sarebbe stata un duro colpo per lei, e inviarono una richiesta alla capitale affinché alla dama fosse permesso di viaggiare con loro, ma non ricevettero risposta. Juliana non partì mai. Anna non rivide mai più la sua fedele «Julia»: la Mengden rimase a Ranenburg.

Giunti a Cholmogory, nell’attuale oblast’ di Arcangelo, i prigionieri non poterono proseguire il viaggio a causa del ghiaccio sulla Dvina Settentrionale. Di conseguenza, Elisabetta ordinò di lasciarli lì, in condizioni di massima segretezza.

In seguito, l’imperatrice si ricordò nuovamente dei gioielli scomparsi e ordinò alle guardie di interrogare Anna sul destino dei diamanti. Sull’ordine è conservata una nota personale di Elisabetta: «E se dovesse ostinarsi a negare di aver dato a qualcuno dei diamanti, dille che sarò costretta a far interrogare Julia; e se le importa di lei, non dovrebbe permettere che venga sottoposta a un simile tormento».

Non si sa esattamente come si sia svolta questa conversazione. Probabilmente Anna respinse le accuse, poiché non vi furono ulteriori persecuzioni e Juliana von Mengden a Ranenburg fu lasciata in pace.

La morte di Anna e il destino di Juliana

Il trattamento postumo dei membri della famiglia caduta in disgrazia fu stabilito in anticipo. Elisabetta emanò un decreto secondo il quale, in caso di morte di un qualsiasi membro della famiglia – specialmente di Anna Leopoldovna o del principe Ivan – il corpo, dopo essere stato sottoposto ad autopsia e conservato sotto spirito, doveva essere immediatamente inviato nella capitale.

Ad Anna Leopoldovna non restava molto da vivere. Si sa poco degli ultimi mesi della sua vita. Il 17 (6) marzo 1746 fu riferito che la principessa era stata colpita da una febbre, e il giorno successivo ne fu annunciata la morte. Aveva 28 anni.

Quando a Pietroburgo giunse la notizia della morte di Anna Leopoldovna, iniziarono i preparativi per accogliere il suo corpo. Anna fu sepolta nella Chiesa dell’Annunciazione del Monastero di Aleksandr Nevskij, accanto alla madre.

Dopo la sua morte, la famiglia andò incontro a un tragico destino. Suo figlio, l’ex imperatore, fu tenuto per sempre in isolamento e nel 1764 fu ucciso dalle guardie. Il principe Antonio Ulrico trascorse il resto della vita a Cholmogory, divenne cieco e morì nel 1774.

Juliana rimase in esilio a Ranenburg fino alla fine del 1762. Poi, per decreto dell’imperatrice Caterina II, le fu permesso di tornare in Livonia. Si stabilì nella tenuta della madre, che lasciava raramente, e si dedicò alla gestione della casa.

Juliana condivideva volentieri i ricordi del passato e del periodo di prigionia, ma parlava della corte di Anna Leopoldovna di rado e con cautela. Negli ultimi anni della sua vita soffrì di attacchi di febbre e morì nell’ottobre del 1787.

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