La storia del nuoto maschile obbligatorio senza costume negli Stati Uniti

Negli Stati Uniti, dalla fine del XIX secolo fino agli anni ‘70 (e in alcuni luoghi fino agli anni ‘80), ragazzi e uomini erano obbligati a nuotare nudi nelle piscine coperte.

Questa tradizione nacque come severa misura igienica e col tempo si estese alle scuole pubbliche, alle università d’élite e ai centri sportivi della Young Men’s Christian Association (YMCA). Gradualmente, le regole mediche si arricchirono dell’ideologia del “cristianesimo muscolare” e di slogan patriottici.

Ma la cosa più sorprendente è che un ambiente esclusivamente maschile con la sua nudità obbligatoria creò involontariamente una vasta rete di incontri per uomini omosessuali, e ciò accadeva in anni in cui le relazioni omosessuali negli Stati Uniti erano duramente perseguitate dalla legge.

Prima delle piscine, gli uomini negli Stati Uniti facevano il bagno nudi

Prima della comparsa delle piscine coperte, gli uomini americani facevano abitualmente il bagno nudi in fiumi e laghi. Anche i politici ne erano appassionati: ad esempio, negli anni 1820, l’allora 55enne presidente degli Stati Uniti John Quincy Adams faceva regolarmente lunghe nuotate nudo nel fiume Potomac.

Questo si è riflesso nell’arte: nel 1885 il pittore americano Thomas Eakins dipinse il quadro “The Swimming Hole” (Il luogo del bagno) con uomini nudi presso un lago. A quel tempo, questo soggetto omoerotico gli costò caro: lo sponsor rifiutò il quadro e il pittore fu licenziato dall’accademia d’arte.

Le prime piscine erano sporche

Con la crescita delle città nel XIX secolo, i lavoratori portarono questa abitudine nelle metropoli: a New York facevano massicciamente il bagno nudi direttamente nel fiume Hudson. Le autorità cercarono di prendere il controllo di questa pratica e di spostarla al chiuso.

Nel 1868 a Boston aprì la prima piscina comunale. E la prima piscina coperta per uso ricreativo apparve a Brooklyn nel 1885, in un edificio dell’YMCA (Young Men’s Christian Association), una delle più grandi organizzazioni religiose degli Stati Uniti, nei cui edifici storicamente si trovavano palestre, piscine e ostelli economici per i giovani in visita.

Le prime piscine erano pericolose per la salute: l’acqua non veniva filtrata, ma semplicemente svuotata un paio di volte a settimana. Le pompe per la depurazione dell’acqua iniziarono a comparire solo intorno al 1910, e la clorazione dal 1913. Prima di allora, l’acqua sporca stagnante minacciava epidemie di colera e poliomielite, per cui erano necessarie rigorose misure di sicurezza.

Perché vietarono i costumi da bagno

Il nemico principale dei filtri si rivelarono essere i costumi di lana, comuni in quegli anni. La lana portava con sé i batteri della strada, e le sue fibre che si staccavano intasavano rapidamente le pompe. Anche i tessuti di cotone non erano adatti, perché assorbivano troppo cloro e alteravano la composizione chimica dell’acqua.

La soluzione più semplice ed economica si rivelò essere la completa rinuncia ai costumi da bagno maschili. Nel 1926, l’American Public Health Association emise una regola ufficiale:

“Nelle piscine coperte usate esclusivamente da uomini si dovrebbe richiedere il bagno senza vestiti. Nelle piscine coperte usate esclusivamente da donne i costumi da bagno dovrebbero essere di un tipo estremamente semplice.”

— American Public Health Association

Prima di entrare in acqua, tutti i nuotatori dovevano lavarsi nudi con il sapone. L’ingegnere progettista William Paul Gerhard scrisse nel 1922 che il controllo medico dei visitatori nudi per malattie della pelle era più facile da organizzare proprio nelle scuole, nei bagni dell’esercito e nei centri YMCA.

Allo stesso tempo, si applicava un approccio completamente diverso alle donne. Alle ragazze venivano dati modesti costumi di cotone, che le scuole sterilizzavano accuratamente nelle lavanderie dopo le lezioni. In un manuale di educazione fisica del 1958 si leggeva: “Alle ragazze è permesso indossare costumi da bagno sterilizzati… per i ragazzi è richiesto il nuoto nudi”.

Come la nudità è stata collegata alla mascolinità

Gli argomenti medici coincisero opportunamente con l’ideologia del “cristianesimo muscolare” di quel tempo. Era un popolare movimento protestante che credeva che lo sport e la rigorosa disciplina fisica purificassero l’anima, e che un corpo sano fosse un tempio di Dio.

Gli organizzatori vedevano nelle piscine un modo per infondere valori cristiani e autocontrollo nei cittadini. Il ricercatore americano contemporaneo Brian Hoffman, nel suo libro “Naked: A Cultural History of American Nudism” (2015), spiega:

“Il corpo nudo e il nuoto senza vestiti di per sé non erano considerati peccaminosi. E tutto questo esisteva sotto la bandiera cristiana.”

— Brian Hoffman

Nelle scuole tali rigide regole venivano giustificate come un modo per “temprare il carattere maschile” prima dell’esercito. E durante la Seconda Guerra Mondiale, nuotare nudi divenne addirittura un dovere patriottico: a causa della carenza di tessuti, i materiali venivano usati per le uniformi militari e i paracadute, perciò rinunciare ai costumi da bagno veniva presentato come un aiuto al fronte.

La pratica di massa: scuole e Ivy League

Fare il bagno senza vestiti divenne routine in molte scuole degli Stati Uniti. I giornali locali degli anni ‘30-‘50 ne scrivevano in tono ordinario: pubblicavano foto di nuotatori e ricordavano che i costumi da bagno erano severamente vietati durante le lezioni.

Spesso questa norma era supportata dalla banale riluttanza a spendere soldi. Così, nel 1973 in una città del Minnesota, il consiglio scolastico si rifiutò di abolire la regola per gli alunni delle elementari, decidendo che acquistare costumi per duemilacinquecento ragazzi era semplicemente troppo costoso.

Nelle principali università d’élite americane — Yale, Harvard e Cornell (nella cosiddetta “Ivy League”) — questa regola si trasformò in un test obbligatorio per le matricole: per essere ammessi agli studi, dovevano nuotare per una certa distanza nudi, dimostrando la loro prontezza a sopravvivere in marina in una situazione di emergenza.

Alla Yale University, gli studenti prima della piscina erano obbligati a passare sopra un dispositivo speciale che spruzzava acqua ad alta pressione dal basso verso l’alto tra le gambe, come trattamento igienico. Alla Cornell, il test di nuoto veniva sostenuto nudi almeno fino alla fine degli anni ‘70. Esisteva persino un mito studentesco secondo cui il noto chimico e premio Nobel Linus Pauling, non sapendo nuotare, assunse un sosia nudo perché sostenesse il test al suo posto.

Come l’YMCA divenne un luogo segreto per i gay

Per ironia della sorte, furono proprio i centri cristiani YMCA, con le loro docce comuni, gli spogliatoi e le stanze economiche, a diventare accidentalmente il principale “rifugio sicuro” per gli uomini omosessuali in America in un’epoca in cui le relazioni omosessuali erano punibili con il carcere.

Già a cavallo del secolo, alcuni dirigenti dell’associazione vivevano insieme per anni, formando solide unioni dello stesso sesso (allora venivano chiamati “matrimoni bostoniani”).

Le docce, con la loro nudità obbligatoria, fungevano da ottima copertura per la ricerca di incontri casuali (il cosiddetto cruising). Di tanto in tanto scoppiavano scandali: nel 1912, la stampa a Portland accusò apertamente i rispettabili frequentatori dell’YMCA di “sodomia” di massa, e nel 1919 uno scandalo simile scoppiò nella base navale di Newport . I vertici dell’YMCA cercavano di individuare ed espellere i gay, ma i dipendenti alle reception (tra i quali c’erano molti omosessuali) spesso chiudevano un occhio.

Questa cultura nascosta è descritta dettagliatamente nel libro dello storico George Chauncey “Gay New York”. I visitatori per scherzo decifravano l’acronimo YMCA come “Why I’m So Gay” (“Perché sono così gay”), e nel 1978 il leggendario gruppo disco The Village People pubblicò la canzone “Y.M.C.A.”, che trasformò questo simbolo gay clandestino in un successo pop mondiale e nella canzone preferita di Donald Trump.

Questa immagine perseguitò l’associazione per decenni. Anche nel 2012, un visitatore di nome Michael Keister fece causa a una filiale YMCA in North Carolina. Si lamentò che dietro l’insegna dei “valori familiari cristiani” si nascondeva un “bordello per gay”, dove era stato personalmente testimone di sesso aperto negli spogliatoi maschili (successivamente il tribunale respinse il caso).

Perché tutto finì

La tradizione del nuoto nudo iniziò il suo declino definitivo negli anni ‘60. A quel tempo gli scienziati avevano imparato a regolare con precisione il cloro nell’acqua, e alla lana che si sfilacciava subentrò il leggero nylon sintetico, che si asciugava rapidamente e non rovinava i filtri. Il principale argomento igienico decadde da sé, e nel 1962 i medici rimossero la raccomandazione sul nuoto nudi dalle regole nazionali.

Un altro duro colpo fu inferto dalla legge federale americana del 1972 sull’uguaglianza dei sessi nell’istruzione (nota come Title IX). Essa obbligò le scuole a tenere lezioni di educazione fisica miste per ragazzi e ragazze, il che rese il nuoto senza vestiti semplicemente impossibile: tutti gli studenti dovettero indossare i costumi da bagno.

Entro il 1980, le scuole pubbliche delle grandi città (come Chicago) avevano completamente abolito questa pratica. Ma in alcuni club privati per ragazzi la norma sopravvisse fino a metà degli anni ‘80, il che a volte finiva tristemente: in comunità chiuse la nudità dei bambini facilitava le molestie da parte degli allenatori.

Inoltre, negli anni ‘60-‘70 l’atteggiamento della società nei confronti del corpo cambiò radicalmente. Se prima un gruppo di adolescenti nudi era percepito come un simbolo di innocenza sportiva, con la crescente popolarità delle riviste maschili patinate per adulti, la nudità pubblica divenne saldamente associata al sesso.

Più o meno nello stesso periodo, il movimento LGBT iniziò a lottare per i propri diritti ed emerse dalla clandestinità: in tutto il paese iniziarono ad aprire bar gay legali e gli uomini non ebbero più bisogno di nascondersi nelle docce dell’YMCA. Negli anni ‘90, le ultime università conservatrici e i club d’élite abbandonarono definitivamente la nudità maschile obbligatoria.

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