Omoerotismo in epoca vittoriana: l'intimità maschile nelle fotografie degli anni 1850-1890 della collezione Herbert Mitchell

Le fotografie qui sotto sono in gran parte ritratti amatoriali in studio della seconda metà del XIX secolo, all’incirca dagli anni ‘50 agli anni ‘90 dell’Ottocento. In esse, gli uomini posano in stretto contatto fisico: si abbracciano, si tengono per mano, appoggiano una mano sulla spalla o sul ginocchio.

Queste immagini fanno parte della collezione di Reeves Herbert Mitchell (1924–2008), bibliotecario e collezionista americano che ha lavorato per molti anni presso la Avery Library della Columbia University. Nel 2007, una parte significativa della sua collezione fotografica è entrata a far parte del Dipartimento di Fotografia del Metropolitan Museum of Art di New York. Dopo la morte di Mitchell nel 2008, il museo ha ricevuto in eredità molti altri oggetti della sua collezione.

Galleria

Il ferrotipo è un tipo di fotografia antico ed economico. L’immagine veniva prodotta su una sottile lastra di metallo, di solito ferro, ricoperta di lacca nera.

Questa selezione mostra uomini di diversa estrazione sociale e occupazione: operai, soldati, insegnanti, artigiani e professionisti. Non si sa quasi nulla della maggior parte delle persone ritratte. I loro nomi non sono sopravvissuti, le loro biografie non possono essere rintracciate e il contesto in cui sono state scattate le foto è andato perduto. Di conseguenza, la natura delle loro relazioni rimane aperta all’interpretazione.

Il Metropolitan Museum of Art suggerisce di vedere in queste fotografie principalmente la traccia di una “intimità e un contatto fisico naturali e inconsapevoli” comuni tra gli uomini nell’era pre-freudiana, piuttosto che semplici “ritratti di amanti abbracciati”. In epoca vittoriana, gli uomini potevano effettivamente abbracciarsi, tenersi per mano e posare molto vicini, e questo non era necessariamente percepito come un segnale sessuale.

Il dagherrotipo è una delle prime forme di fotografia: l’immagine veniva creata su una lastra di metallo argentato.

Uno spettatore contemporaneo potrebbe interpretare tali immagini come una manifestazione di omosessualità nascosta. In alcuni casi questo è possibile, ma non è l’unica interpretazione. Gli uomini ritratti potrebbero essere stati amici intimi, fratelli o compagni d’armi. Anche il contesto sociale del XIX secolo è importante: uomini e donne vivevano in gran parte in mondi separati e omosociali, e iniziavano a interagire strettamente tra i sessi principalmente dopo il matrimonio.

Nel XX secolo, le norme dell’amicizia maschile sono cambiate notevolmente. La cultura si è gradualmente allontanata dalla sentimentalità aperta – linguaggio affettuoso, abbracci e vicinanza fisica – verso una maggiore moderazione. Gli uomini evitavano sempre più un coinvolgimento emotivo esplicito e gesti che potessero sembrare “troppo intimi”.

Un fondale era un panno o un pannello dipinto in uno studio fotografico: una “finestra”, una “strada”, delle “colonne” o un “giardino”. Questo tipo di decorazione rendeva il ritratto visivamente più ricco o più romantico.

Una stereofotografia (o immagine stereoscopica) è composta da due fotografie quasi identiche dello stesso soggetto, scattate da angolazioni leggermente diverse. Se osservate attraverso un dispositivo speciale, lo stereoscopio, creavano un’illusione di tridimensionalità.

L’ambrotipo è una fotografia su vetro. Il negativo sulla lastra di vetro veniva realizzato in modo tale che, su uno sfondo scuro, apparisse come un positivo, cioè come un’immagine normale. Di solito, l’ambrotipo veniva riposto in una custodia per evitare che il vetro si rompesse.

Informazioni su Herbert Mitchell

Reeves Herbert Mitchell è stato un bibliotecario, bibliografo e collezionista americano vissuto tra il 1924 e il 2008.

Nacque il 18 novembre 1924 nella città di Bangor, nel Maine, USA. Morì alla fine di ottobre del 2008 a Manhattan, New York. La causa della morte furono le complicazioni del morbo di Parkinson, come riferito dal suo avvocato. Mitchell aveva 83 anni. Tra i suoi parenti più stretti, documenti e pubblicazioni menzionano più spesso la sorella, Dorothy Mitchell, che viveva a Seattle.

Mitchell ricevette una formazione umanistica e in biblioteconomia. Nel 1946 si laureò alla University of Maine con un bachelor’s degree. Nel 1949 completò gli studi presso la School of Library Service della Columbia University e conseguì la laurea in biblioteconomia (Bachelor of Library Science). Successivamente lavorò per un certo periodo all’Art Institute of Chicago e alla Cornell University. Questa esperienza con collezioni d’arte e accademiche precedette il suo ritorno alla Columbia University, dove si sarebbe svolta la sua principale carriera professionale.

Dal 1960 al 1991, Mitchell lavorò presso la Avery Library, la biblioteca di architettura e belle arti della Columbia University. Fu principalmente un bibliografo e per molti anni fu responsabile dello sviluppo delle collezioni. Le pubblicazioni universitarie lo definiscono anche il principale indicizzatore dell’Avery Index to Architectural Periodicals, un sistema di riferimento attraverso il quale i ricercatori trovano articoli di architettura in riviste e raccolte; il suo lavoro ha avuto una grande importanza per la scienza dell’architettura.

L’approccio di Mitchell all’arricchimento dei fondi fu straordinariamente attivo. All’inizio della sua carriera, si rese conto che la biblioteca spesso si lasciava sfuggire materiali unici che non sembravano rari o prestigiosi, ma che possedevano un grande valore storico. Un punto di svolta fu la vendita all’asta dell’eredità dell’artista e scenografo teatrale Randolph Gunter. Divenne chiaro che tali materiali potevano scomparire per sempre dalla circolazione accademica. Da quel momento, Mitchell iniziò a cercare sistematicamente pubblicazioni rare presso librai dell’usato e antiquari.

Viaggiava regolarmente per mercati e fiere del libro in diverse città europee, tra cui Londra, Parigi, Milano e Roma, così come negli Stati Uniti, visitando fiere a New York, Boston e altre città. Secondo fonti universitarie, è proprio grazie ai suoi sforzi che la Avery Library ha riunito una delle raccolte più complete al mondo di testimonianze stampate e fotografiche dell’ambiente edificato, ovvero urbanistico, americano. Si tratta di materiali legati a città, edifici, strade e interni, dalla fine del XIX secolo fino ai giorni nostri.

Mitchell divenne particolarmente noto tra bibliotecari e ricercatori per la sua attenzione ai cosiddetti “ephemera” (materiale effimero). Gli ephemera sono materiali stampati non originariamente destinati a una lunga conservazione: opuscoli pubblicitari, prospetti, cataloghi. Mitchell non raccoglieva solo classiche rarità architettoniche, come antichi trattati e disegni, ma anche cataloghi commerciali di materiali da costruzione, elementi decorativi, vernici, carte da parati e sanitari. Proprio queste pubblicazioni, all’apparenza comuni, sono diventate una base essenziale per i ricercatori di interni storici e per i restauratori. Grazie a Mitchell, la Avery Library ha riunito la più grande collezione al mondo di cataloghi del settore edilizio americano.

Al suo nome sono legati anche importanti progetti espositivi. Nel 1990, per il centenario della Avery Library, curò insieme allo storico dell’architettura Adolf Placzek la mostra “Avery’s Choice: Five Centuries of Architectural Books” (“La scelta di Avery: cinque secoli di libri di architettura”). Nel 1991, in occasione del suo pensionamento, si tenne nella rotonda della Low Memorial Library la mostra “Mitchell’s Choice” (“La scelta di Mitchell”). Vi furono esposti circa cinquanta oggetti che aveva acquisito per la biblioteca nel corso degli anni: dai primi trattati di architettura ai cataloghi di costruttori e ai cosiddetti “city view books” (libri di vedute cittadine), ovvero pubblicazioni illustrate con immagini di panorami urbani.

Nel corso dei suoi trent’anni di lavoro, Mitchell formò anche una collezione di opuscoli e album di vedute americane, nota come “American View Book Collection”. Cercava appositamente tali pubblicazioni nelle vendite in cortile (yard sales), nei mercatini delle pulci e presso i librai dell’usato. Di conseguenza, la collezione crebbe fino a comprendere circa 4.800 pubblicazioni illustrate dedicate a città e regioni degli Stati Uniti.

Come collezionista privato, Mitchell raccolse un’ampia varietà di oggetti. La sua collezione personale comprendeva stereofotografie, dagherrotipi, ceramiche in stile maiolica, statuette in porcellana Parian (il cosiddetto marmo Parian), armadietti con libri di architettura del XIX secolo e una grande quantità di piccoli materiali stampati effimeri. I colleghi notavano anche la sua apertura: se l’argomento di una ricerca coincideva con i suoi interessi, metteva volentieri a disposizione i suoi materiali per libri e mostre.

Un posto speciale nella sua eredità è occupato dal legame con il Metropolitan Museum of Art di New York. Nel 2007, il Dipartimento di Fotografia del museo ha ricevuto un’importante “Collezione Herbert Mitchell”, che comprendeva 3.885 stereofotografie databili all’incirca tra il 1850 e il 1920. La collezione è stata registrata come un’acquisizione separata e mostra chiaramente la portata dei suoi fondi. Dopo la morte di Mitchell nel 2008, il museo ha ricevuto in eredità un gran numero di oggetti provenienti da diversi dipartimenti: fotografie in varie tecniche, disegni architettonici, album, album di ritagli (scrapbooks) e lavori in carta ritagliata. A giudicare dai numeri di inventario, questi oggetti si contano a centinaia e migliaia.

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