Il bogatyr travestito: una bylina russa su Mikhailo Potyk, in cui si veste da donna

Nelle byline russe (canti epici) è presente un intreccio raro che ha per protagonista il bogatyr Mikhailo Potyk, il quale si traveste due volte da donna. Perché lo fa? E come funziona questo motivo all’interno dell’epica? In questo testo riassumeremo brevemente la trama della bylina, ma ci soffermeremo in dettaglio su due episodi in cui il travestimento viene utilizzato in due modi diversi: per sconfiggere i nemici e per salvare la vita del bogatyr.

Chi è il bogatyr Mikhailo Potyk?

Mikhailo Potyk è un giovane bogatyr russo. Nelle byline è descritto come un guerriero bello, forte e coraggioso dai riccioli d’oro. Combatte contro creature malvagie – serpenti e mostri – che incarnano le forze dell’oscurità.

Potyk fa parte della cerchia dei bogatyr di Kiev del principe Vladimir e agisce a fianco di Il’ja Muromec e Dobrynja Nikitič. Allo stesso tempo, la bylina assegna loro ruoli diversi in base all’età: Il’ja viene definito vecchio, Dobrynja giovane, mentre Potyk è chiamato affettuosamente “caro” (o dušečka).

Il nome dell’eroe, secondo una delle interpretazioni, è legato all’antica parola potka, che significava “uccello”. Da qui nasce il collegamento con le antiche credenze sugli uccelli come mediatori tra i mondi.

La bylina su Mikhailo Potyk era particolarmente diffusa lungo le coste settentrionali e orientali del lago Onega. Sul fiume Pudoga è stata trascritta dalle parole di sette diversi cantastorie. Questi testi si distinguono per una composizione complessa e per i dettagli della trama ben conservati.

La trama di Potyk appartiene al gruppo più complesso e stratificato dell’epica russa. Alla sua base, gli studiosi vedono un antico mito sul matrimonio tra un essere umano e una creatura di un altro mondo. L’amata dell’eroe, Mar’ja Cigno Bianco, unisce in sé caratteristiche di uccello e di serpente.

Il racconto della bylina

Il principe Vladimir organizza un banchetto e assegna dei compiti a tre bogatyr. Il’ja Muromec deve cavalcare verso le montagne di Sorochinsk e combattere contro i nemici. Dobrynja Nikitič deve attraversare il Mare Azzurro e annettere nuove terre. A Mikhailo Potyk viene ordinato di riscuotere i tributi dallo zar Likhodey di Podolia.

Lungo la strada, Potyk pianta in campo aperto una tenda bianca dalla cima dorata. La tenda viene notata dalla figlia dello zar Likhodey, Mar’ja Podolenka, che di notte si reca dal bogatyr. Il cavallo di Potyk inizia a parlare con voce umana e sveglia il padrone. Mikhailo vede la ragazza, se ne innamora, e lei gli chiede di portarla a Kiev, di battezzarla e di prenderla in moglie. Lui accetta.

A Kiev viene battezzata e le viene dato il nome di Nastas’ja Cigno Bianco. Dopo il matrimonio, gli sposi stringono un patto: se uno dei due dovesse morire, l’altro si stenderà con lui nella tomba.

In seguito, Vladimir organizza un altro banchetto. I bogatyr si vantano delle loro imprese. Potyk racconta di aver riscosso i tributi dallo zar Likhodey e di averne sposato la figlia. A quel punto, il principe lo manda a riscuotere i tributi dallo zar Nalyot, che vive oltre il Mare Azzurro.

Quando Potyk vi giunge, una colomba vola nella sala dello zar portando la notizia della morte di Nastas’ja. Mikhailo torna immediatamente a Kiev, constata che la moglie è morta e ordina di costruire una bara di quercia per due. Mantenendo fede al giuramento, si stende accanto al corpo di lei.

Per tre mesi Potyk giace nella bara sotto terra. Poi vi striscia dentro un serpente per bere il sangue di Nastas’ja. Mikhailo lo afferra con delle tenaglie e lo costringe a procurargli l’acqua della vita. Come garanzia prende un cucciolo del serpente e lo uccide. Terrorizzato, il serpente porta l’acqua. Dopodiché Potyk prima resuscita il cucciolo del serpente e poi sua moglie. I coniugi escono dalla tomba.

La notizia della miracolosa resurrezione e della bellezza di Nastas’ja si diffonde rapidamente. Quaranta zar e re vogliono sposarla. Inviano ambasciatori a Kiev esigendo che il principe Vladimir consegni loro Nastas’ja, minacciando altrimenti di distruggere la città.

Vladimir prega Potyk di cedere per la salvezza della Rus’, ma egli rifiuta e indossa abiti femminili:

Travestito, l’eroe entra nell’accampamento nemico e propone una prova. Scocca una freccia e promette di sposare colui che la troverà. Mentre gli zar si precipitano alla ricerca, Potyk si impossessa delle armi e li uccide.

Ma la fortuna si trasforma di nuovo in disgrazia. Lo zar Vakhramej rapisce Nastas’ja e la porta con sé nella terra di Volinia. Potyk si lancia all’inseguimento, ma Nastas’ja ormai ama Vakhramej e inganna il marito. Gli fa bere il vino “dell’oblio”. Mikhailo cade in un sonno profondo e si trasforma in pietra.

Passano tre anni. Il’ja Muromec e Dobrynja Nikitič partono alla ricerca del compagno scomparso. Lungo il cammino incontrano un vecchio che mostra loro la pietra incantata. I bogatyr non riescono a spostarla, ma il vecchio la solleva da solo e Potyk riprende vita. Dopodiché il vecchio scompare. Gli eroi comprendono di essere stati aiutati da San Nicola.

Ripresosi, Potyk viene a sapere che Nastas’ja vive con Vakhramej e cavalca di nuovo verso la Volinia. Lì viene ingannato un’altra volta: la donna gli offre nuovamente il vino dell’oblio, e in seguito ordina di inchiodare il marito al muro.

Mikhailo viene salvato dalla figlia di Vakhramej, Mar’ja. Lei ne ha pietà, lo cura e lo aiuta a fuggire. Per poter uscire dalla città, Potyk indossa ancora una volta abiti femminili:

Fuori dalle mura della città, egli indossa di nuovo l’armatura, muove guerra contro Vakhramej e conquista la città. In battaglia, Potyk uccide lo zar, mentre fa giustiziare Nastas’ja: ordina che venga legata a sette cavalli e squartata. Successivamente sposa Mar’ja Vakhrameevna e diventa re di quel paese.

Come funziona il motivo del travestimento

Nel secondo episodio la funzione del travestimento è chiara. L’eroe utilizza gli abiti femminili come mimetismo per abbandonare la città inosservato, uscire dalle mura, armarsi di nuovo e tornare ad agire allo scoperto.

Nel primo episodio, il motivo è strutturato in modo più complesso. Potyk si traveste prima di massacrare i quaranta zar e re, sebbene, secondo la logica del mondo delle byline, non abbia bisogno di un simile stratagemma: la sua forza è sufficiente per uno scontro diretto. Per questo motivo, la scena appare non tanto come una mossa prettamente pratica, ma come un espediente narrativo speciale, il cui significato all’interno della bylina va ben oltre l’astuzia militare.

Il livello mitologico dell’intreccio

Gli studiosi ricollegano la bylina su Potyk a credenze molto antiche, inclusi i riti funerari e il motivo della “conquista della sposa” dal mondo dell’aldilà.

L’immagine centrale qui è Mar’ja Cigno Bianco. Essa unisce le caratteristiche di un uccello e di un serpente. Per questo viene paragonata alle dee con gambe di serpente note nei miti iranici e scito-sarmati. Di tali dee scriveva Erodoto: secondo il suo racconto, gli Sciti facevano risalire le proprie origini al figlio di Eracle e di una dea-serpente, che aveva attirato l’eroe in una grotta.

Nella bylina lo schema è simile. È la stessa Mar’ja a cercare il matrimonio con Potyk e a chiamarlo a giacere con lei nella terra. La discesa dell’eroe nella tomba non è interpretata qui come una semplice morte, ma come una prova. Potyk porta con sé cibo e armi perché è consapevole del pericolo. Nel sottosuolo sconfigge il serpente, ottiene l’acqua della vita, resuscita Mar’ja e fa ritorno.

Come gli studiosi interpretano la bylina

Una delle interpretazioni folcloristiche scorge in questo intreccio il riflesso di una lotta tra l’antico mondo del matriarcato e il nuovo principio eroico e maschile. In questa chiave di lettura, Potyk incarna il mondo slavo che emerge dall’influenza delle tradizioni nomadi scito-sarmate forgiando la propria cultura. Dunque, l’unione tra Potyk e Mar’ja diventa la forma dello scontro tra due mondi – quello slavo e quello della steppa – e la vittoria dell’eroe segna la nascita di un nuovo tipo di essere umano: il guerriero e protettore, e non un prigioniero del potere magico.

La struttura interna del personaggio di Potyk risulta tuttavia contraddittoria. Nella prima parte della bylina è previdente, risoluto e agisce in modo indipendente. Non segue i consigli di Vladimir e dei bogatyr di Kiev, entra di propria volontà nella tomba dalla moglie morta, prevede l’incontro con il serpente e sa come ottenere l’acqua della vita. Nella seconda parte, questo stesso eroe diventa ingenuo e perde la cautela. Cade in trappole e sopravvive solo grazie all’aiuto altrui.

Boris Putilov ha spiegato questo fenomeno attraverso il contrasto tra “chiaroveggenza e cecità dell’eroe”. Tale contrapposizione è in generale tipica dell’epica russa. Ma è possibile anche un’altra spiegazione: la bylina si è formata gradualmente e le sue parti sono esistite a lungo come canti separati, uno sul mondo sotterraneo, l’altro sul ritorno dell’eroe.

Dal punto di vista dell’approccio assiologico nella folkloristica, questa storia può essere letta come il racconto di una passione che acceca l’eroe, lo conduce all’errore, poi alla punizione e infine al pentimento. Secondo questa interpretazione, il percorso di Potyk diventa un percorso di purificazione spirituale.

I ricercatori hanno inoltre sottolineato da tempo il carattere fiabesco delle byline su Potyk. Hanno evidenziato numerose coincidenze con i racconti popolari di quasi tutti i paesi europei. Nel complesso, questo ciclo è più vicino alla tradizione fiabesca dell’Europa occidentale che a quella asiatica. Tuttavia, presenta anche singole corrispondenze con gli episodi del poema mongolo sul re Gesar (Gesar-khan).

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