Una sepoltura di 4.600 anni fa di una persona del 'terzo genere': cosa sappiamo e cosa è in discussione

Nel 2011, alcuni archeologi cechi hanno scoperto a Praga un’insolita sepoltura. Sulla stampa è stata presentata come “la più antica sepoltura di una persona del terzo genere”.

Il ritrovamento è stato datato all’Eneolitico, all’incirca tra il 2800 e il 2500 a.C.

Lo scheletro apparteneva a un uomo, ma il rito stesso è stato ritenuto atipico dai ricercatori per questa tradizione. Nella cultura a cui è stata attribuita la tomba, di solito si seguivano regole rigide: gli uomini venivano sepolti sul fianco destro, le donne sul sinistro. Anche l’orientamento del corpo e della testa era diverso.

Nel caso di Praga, l’uomo era stato deposto secondo la variante “femminile”. Accanto a lui si trovavano oggetti che compaiono più spesso nelle sepolture femminili. Sulla base di ciò, i ricercatori hanno ipotizzato che il defunto potesse occupare una posizione speciale all’interno della comunità, ad esempio appartenendo a persone il cui ruolo di genere sociale non coincideva con le aspettative abituali.

I principali media cechi hanno presentato la scoperta come prova dell’esistenza di un “terzo genere” nella società preistorica. Una parte degli archeologi non ha condiviso questa interpretazione.

Datazione e contesto culturale

L’Eneolitico, o Età del Rame, è un periodo di transizione tra il Neolitico e l’Età del Bronzo. Il rame era già ampiamente utilizzato, ma il bronzo non era ancora diventato il materiale standard per utensili e armi. La sepoltura di Praga è attribuita a questo periodo e alla cultura della ceramica cordata.

Una cultura archeologica non è un popolo né uno Stato, ma un termine convenzionale. Gli archeologi lo usano per raggruppare siti e reperti antichi in base alle somiglianze negli oggetti, nelle tecnologie e nelle regole di sepoltura.

La cultura della ceramica cordata prende il nome dalla caratteristica decorazione dei vasi. Sull’argilla umida veniva premuta una corda, lasciando sulla superficie delle impronte simili a un filo intrecciato. L’area di diffusione di questa cultura era molto vasta: dall’Europa settentrionale e centrale fino ai territori compresi tra il Reno e il Volga.

Per questa tradizione sono caratteristiche regole di sepoltura stabili. Di solito veniva ripetuto uno stesso insieme di tratti: la posizione del corpo, l’orientamento della testa e il corredo funerario. Nelle sepolture della cultura della ceramica cordata sono spesso evidenti le differenze tra le tombe maschili e quelle femminili. Gli uomini si trovano solitamente sul fianco destro, con la testa rivolta a est. Le donne sul fianco sinistro, con la testa a ovest.

Come si presentava la sepoltura

La tomba è stata scoperta in via Terronská, nel distretto di Praga 6. Al suo interno giaceva un individuo adulto. Dalle ossa è stato identificato come maschio: in archeologia, il sesso viene determinato il più delle volte dalla struttura del bacino e da una serie di caratteristiche del cranio.

Lo scheletro giaceva sul fianco sinistro, con la testa a ovest. I ricercatori hanno classificato questa combinazione di elementi come la variante “femminile” del rito. Ai piedi si trovava un vaso ovale, a forma di uovo; anche queste forme sono più spesso associate alle sepolture femminili.

Allo stesso tempo, nella tomba mancavano gli oggetti che solitamente accompagnano le sepolture maschili: armi, asce da battaglia in pietra, coltelli di selce e altri oggetti dello stesso tipo.

È stata proprio questa combinazione – uno scheletro maschile con caratteristiche rituali interpretate come femminili – a diventare la base per l’espressione “terzo genere”.

Gli argomenti a favore dell’ipotesi del “terzo genere”

Nel 2011, la direttrice del gruppo di ricerca, Kamila Remišová Věšínová, ha formulato in una conferenza stampa l’argomento principale dei sostenitori di questa versione: in società con un rituale funerario strettamente regolamentato, tali “errori” di solito non sono ammessi. Pertanto, la combinazione di uno scheletro maschile con indicatori rituali “femminili” può essere interpretata non come una casualità, ma come una decisione consapevole di chi ha eseguito la sepoltura.

Da questa logica deriva la seguente conclusione: se una persona era biologicamente un maschio, ma è stata sepolta secondo un rito “femminile”, in senso sociale avrebbe potuto occupare una posizione intermedia: “né maschile né femminile”.

L’archeologa Kateřina Semrádová, in un’intervista a Czech Position, si è espressa in modo ancora più esplicito. Secondo le sue parole, questo potrebbe essere uno dei primissimi casi di ciò che nelle terre ceche potrebbe essere descritto come “sepoltura di un transessuale” o di una persona del “terzo genere”.

Per una simile interpretazione esistono nella scienza dei paralleli etnografici. Nella letteratura meno recente, ad esempio, si incontra il termine berdache: veniva usato per indicare persone di alcune società native del Nord America che svolgevano funzioni sociali e rituali particolari e non rientravano nello schema “uomo/donna”.

Perché questo non è sufficiente come prova

Anche in presenza di tali paralleli, il metodo rimane limitato. La posizione del corpo, l’orientamento della sepoltura e il corredo funerario non fungono da indicatori dell’autoidentificazione moderna. L’archeologia registra in primo luogo il modo in cui i vivi “presentavano” il defunto attraverso il rito. Pertanto, anche se la comunità avesse effettivamente codificato questa persona come non rientrante in una norma binaria, rimane non chiaro cosa si celasse esattamente dietro questo segnale: un ruolo sociale, uno status speciale, caratteristiche fisiche, una biografia, una funzione rituale o qualcos’altro. Il ricercatore vede un segno, ma non può attribuirgli automaticamente un significato moderno.

I ruoli di genere nelle comunità preistoriche sono in generale difficili da ricostruire con certezza. Le fonti sono scarse e raramente permettono di stabilire con sicurezza come venissero distribuiti i ruoli e gli status. Una singola “anomalia” non fornisce la base per tradurre automaticamente le osservazioni archeologiche nella categoria della “transgenerità” nel suo senso odierno.

Una parte degli archeologi cechi sottolinea anche un altro limite. Persino le rigide norme di sepoltura non funzionavano necessariamente come una regola senza eccezioni. All’interno di una singola cultura si verificavano delle varianti, e il materiale comparativo di un’altra sepoltura, a Ruzyně, dimostra che le “regole” potevano mescolarsi. Lì, in una tomba maschile, è stata trovata una brocca di tipo “femminile”.

A Ruzyně è legato anche un altro argomento. Accanto all’uomo si trovava un bambino, e alcuni ricercatori ammettono che anche nella tomba di via Terronská potesse esserci un altro individuo: un bambino il cui scheletro non si è conservato. In tal caso, gli oggetti “femminili” avrebbero potuto appartenere a lui.

Un’altra linea di dibattito riguarda la conservazione della tomba stessa. Gli scettici ritengono che la ceramica possa essere finita nel riempimento della fossa in una posizione diversa da quella in cui era stata deposta al momento della sepoltura: potrebbe essersi spostata in un secondo momento. Le parti superiori della sepoltura potrebbero essere state distrutte e il terreno alterato.

Per gli scavi di salvataggio in città, questa è una situazione comune. L’area è spesso danneggiata da costruzioni, servizi pubblici e altri interventi successivi. Una simile spiegazione può valere per gli oggetti, ma non risolve la questione della postura e dell’orientamento dello scheletro dell’adulto.

Esiste anche un altro approccio. La postura e l’orientamento potrebbero essere dipesi da un’usanza locale all’interno della regione, da una decisione una tantum della comunità o dal tentativo di sottolineare lo status o l’appartenenza a un determinato gruppo. A volte anche le circostanze della morte potevano influenzare il rito, alterando il consueto schema di sepoltura.

A questo si ricollegano i fattori legati all’età e al ruolo, nonché l’intersezione di diverse categorie. Le moderne rassegne sull’archeologia di genere ricordano che il semplice schema “maschile/femminile” descrive male, ad esempio, le sepolture di bambini e anziani. Inoltre, non tiene conto del fatto che i ruoli sociali di una persona potevano cambiare nel corso della vita.

Gli studiosi cechi hanno notato anche un altro problema: la ricerca del sensazionalismo si traduce per l’archeologia in una perdita di reputazione. Il pubblico ricorda la versione clamorosa, e non le ipotesi e i limiti metodologici su cui insiste la scienza.

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La sepoltura di Praga si distingue davvero, e già per questo è importante. Come minimo, questa scoperta dimostra che il rito registrava non solo la norma, ma anche le eccezioni: la comunità notava le differenze e a volte le segnalava nella pratica funeraria.

Questa scoperta può essere inclusa nella storia LGBT, ma solo con delle riserve. È più corretto considerarla come una possibile traccia di un’antica alterità di genere e di non conformità di ruolo. Il suo valore risiede in altro: ci ricorda che la diversità umana non è nata nel XX o nel XXI secolo, ma esisteva già prima, anche in epoca preistorica.

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