L'omosessualità tra i Neanderthal

I ricercatori non dispongono ancora di prove dirette dell’esistenza di relazioni omosessuali tra i Neanderthal. In archeologia e paleoantropologia esistono pochissimi indicatori affidabili attraverso i quali tali pratiche potrebbero essere identificate con certezza. È probabile che dati di questo tipo siano, di fatto, impossibili da ottenere.

Tuttavia, sulla base di indizi indiretti, è ragionevole supporre che tra i Neanderthal potessero verificarsi contatti omosessuali. In questo articolo esamineremo la questione in modo più dettagliato.

Chi erano i Neanderthal

I Neanderthal (Homo neanderthalensis) erano una specie umana vissuta nell’Eurasia occidentale da circa 340.000 a 40.000 anni fa. Secondo le stime dei ricercatori, il loro antenato comune con gli esseri umani moderni (Homo sapiens) è vissuto circa 550.000-770.000 anni fa.

I Neanderthal sopravvissero a diversi cicli glaciali, periodi di raffreddamento climatico durante i quali i ghiacciai avanzavano verso sud. La loro capacità di mantenere le popolazioni in tali condizioni indica una notevole adattabilità. Il loro areale si estendeva dall’Europa occidentale fino al Medio Oriente e all’Asia centrale.

Le analisi genetiche del DNA antico indicano che i Neanderthal non solo interagirono e si incrociarono con l’Homo sapiens, ma anche con i Denisoviani, un’altra specie umana arcaica. I Neanderthal scomparvero circa 41.000-39.000 anni fa. Tuttavia, una parte dei loro geni si è conservata negli esseri umani moderni, in particolare nelle popolazioni i cui antenati vivevano fuori dall’Africa.

Nell’immaginario collettivo, il Neanderthal è rimasto a lungo la figura del “brutale uomo delle caverne armato di clava”. Questo è dovuto in gran parte ai primi errori della paleoantropologia, la scienza che studia gli antichi esseri umani. Le prove attuali dimostrano che i Neanderthal erano cacciatori-raccoglitori intellettualmente sviluppati, socialmente organizzati e ingegnosi.

Per volume, il cervello dei Neanderthal non era inferiore a quello dell’uomo moderno, e a volte lo superava persino. Fabbricavano complessi strumenti compositi e, probabilmente, cucivano abiti. I ritrovamenti archeologici testimoniano anche la cura per i feriti e i malati. Ciò indica legami sociali stabili e forme sviluppate di mutuo soccorso.

Anatomia e aspetto fisico

I Neanderthal si differenziavano visibilmente dall’Homo sapiens. Il loro cranio era allungato e basso, il viso sporgeva in avanti, le arcate sopraccigliari erano massicce, il naso grande e il mento assente. La corporatura era generalmente robusta e tozza: una cassa toracica larga si combinava con arti relativamente corti. Questa morfologia probabilmente li aiutava a trattenere il calore e a sopportare grandi sforzi fisici in un clima freddo.

I Neanderthal, come tutti gli esseri umani, non possedevano il baculum, l’osso penieno presente in molti primati. Erano inoltre privi delle “spine” cheratinizzate sul pene. Questo è associato al fatto che negli esseri umani, compresi i Neanderthal, l’atto sessuale poteva essere più lungo, la competizione tra i maschi per la fecondazione meno pronunciata e il legame tra i partner più stabile.

Il dimorfismo sessuale nei Neanderthal era moderato: le differenze tra maschi e femmine in termini di dimensioni e tratti esteriori rimanevano relativamente piccole. La forma del bacino femminile e le dimensioni stimate dell’organo riproduttivo maschile erano anatomicamente compatibili con l’Homo sapiens. Ciò è coerente con il fatto che i loro discendenti fossero fertili, ovvero in grado di avere figli.

Stile di vita e legami di coppia

I Neanderthal conducevano uno stile di vita nomade. In quanto cacciatori-raccoglitori, si spostavano regolarmente seguendo le migrazioni degli animali e i cambiamenti climatici stagionali. I loro gruppi erano solitamente piccoli, composti da circa 8 a 30 adulti. Negli accampamenti si distinguevano focolari per cucinare e riscaldarsi, oltre ad aree che potremmo definire “domestiche”: spazi per il riposo, la lavorazione delle pelli e la fabbricazione di utensili.

La base della loro sussistenza era la caccia collettiva ad animali di media e grossa taglia, come cervi, bisonti e mammut. Parallelamente utilizzavano materiali vegetali, fibre e pelli, probabilmente per realizzare abiti, corde e cinghie. Esistono prove che i Neanderthal potessero impiegare anche piante medicinali per alleviare il dolore o curare malattie.

L’infanzia dei Neanderthal era relativamente lunga, in modo simile a quella degli esseri umani moderni. La gravidanza, il parto e l’educazione di un bambino richiedevano un notevole dispendio energetico. Pertanto, nelle loro comunità esisteva probabilmente l’allogenitorialità, una forma di cura dei figli in cui non solo le madri, ma anche altri adulti — padri, parenti o membri del gruppo — partecipavano all’accudimento.

È molto probabile che tra uomini e donne si formassero relazioni di coppia stabili, analoghe a unioni familiari a lungo termine. Tuttavia, i modelli sociali variavano probabilmente a seconda delle condizioni. Nelle regioni più ostili con scarse risorse, poteva prevalere la monogamia sociale, in cui le coppie duravano a lungo. Negli ecosistemi più favorevoli, con maggiore disponibilità di cibo, poteva verificarsi una forma lieve di poliginia: un uomo aveva più partner femminili, ma senza regole sociali rigidamente stabilite.

Perché non ci sono prove dell’omosessualità dei Neanderthal

La scienza non dispone di metodi per stabilire se tra i Neanderthal esistessero relazioni sessuali omosessuali. Le ossa non registrano le preferenze comportamentali: l’osteologia non indica con chi un individuo specifico avesse rapporti sessuali.

Anche la cultura materiale offre pochi indizi. I manufatti e l’organizzazione degli accampamenti non fungono da marcatori del sesso dei partner sessuali e non permettono di distinguere i contatti omosessuali da quelli eterosessuali. Le possibilità di interpretazione sono ulteriormente limitate dal fatto che i reperti neanderthaliani giunti fino a noi sono molto meno numerosi rispetto a quelli dei primi esseri umani anatomicamente moderni.

I genomi dei Neanderthal vengono sequenziati e confrontati, ma nemmeno i dati del DNA di altissima qualità possono rivelare le preferenze sessuali individuali. Nel corso dei millenni, le interazioni interpersonali di questo tipo non hanno lasciato tracce che possano essere osservate e interpretate in modo inequivocabile.

Termini moderni come “gay”, “lesbica” e “orientamento sessuale” sono emersi in contesti culturali e storici specifici del passato recente. La loro applicazione meccanica alla preistoria profonda crea il rischio di sostituire la descrizione del comportamento con le identità sociali contemporanee. Pertanto, è più corretto parlare di attività sessuale omosessuale come di una categoria comportamentale, senza attribuire agli antichi esseri umani i concetti moderni di identità.

Tuttavia, l’assenza di prove non significa l’assenza del fenomeno stesso. Il fatto che nella documentazione archeologica non vi siano marcatori del sesso omosessuale non dimostra che questo non sia avvenuto. L’archeologia, in generale, raramente registra le pratiche non riproduttive, poiché esse non lasciano quasi mai tracce materiali specifiche. Dalla mancanza di reperti non si può dedurre la mancanza di un comportamento.

Nel caso dei Neanderthal sono possibili solo ragionamenti indiretti. Per loro si può fare ricorso alla teoria generale dell’evoluzione del comportamento, al confronto con il comportamento di vari primati, nonché ai dati sull’ecologia e sull’organizzazione sociale delle paleopopolazioni. Queste linee di argomentazione non costituiscono una prova diretta, ma permettono di considerare probabile l’attività omosessuale tra i Neanderthal e di discuterne nel contesto della variabilità comportamentale dei primati.

Motivi indiretti per considerare l’attività omosessuale tra i Neanderthal

Dati indiretti provenienti da diversi campi suggeriscono che il comportamento sessuale omosessuale tra i Neanderthal potrebbe essere esistito.

Il primo motivo è la vicinanza filogenetica dei Neanderthal agli esseri umani moderni e le osservazioni su altri primati, in particolare sui bonobo. Nei bonobo e in alcune altre scimmie, i contatti omosessuali sono una parte normale della vita sociale. Possono ridurre l’aggressività, rafforzare la fiducia all’interno del gruppo, formare alleanze e fungere da “lubrificante sociale”, aiutando cioè a mantenere relazioni amichevoli stabili. I giovani individui usano spesso questi contatti come forma di allenamento al corteggiamento e all’interazione sociale.

Il secondo motivo deriva dai dati sull’Homo sapiens. Le relazioni e le pratiche sessuali omosessuali si riscontrano in tutte le culture conosciute. Questo potrebbe indicare che la variabilità della sessualità umana ha profonde radici evolutive e si è probabilmente formata molto prima della comparsa della nostra specie, a maggior ragione considerando che gli esseri umani e i Neanderthal avevano un antenato comune.

Il terzo motivo è legato alla vita sociale dei Neanderthal. Vivevano in piccoli gruppi e la loro sopravvivenza dipendeva dalla cooperazione e dalla capacità di ridurre i conflitti interni. In tali condizioni, i comportamenti che rafforzavano i legami e diminuivano la tensione potevano essere adattativi anche senza un risultato riproduttivo.

Il comportamento sessuale e di accoppiamento era probabilmente influenzato anche da fattori esterni: fluttuazioni stagionali delle risorse, cambiamenti nel rapporto tra maschi e femmine nel gruppo, morte dei partner e scambio di membri tra i gruppi. Tali circostanze potevano aumentare la flessibilità del comportamento sessuale, e i contatti non riproduttivi potevano diventare uno degli strumenti per mantenere la stabilità sociale.

Non ci sono prove dirette, ma la combinazione di dati provenienti da primatologia, antropologia e psicologia evoluzionistica suggerisce che l’interazione omosessuale potesse essere una parte naturale della complessa vita sociale dei Neanderthal.

Possibili forme di omosessualità tra i Neanderthal

Tra le femmine è plausibile ipotizzare contatti di tipo GG. In primatologia, GG (dall’inglese genital-genital) si riferisce allo sfregamento genitale, ben documentato nei bonobo. Per le femmine di Neanderthal, tali contatti potevano rafforzare la cooperazione orizzontale, ovvero il supporto tra femmine di pari status, facilitare la cura condivisa dei cuccioli e servire come mezzo per coalizzarsi contro l’aggressività dei maschi.

Tra i maschi, i contatti omosessuali potevano essere meno frequenti o intensi e manifestarsi come “rituali di riconciliazione” comportamentali dopo situazioni di stress: cacce, ferite o conflitti per lo status. Nei gruppi di primati, simili azioni sessualizzate di breve durata svolgono talvolta il ruolo di “lubrificante sociale”: riducono l’aggressività, ripristinano la fiducia e diminuiscono il rischio di un’ulteriore escalation.

Tra gli adolescenti, le interazioni omosessuali potevano fungere da “allenamento” sicuro per gli elementi del corteggiamento e dell’atto sessuale. L’apprendimento dei segnali, delle posture e delle regole informali ad essi associati in situazioni di prova omosessuali poteva potenzialmente aumentare le probabilità dei giovani di avere in seguito incontri eterosessuali di maggior successo.

In caso di carenza locale di partner del sesso opposto, potevano formarsi anche unioni sociali omosessuali. In questo contesto, per “unione” si intende un legame stabile e un supporto reciproco, ma non necessariamente un’attività sessuale continua. Tali legami non escludono che, per il concepimento, gli individui si impegnassero in accoppiamenti eterosessuali extracoppia, cercando cioè partner al di fuori della propria unione quando possibile e necessario.

Tutti questi scenari hanno un carattere euristico. Si tratta di ipotesi di lavoro, formulate per analogia con il comportamento di altri primati e tenendo conto dei principi generali dell’organizzazione sociale.

Contatti tra esseri umani e Neanderthal: baci, agenti patogeni, ibridi

I contatti tra i Neanderthal e i primi esseri umani furono probabilmente più stretti e variegati di quanto si pensasse in passato. Tra loro si verificarono molteplici episodi di incrocio. Ciò significa che i membri delle due specie non solo si incontravano e interagivano, ma generavano anche prole capace di riprodursi a sua volta. Questi dati indicano una compatibilità biologica e una permeabilità sociale dei confini tra i gruppi. In altre parole, i Neanderthal e gli esseri umani non si percepivano a vicenda come esseri completamente “alieni”.

Nei Neanderthal sono state scoperte antiche varianti del batterio Methanobrevibacter oralis, presente anche negli esseri umani moderni. La corrispondenza dei ceppi di questi microrganismi nei dati genetici di Neanderthal e umani indica che lo scambio di microbiota orale avveniva direttamente, attraverso la condivisione del cibo, lo scambio di saliva e, probabilmente, i baci.

Anche la distribuzione delle linee di alcuni agenti patogeni, in particolare del papillomavirus umano (HPV) di tipo 16, è coerente con l’ipotesi di antichi contatti interspecifici. La corrispondenza di diverse varianti di questo virus nei Neanderthal e negli esseri umani suggerisce che le infezioni sessualmente trasmissibili potessero passare da una specie all’altra. Poiché le popolazioni di Neanderthal erano numericamente esigue, l’introduzione di un nuovo agente patogeno poteva potenzialmente avere per loro gravi conseguenze.

Non ci sono prove di contatti omosessuali tra i Neanderthal e i primi esseri umani, ma non si può escludere del tutto questa possibilità. Sappiamo che tra le specie si verificavano contatti sessuali che portavano alla nascita di ibridi. Di conseguenza, lo spettro delle interazioni sociali e corporee poteva essere ampio: da quelle conflittuali, compreso lo stupro (documentato tra i Neanderthal), a quelle amichevoli e cooperative.

All’interno di entrambi i gruppi, il comportamento sessuale svolgeva probabilmente funzioni non solo riproduttive, ma anche sociali: rafforzava le alleanze, allentava la tensione, dimostrava fiducia o serviva come riconciliazione dopo i conflitti. Se tali forme di comportamento esistevano separatamente nei Neanderthal e nell’Homo sapiens, allora in condizioni di prolungata convivenza, accampamenti condivisi o alleanze temporanee, avrebbero potuto verificarsi anche contatti omosessuali tra i membri delle due specie.

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Se confrontiamo i dati provenienti dall’archeologia, dall’osteologia, dalla paleogenomica e dalla primatologia, emerge un quadro piuttosto coerente. I Neanderthal conducevano probabilmente una complessa vita sociale, cooperavano nell’educazione dei figli e formavano legami di coppia stabili. Allo stesso tempo, i loro sistemi di accoppiamento potevano essere diversificati e reattivi alle condizioni locali.

All’interno di un’organizzazione sociale così flessibile potevano esistere anche forme di attività sessuale omosessuale. Tuttavia, sarebbe fuorviante definire tutto ciò “orientamento sessuale” nel senso moderno del termine. L’orientamento implica un’identità personale stabile e ruoli sociali riconosciuti, e per una specie estinta non possiamo né confermare né verificare l’esistenza di tali categorie.

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