Un'antica punizione per l'adulterio: l'inserimento di un pesce e un ravanello nell'ano (rafanidosi)

La rafanidosi (ῥαφανίδωσις) nell’Atene classica del V e IV secolo a.C. consisteva nell’inserimento forzato di una radice di ravanello nell’ano.

Ad Atene era una forma di umiliazione pubblica legata alla punizione per l’adulterio, inteso come violazione della fedeltà coniugale. Tale castigo si inseriva nelle antiche concezioni di mascolinità: l’uomo che vi era sottoposto perdeva simbolicamente i tratti del «vero» uomo libero e parte dei diritti a esso associati.

Motivi simili — con un ortaggio o un pesce — si riscontrano anche tra i Romani e a Bisanzio.

I ruoli sessuali nell’antica Grecia e il linguaggio dell’umiliazione

Ad Atene e a Roma il comportamento sessuale era inteso diversamente da oggi. Più del sesso biologico del partner, contavano la gerarchia sociale, l’età e la distribuzione dei ruoli attivo e passivo.

Ad Atene, una delle forme riconosciute di relazioni omoerotiche era la pederastia: il legame tra un cittadino adulto — l’erastès — e un giovane, l’eròmenos. La differenza di età e di status era considerata normale; tali relazioni erano tollerate fino alla maturità fisica del giovane. Una volta cresciuto, il giovane diventava il capofamiglia di un nuovo nucleo con una donna e un cittadino a pieno titolo.

Il ruolo passivo per un uomo adulto libero era considerato una violazione della norma; la passività volontaria era interpretata come sottomissione e poteva portare a gravi conseguenze, fino all’atimia — la perdita totale dei diritti civili, compreso il diritto di parlare in tribunale e di ricoprire cariche pubbliche.

Questo si rifletteva anche nel linguaggio. Nel greco antico esisteva la parola εὐρύπρωκτος (euryprōktos, letteralmente «dal culo largo»). Indicava un uomo che si riteneva avesse perso la propria dignità.

L’adulterio come aggressione alla casa

Nell’antica Grecia l’adulterio era inteso come un’aggressione alla casa e all’autorità del capofamiglia. Erano vietate non solo le relazioni con una donna sposata, ma anche con una figlia nubile, una sorella o la madre di un cittadino sotto la sua tutela.

La seduzione era giudicata più severamente dello stupro: in caso di violenza la donna era considerata ostile allo stupratore, mentre nell’adulterio era vista come «corrotta» e infedele al marito. Per la città-stato greca questo aveva anche un significato politico: i dubbi sulla paternità minavano l’istituzione della cittadinanza, in cui lo status veniva trasmesso per discendenza.

La studiosa Danielle S. Allen, nel libro The World of Prometheus, ricorda che i corpi dei cittadini ateniesi erano protetti dalla tortura e dalle punizioni corporali, a differenza degli schiavi, le cui testimonianze venivano spesso estorte con la tortura. Ma l’adultero colto in flagrante diventava «corporalmente vulnerabile»: il marito tradito aveva il diritto di ucciderlo sul posto e, se gli risparmiava la vita, poteva torturarlo e umiliarlo. È proprio in questo contesto che poteva essere utilizzata la rafanidosi.

Il confronto con altre poleis sottolinea la particolarità di Atene. Secondo le leggi di Gortina a Creta, l’adulterio era punito con sanzioni pecuniarie. A Locri Epizefiri, le leggi arcaiche di Zaleuco prescrivevano l’accecamento dell’adultero. In altre città si ricorreva anche all’esposizione pubblica per diversi giorni.

Cosa veniva inserito: il ravanello e il pesce

L’idea moderna di ravanello può essere fuorviante in questo caso. I ravanelli antichi (Raphanus) potevano produrre radici lunghe, ruvide e compatte — fino a circa 25 centimetri, per forma e durezza più simili a una grossa carota o a varietà bianche allungate come il «candela di ghiaccio», piuttosto che a un piccolo e tenero ortaggio da tavola.

Accanto al ravanello, nelle fonti compare il cefalo o muggine (mugil). Ha una testa grande, una coda affusolata e una pinna dorsale con raggi rigidi e taglienti rivolti all’indietro. I raggi del pesce sono i sottili elementi di supporto all’interno della pinna, come «bacchette» o «spine», che ne mantengono la forma. Inserire il pesce dalla testa è più facile che estrarlo, e nel movimento inverso le spine potevano causare lesioni.

I testi antichi e bizantini descrivono la rafanidosi non come una punizione isolata, ma come parte di un più ampio insieme di pratiche punitive.

Viene menzionato anche il paratilmòs (παρατίλμος) — lo strappo dei peli pubici e dello scroto con lo spargimento di cenere rovente (τέφρα).

Per un cittadino ateniese adulto, i peli pubici erano un segno di maturità e di status, il simbolo del passaggio da giovane subordinato a capofamiglia. La depilazione della zona intima era associata al corpo femminile. La rimozione forzata dei peli cancellava i segni esteriori dell’età adulta e «degradava» simbolicamente l’uomo. Nei ginnasi e nelle terme, dove gli uomini stavano nudi, l’assenza di peli pubici in un adulto ricordava a lungo la vergogna subita.

La rafanidosi nella letteratura

Il primo riferimento più noto si trova in Aristofane. Nella commedia Le nuvole, nella disputa tra il Discorso «Giusto» e quello «Ingiusto», il «Giusto» avverte il giovane delle conseguenze dell’infedeltà coniugale — tra cui il ravanello, lo strappo dei peli e la cenere calda:

«E se gli ficcano un ravanello nel sedere perché si è fidato di te, e poi gli strappano i peli con la cenere calda? Che argomento potrà addurre per non essere un culo largo?»

— Aristofane, Le nuvole, 1083–1084

Nel lessico enciclopedico Suda — un’opera di riferimento bizantina del X secolo — è registrato il verbo rhaphanidóō (ῥαφανιδόω) con il resoconto della stessa punizione: gli adulteri venivano catturati, sottoposti a rafanidosi, cosparsi di cenere calda e depilati:

«[La rafanidosi] era il modo in cui venivano puniti gli adulteri quando venivano scoperti. Venivano catturati, si infilava loro un ravanello nell’ano, e poi venivano cosparsi di cenere calda mentre venivano loro strappati i peli, sottoponendoli a notevoli tormenti».

— Suda, voce ῥαφανιδόω

Il filologo bizantino Giovanni Tzetzes, negli scolii del XII secolo a Le nuvole, scrive che i ricchi adulteri potevano pagare un riscatto, mentre i poveri venivano condotti al centro dell’agorà — la piazza pubblica principale della polis —, dove venivano loro strappati i peli dello scroto con cenere calda e venivano spinti lunghi ravanelli nel retto.

I ricercatori moderni ammettono che il contrasto tra ricchi e poveri possa riflettere le osservazioni di Tzetzes nella Costantinopoli del suo tempo; tuttavia, la descrizione stessa è coerente con l’antica tradizione greca del riscatto in denaro per la vita di un adultero, nota dalle leggi di Solone: l’esito dipendeva dalle disponibilità economiche.

«Gli adulteri, se erano ricchi e venivano scoperti, potevano riscattarsi con il denaro; ma sui poveri ci si vendicava in modo davvero crudele. Venivano condotti pubblicamente al centro dell’agorà, si strappavano loro i peli dei testicoli strofinandovi sopra cenere calda presa dal braciere, e si infilavano lunghi ravanelli in profondità nelle loro viscere, e venivano puniti in molti altri modi».

— Giovanni Tzetzes, Scolii a Le nuvole

Lo scrittore romano Luciano di Samosata, nel II secolo d.C., nella sua opera La morte di Peregrino (capitolo 9), menziona un filosofo sorpreso in flagrante adulterio in Armenia. Dopo l’aggressione, egli fugge da un tetto «con un ravanello che gli tappa l’ano». Questo grottesco aneddoto di vita quotidiana indica che il pubblico aveva ancora familiarità con questa punizione secoli dopo Aristofane:

«Per questo Proteo ricevette una quantità considerevole di percosse, ma alla fine sfuggì al pericolo saltando giù dal tetto e prendendosi un ravanello nel di dietro».

— Luciano di Samosata, La morte di Peregrino, cap. 9

Il fatto che il motivo greco fosse noto a Roma è dimostrato, tra l’altro, dal carme 15 del poeta romano Catullo. Il poeta si rivolge ad Aurelio intimandogli di non avvicinarsi al giovane Giovenzio, il prediletto di Catullo. Il culmine è una minaccia di stampo «greco»:

— Catullo, Carme 15

Nella letteratura romana questa immagine subisce uno slittamento di significato: la minaccia della rafanidosi o di qualcosa di simile non funge più necessariamente da punizione per l’adulterio, ma diventa un elemento di rivalità intorno a un giovane, oggetto del desiderio di due uomini.

Il satirico romano Giovenale, autore di sedici Satire sui costumi di Roma, nella Satira 10 (314–317), elencando i pericoli che minacciano gli uomini di bell’aspetto, menziona anche il cefalo:

Nella traduzione russa di F. Petrovskij viene usato il termine «acerina» [ёрш], sebbene l’originale latino parli di un cefalo (mugil).

In epoca repubblicana, il marito nella famiglia romana godeva di ampi poteri nell’ambito della giustizia domestica. Ma sotto Ottaviano Augusto lo Stato cercò di porre questa sfera sotto il proprio controllo. La Lex Iulia de adulteriis coercendis rese l’adulterio un crimine pubblico. Le pene abituali erano la relegazione su un’isola e la confisca dei beni. Nella legge non si fa menzione né di ravanelli né di cefali.

Era una pratica «legale»?

Gli storici non concordano su quanto la rafanidosi fosse una vera e propria pratica ateniese piuttosto che un tropo letterario.

Lo storico David Cohen si basava su un argomento ex silentio: nelle arringhe giudiziarie sull’adulterio giunte fino a noi non vi è menzione né di ravanelli, né di cefali, né di cenere. Da ciò deduceva che le scene in Aristofane potessero essere un’invenzione comica, trasformatasi in seguito in un’immagine fissa.

Lo studioso Christopher Carey, in un articolo del 1993, obiettava sottolineando la differenza di genere: gli antichi oratori si attenevano al principio dell’euphēmia — la norma della moderazione verbale e del rifiuto del linguaggio volgare nel discorso pubblico —, mentre la commedia si basava sulla concretezza corporea. A suo parere, la minaccia del ravanello avrebbe funzionato sulla scena solo se gli spettatori vi avessero riconosciuto una rappresaglia extragiudiziale reale, per quanto marginale.

Anche Danielle Allen propone una spiegazione per il silenzio degli oratori: se l’adultero veniva punito rapidamente, senza un vero e proprio processo, tali episodi semplicemente non entravano a far parte del corpus dei discorsi «alti» di oratori come Lisia o Demostene.

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