Un intreccio omoerotico nella letteratura dell'antico Egitto: il faraone Pepi II Neferkara e il generale Sasenet

La letteratura dell’antico Egitto parlava raramente della vita personale dei faraoni. Pepi II rappresenta un’eccezione. Di particolare interesse è il racconto omoerotico “Il re Neferkara e il generale Sasenet”: in quell’epoca, storie del genere venivano messe per iscritto assai di rado.

Per cominciare, è importante chiarire chi sia esattamente il protagonista.

Chi era Pepi II

Il faraone Pepi II Neferkara, noto anche semplicemente come Pepi, governò l’Egitto durante la VI dinastia dell’Antico Regno. Il suo nome di trono era Neferkara, che significa “Meraviglioso è il ka (l’anima) del dio Ra”.

Salì al trono negli anni 2180 a.C., diversi secoli dopo la costruzione della piramide di Cheope. Al momento dell’ascesa al trono aveva circa sei anni; nei primi anni, probabilmente, sua madre svolse un ruolo decisivo.

In politica estera, Pepi II proseguì in gran parte la linea dei suoi predecessori. Gli egizi mantennero la loro presenza nella penisola del Sinai, dove estraevano risorse preziose, e svilupparono il commercio con la Nubia a sud.

Sotto di lui, l’Antico Regno si indebolì notevolmente. Il potere reale passò ai governatori locali (i nomarchi). Questi si rafforzarono ed entrarono in conflitto tra loro, mentre il potere centrale perdeva il controllo sulle regioni. Poco dopo la morte del faraone, l’Egitto si frammentò.

La durata esatta del regno di Pepi II non è nota. Il sacerdote Manetone, nel III secolo a.C., scrisse che il faraone regnò per 94 anni: si tratterebbe di un record. Tuttavia, solo 62 anni sono confermati in modo attendibile.

Le testimonianze materiali su Pepi II giunte fino a noi sono scarse. Sono note tre sue statue: al Brooklyn Museum è raffigurato in grembo alla madre, al Museo Egizio del Cairo come un bambino nudo, mentre al Metropolitan Museum of Art se ne conserva solo la testa. Il suo complesso funerario comprendeva una piramide, oggi in rovina, e un tempio, ma per dimensioni erano inferiori alle costruzioni dei suoi predecessori.

È proprio Pepi II a diventare la figura centrale dell’antico racconto egizio “Il re Neferkara e il generale Sasenet”, noto anche come “Il querelante di Menfi”. Il tema chiave di questo testo è la loro relazione omosessuale.

La trama del racconto: gli episodi chiave

Il racconto inizia con la menzione del faraone Neferkara, sovrano dell’Alto e Basso Egitto, figlio del dio Ra, definito “giusto di voce”. La fonte lo descrive come un re benevolo.

Prima della trama principale, compare un episodio con un certo “querelante di Menfi”. Egli cercò di appellarsi alla corte, ma i musicisti di corte coprirono la sua voce. In questa scena sono presenti il faraone e il generale Sasenet. Ciò lascia supporre che al querelante sia stato deliberatamente impedito di parlare.

Forse voleva lamentarsi della relazione del sovrano, su cui già circolavano voci. In tal caso, questo episodio mostra la reazione della società e conferisce al racconto una sfumatura morale. Alla fine della scena, il querelante lascia Menfi in lacrime.

Successivamente, il racconto si concentra sul faraone e su Sasenet. Alla prima apparizione del generale, il testo nota che egli “non aveva moglie”. Per un egizio ciò era atipico: senza una moglie e un erede, non c’era nessuno che potesse mantenere il suo culto funerario.

L’elevato status di Sasenet e l’assenza di una consorte potrebbero indicare che la sua figura sia associata all’attrazione per lo stesso sesso. Allo stesso tempo, non è chiaro cosa venga prima: il celibato o le preferenze sessuali.

Sullo stato civile dello stesso Neferkara, al contrario, il testo tace, sebbene sia noto che avesse diverse mogli.

Poi entra nella storia un nuovo personaggio: Cheti, figlio di Henet. Si tratta di un popolano che ottiene la rara opportunità di vedere il faraone:

“Poi egli, Cheti, notò: Sua Maestà, il re dell’Alto e Basso Egitto Neferkara, che era uscito da solo per una passeggiata, e non c’era nessuno con lui. Cheti si ritirò davanti al re, per non farsi vedere. Cheti, figlio di Henet, si fermò e pensò: «Se è così, allora le voci secondo cui esce di notte sono vere». Quindi Cheti, figlio di Henet, seguì questo dio [il faraone], non permettendo al suo cuore di accusarlo, per osservare ogni sua (cioè del re) azione.

Poi egli [il faraone] raggiunse la casa del generale Sasenet. Lanciò un mattone, battendo il piede. Allora gli fu calata una scala ed egli salì. Nel frattempo Cheti, figlio di Henet, aspettò che Sua Maestà uscisse. Dopo che Sua Maestà ebbe fatto ciò che voleva fare con lui (cioè con il generale), se ne andò al suo palazzo, con Cheti dietro di lui. Solo dopo che Sua Maestà ebbe raggiunto la Grande Casa [il palazzo], che possa essere vivo, prospero e in salute, Cheti tornò a casa.”

— Il racconto di Cheti, figlio di Henet (Medio Regno), l’episodio dell’incontro notturno tra il faraone e Sasenet

È importante la parola “desiderio” (o “volontà”) usata dall’autore. Essa indica la natura della relazione tra il re e Sasenet. Qui la parola assume un chiaro significato sessuale, con il ruolo attivo assegnato al faraone. Il sesso in sé è descritto in modo velato, senza espressioni esplicite: in questo il testo si distingue da molti altri documenti dell’epoca.

L’espressione “fare con qualcuno ciò che si vuole” nell’antica lingua egizia aveva un’inequivocabile connotazione sessuale. Espressioni simili si trovano in testi sull’unione tra dèi e regine. Forse questo frammento fa la parodia di scritti precedenti o allude a unioni amorose rituali, che tradizionalmente venivano descritte con sobrietà.

Il racconto prosegue poi con il tema delle visite notturne ripetute:

“Riguardo alla passeggiata di Sua Maestà verso la casa del generale Sasenet, va notato che erano trascorse quattro ore della notte. Trascorse altre quattro ore nella casa del generale Sasenet. (E) quando entrò nella Grande Casa, mancavano quattro ore all’alba. Cheti, figlio di Henet, lo seguì ogni notte, non permettendo al suo cuore di biasimarlo. solo dopo che Sua Maestà fu salito <nella Grande Casa, Cheti tornò a casa…>”.

— Il racconto di Cheti, figlio di Henet (Medio Regno), la descrizione delle visite notturne ripetute

Nella concezione degli antichi egizi, la notte era divisa in 12 ore. Cheti, ovviamente, non disponeva di strumenti per misurare il tempo con precisione, ma poteva orientarsi con le stelle.

Gli incontri segreti del sovrano erano apparentemente percepiti come qualcosa che oltrepassava i limiti del lecito. Lo indicano sia la segretezza delle visite sia le voci sulle uscite notturne del faraone. A giudicare dal testo, tali incontri erano regolari e l’interesse nei loro confronti si rivelò così grande che un membro della corte decise di pedinare il re.

Come molte altre opere egizie, “Il racconto del re Neferkara e del generale Sasenet” non ci è giunto per intero: il suo finale è andato perduto.

Come gli egittologi spiegano questo racconto

Il traduttore e storico Georges Posener associò il lungo regno di Neferkara al declino politico e ipotizzò che il racconto avesse un carattere satirico. Secondo questa versione, il testo deride i costumi dell’Antico Regno alla vigilia del suo crollo. Tuttavia, questa interpretazione rimane un’ipotesi.

Anche se il manoscritto condanna effettivamente la relazione reale, da ciò non consegue che gli egizi nel loro insieme ritenessero l’omosessualità riprovevole. Piuttosto, il problema poteva risiedere nel fatto stesso che il faraone, una figura sacra, intraprendesse una relazione con un semplice mortale. Lo status del re era considerato così eccezionale che alla maggior parte dei sudditi, probabilmente, era vietato persino toccarlo.

Posener notò anche che in epoche diverse l’omosessualità veniva spesso interpretata come un segno di decadenza. Eppure, i testi antichi che descrivono il caos nel paese di solito non associano tali relazioni al degrado sociale. Nel racconto stesso il tono è piuttosto leggero, ma vi è un accenno alla natura scandalosa di ciò che accade, soprattutto perché nella storia agisce il faraone in persona.

Sebbene nel testo si percepisca una disapprovazione delle relazioni omosessuali, Neferkara viene criticato non per la scelta del partner, ma per la sua debolezza come sovrano. In generale, la sua figura corrisponde al tipo dei “cattivi” re, noto nella tradizione letteraria egizia.

Alcuni egittologi vi scorgono il motivo della “corruzione reale”. Allo stesso tempo, il ricercatore David F. Greenberg sottolinea che l’autore evita giudizi diretti e severi. Tuttavia, lo stesso desiderio del faraone di nascondere la relazione indica un atteggiamento ambivalente verso tale comportamento: la sua attrazione, a quanto pare, era così forte da spingerlo a cercare occasioni per incontri segreti, finché non fu smascherato.

Lo storico olandese Jacobus van Dijk ha richiamato l’attenzione sul fatto che l’arte e la letteratura egizie sono intrise di simboli e allusioni, comprensibili soprattutto all’élite colta. Egli ha ipotizzato che anche il racconto di Neferkara e Sasenet contenga un simile riferimento mitologico.

Van Dijk ha evidenziato in particolare la figura dell’amante del faraone. A suo avviso, la scelta di un generale potrebbe non essere stata casuale. Questo status significava non solo vicinanza al re, ma simboleggiava anche l’umiliazione rituale dei nemici. In questa lettura, la scena assume un significato parodistico e deride le idee convenzionali sul potere e la sottomissione.

Nel testo è possibile anche un ulteriore livello parodistico. La notte è divisa in tre parti di quattro ore. Altrettanto, secondo la tradizione mitologica, durava l’unione mistica tra Ra e Osiride. Secondo il mito, di notte Ra attraversava il mondo sotterraneo e Osiride gli trasmetteva la forza per rinascere all’alba. La loro misteriosa unione durava esattamente quattro ore: lo stesso tempo che, secondo il racconto, il faraone trascorreva con il generale.

In questo mito sono assenti motivi apertamente sessuali. Ciononostante, nei testi antichi si dice che gli dèi “si abbracciavano” e Ra, diventando un tutt’uno con Osiride, veniva chiamato “Horus tra le braccia di suo padre”. Al mattino il dio solare resuscitava, sorgendo da questi abbracci. La stessa nascita del giovane Horus come figlio di Osiride ammette anche l’interpretazione di una “relazione di tipo speciale”, sebbene non nel senso consueto.

Questo mito, che gli egizi chiamavano il “grande segreto”, rivelava uno degli aspetti chiave della loro religione. Nel racconto degli incontri notturni di Neferkara con il generale, esso diventa, in sostanza, oggetto di scherno. Il faraone, simile al dio del sole, all’alba sorge nel suo palazzo, che viene definito “l’orizzonte in cui dimora Ra”. Lo stesso Neferkara agisce in questo contesto come l’incarnazione del dio padre.

Il sottotesto sessuale della scena è apparentemente sottolineato di proposito. Posener la confrontò con i testi della XVIII dinastia, dove quasi con la stessa formula viene descritta l’unione di Amon con la regina e la successiva nascita del re divino: “…dopo che Sua Maestà ebbe fatto con lei tutto ciò che desiderava”.

Secondo van Dijk, il significato satirico della storia si coglie chiaramente. Il comportamento di Neferkara viene condannato: esso viola l’ideale della “Maat” (l’ordine cosmico e la giustizia), a maggior ragione per un re. Allo stesso tempo, il racconto doveva, a quanto pare, anche intrattenere gli ascoltatori.

È difficile stabilire esattamente come “La storia di Neferkara” venisse percepita nell’antico Egitto. Tuttavia, gli ascoltatori colti ne coglievano probabilmente il duplice significato: per alcuni poteva essere divertente, per altri scioccante o persino blasfema. In fin dei conti, l’autore osò parodiare uno dei miti più importanti della religione egizia.

Da dove è noto questo racconto: fonti e datazione

L’egittologo francese Georges Posener ha introdotto nel dibattito scientifico l’antico monumento letterario egizio “Il racconto del re Neferkara e del generale Sasenet”.

Il testo si è conservato in tre copie frammentarie, databili tra il 1295 e il 656 a.C., ovvero all’epoca del tardo Nuovo Regno e delle epoche successive. Tuttavia, i ricercatori ritengono che il racconto stesso sia nato molto prima. Posener, basandosi sulla lingua, sullo stile e sulle menzioni di figure storiche, lo datò alla fine del Medio Regno, cioè molto prima della XIX dinastia.

Fino ai nostri giorni sono giunte tre fonti: – una tavoletta di legno della XVIII o XIX dinastia, proveniente dall’Institute for the Study of Ancient Cultures dell’Università di Chicago; – un ostracon della XX dinastia, rinvenuto a Deir el-Medina, un insediamento di artigiani che lavoravano nella Valle dei Re; – il Papiro Chassinat I (Louvre E 25351) risalente alla XXV dinastia, conservato al Louvre. Esso comprende tre pagine, ma la prima è quasi completamente perduta.

Il racconto appartiene alla tradizione scritta elitaria. Fu copiato e letto per diversi secoli, mantenendo la sua presenza nella cultura letteraria dell’Egitto.

Traduzione completa dei frammenti conservati

Frammento, tOIC 13539

(Una volta accadde che Sua Maestà, il re dell’Alto e Basso Egitto, Nefer)kara, figlio di Ra, giusto di voce, fosse un re [misericordioso] [su tutta questa terra]. Vi era poi il principe ereditario (e) /// di Sua Maestà, (colui) ///, di nome Iti. [/// /// ///] l’amore [///] il generale Sasenet, non avendo moglie [nella sua casa].

[Ed ecco che] il generale Sasenet [uscì a fare una passeggiata] per distrarsi. [///////] figlio di Ra Cheti, giusto di voce…

pChassinat I = pLouvre E 25351

… il generale Sa[senet]. Egli discusse [//////] con Sua Maestà, il re dell’Alto e Basso Egitto Neferka[ra]. Quindi il generale Sasenet si diresse [/////] al grande [///], sovrintendente dei musicisti (?) del re, amministratore capo dei domini, ciambellano, [//////] scriba reale, portatore della tavoletta per scrivere dello scriba reale, comandante dei campi, [//////] [ai cortigiani (?)] della re[sidenza] e [ai membri del consiglio (?)] di Menfi, senza entrare in [//////] Menfi.

Nel frattempo, il [querelante (?)] di Menfi raggiunse il [sovrintendente alle porte (?)]. Egli ///// con il canto dei cantanti, con la musica dei musicisti, con il giubilo dei giubilanti, finché il querelante non lasciò Menfi a causa del loro [///]. [Essi] smisero [//////]. Quando il querelante uscì da Menfi per parlare con il sovrintendente alle porte, egli fece (?) cantare i cantanti, suonare i musicisti, esultare i giubilanti, rallegrarsi i gioiosi, finché il querelante non lasciò Menfi senza essere stato ascoltato, quando smisero di discutere con lui. Piangendo a dirotto, il querelante lasciò Menfi, i suoi capelli erano ///////////////

Poi egli (un certo Cheti) notò (?) Sua Maestà, il re dell’Alto e Basso Egitto Neferkara, che era uscito per una passeggiata da solo, senza scorta. Cheti si ritirò davanti al re, non permettendogli di vederlo. Cheti, figlio di Henet, si fermò, pensando così: “Se è così, allora le voci sulle sue passeggiate notturne sono vere”.

Quindi Cheti, figlio di Henet, seguì questo dio, non permettendo al suo cuore di condannarlo, per osservare ciascuna delle sue (cioè del re) azioni. Giunse poi alla casa del generale Sasenet. Lanciò un mattone dopo aver battuto il piede. Allora gli calarono una scala ed egli salì.

Nel frattempo, Cheti, figlio di Henet, aspettò finché Sua Maestà non se ne andò. Dopo che Sua Maestà ebbe fatto ciò che voleva fare con lui (cioè con il generale), si diresse al palazzo e Cheti lo seguì. Solo quando Sua Maestà raggiunse la Grande Casa — vita, prosperità, salute — Cheti tornò a casa.

Per quanto riguarda la passeggiata di Sua Maestà verso la casa del generale Sasenet, va notato che erano trascorse quattro ore della notte. Trascorse altre quattro ore nella casa del generale Sasenet. (E) quando entrò nella Grande Casa, mancavano quattro ore all’alba.

Da quel momento in poi, Cheti, figlio di Henet, lo seguì ogni notte, non permettendo al suo cuore di condannarlo. (E) solo dopo che Sua Maestà [il re] fu entrato nella [Grande Casa, Cheti tornava a casa…]

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