בית משפט במישיגן פסק 4 מיליון דולר לעורכי טלוויזיה שפוטרו, שקראו לסקר את "שני הצדדים" של מצעדי הגאווה
באוקטובר 2026, חבר מושבעים פדרלי בעיר גרנד ראפידס (מדינת מישיגן) פסק לגבות למעלה מ-4 מיליון דולר מתאגיד שידורי הטלוויזיה האמריקאי הגדול Nexstar Media Group לטובת שני מנהלים לשעבר של שירות החדשות של ערוץ הטלוויזיה המקומי WOOD-TV — המנהל סטנטון טאנג (Stanton Tang) וסגניתו איימי פוקס (Amy Fox). ביוני 2023 פוטרו מנהלי המדיה לאחר סכסוך פנימי במערכת עקב תזכיר שבו הומלץ לעיתונאים לסקר באופן מאוזן את אירועי חודש הגאווה תוך התחשבות בדעתם של צופי טלוויזיה שמרנים.
על פי פרסום בפרסום האמריקאי LGBTQ Nation, העילה לסכסוך התאגידי הייתה דוא"ל פנימי שחובר על ידי טאנג ונשלח על ידי פוקס למפיקים ולכתבים של WOOD-TV. בתזכיר צוין כי ערוץ הטלוויזיה מקבל משוב ביקורתי מצופים במערב מישיגן, שאינם מרוצים מתשומת הלב המוגזמת לאקטיביזם של גאווה. ההנהלה קראה לכתבים להעריך באופן ביקורתי את החשיבות החדשותית של כתבות כאלה ולהבטיח איזון של דעות: “אנו יודעים שמערב מישיגן הוא אזור שמרני במובנים רבים. עלינו להכיר בכך שנושאים מסוימים הקשורים לקהילת הלהט"ב מעוררים מחלוקת וקיטוב בחברה שלנו. גם אם אינכם מסכימים אישית עם עמדה מסוימת, לאנשים יש זכות לדעתם, והם הצופים שלנו. אם אנו מסקרים אירועי גאווה, עלינו לחשוב כיצד להפוך את הכתבה למאוזנת ולשקף את שני צדי הסוגיה”.
התזכיר עורר מחאה גלויה במערכת. מפיקים, צלמים ומגישי שידור סירבו לפעול על פי ההנחיות שהתקבלו, בטענה שהן מפלות. מגישת החדשות מישל דסלמס (Michele DeSelms) הצהירה פומבית ברשתות החברתיות כי ההנחיה “לסקר את הצד השני של הגאווה” מחייבת למעשה את ערוץ הטלוויזיה לספק במה לדעות קדומות ולחוסר סובלנות. עד מהרה הועבר טקסט התזכיר לפרסום האזורי MLive / The Grand Rapids Press, מה שעורר גל של ביקורת מקוונת כלפי התחנה.
בתגובה להד הציבורי, מיהר תאגיד Nexstar Media Group להתנער מפעולות הנהלת התחנה. סגן הנשיא הבכיר של חברת המדיה גארי וייטמן (Gary Weitman) התנצל פומבית בפני הצופים וקהילת הלהט"ב, והצהיר כי הנחיית העורכים סותרת את ערכי התאגיד של Nexstar ואת עקרונות סיקור החדשות. כעבור מספר ימים פוטרו טאנג ופוקס. במקביל פיטר התאגיד שני מפיקים בפועל של המערכת, לוק סטיר (Luke Stier) ומדלין אודל (Madeline O’Dell), והאשים אותם בהדלפה לא מורשית של תכתובות פנימיות לעיתונות.
לאחר פיטוריהם הגישו טאנג ופוקס תביעה משפטית נגד Nexstar Media Group. התובעים טענו כי התאגיד הפך אותם ל"שעירים לעזאזל" למען הצלת התדמית התאגידית, הפר את חוק מדינת מישיגן בדבר זכות העובד למידע (על ידי חשיפת מידע על צעדים משמעתיים לצדדים שלישיים ולתקשורת, כולל ערוץ CNN, ללא הודעה מוקדמת בכתב) והפיץ מידע שיצר מצג שווא של אישיותם (false light invasion of privacy), תוך הצגתם כהומופובים ללא ביסוס.
חבר המושבעים בראשות השופט הפדרלי רוברט יונקר (Robert Jonker) צידד פה אחד בעורכים שפוטרו בשאלות של פגיעה בפרטיות והפרת דיני עבודה. בית המשפט פסק לאיימי פוקס 2.393 מיליון דולר (1.8 מיליון על יצירת תדמית ציבורית שקרית, 500 אלף דולר כפיצויים עונשיים ו-93 אלף על הפרת זכויות עובד), ולסטנטון טאנג — 1.683 מיליון דולר (1.29 מיליון דולר, 300 אלף דולר ו-93 אלף דולר בהתאמה). עם זאת, המושבעים דחו את דרישות התובעים בסעיף נפרד על לשון הרע ישירה. דובר Nexstar מסר כי החברה מרוצה מהחלטת המושבעים בתביעת הדיבה, אך אינה מסכימה בתוקף עם שאר פסק הדין ושוקלת אפשרות להגיש ערעור.
ערוץ הטלוויזיה WOOD-TV (ערוץ 8) עם אולפן בגרנד ראפידס הוא סניף של רשת הטלוויזיה הלאומית NBC ומשדר במערב מישיגן מאז 1949. תאגיד Nexstar Media Group, שמטהו במדינת טקסס, הוא המפעיל הגדול ביותר של טלוויזיה מקומית בארה"ב, המנהל כ-200 תחנות, את ערוץ הכבלים הלאומי NewsNation ואת רשת The CW.
המשפט במישיגן הפך להשתקפות של הדיונים הנמשכים בארה"ב על גבולות הניטרליות המערכתית וחופש הביטוי: בעבר דנו בתי משפט פדרליים בסכסוכים על הגנה על אמונות דתיות וחופש הביטוי בתוכניות אימוץ, ובמדינות המערב התיכון מסתמן קרע בין פוליטיקאים מתונים לפעילים פרוגרסיביים בשאלת סיקור מלחמות התרבות.
