Histoire et polémique autour de l'unité militaire LGBT TQILA pendant la guerre contre l'EI en Syrie

En 2017, un groupe international de volontaires combattant aux côtés des Forces démocratiques syriennes contre l’État islamique dans le nord de la Syrie a annoncé la création de la première unité militaire LGBT de l’histoire. Elle a reçu le nom de « Queer Insurrection and Liberation Army » (TQILA) et a été formée au sein des Forces révolutionnaires internationales de guérilla du peuple (IRPGF).

L’initiative a attiré l’attention internationale et suscité des réactions polarisées. Certains l’ont accueillie avec enthousiasme, d’autres avec critique et scepticisme.

Avant le début de la guerre civile en 2011, les relations homosexuelles en Syrie étaient formellement interdites et pouvaient être punies de peines allant jusqu’à trois ans de prison. Dans les faits, cette loi était appliquée de manière irrégulière, et les membres de la communauté LGBT cherchaient généralement à rester discrets. La culture queer existait principalement sous des formes cachées. Dans les grandes villes, dont Damas et Alep, on trouvait des bars gay-friendly et des hammams gays.

La guerre civile et la montée de l’EI

Après le soulèvement contre le régime de Bachar el-Assad en 2011, la situation a radicalement changé. Les manifestations ont rapidement dégénéré en guerre civile, et à partir de 2014, le conflit s’est compliqué avec l’apparition de l’État islamique sur le territoire syrien.

Cherchant à imposer une version rigoriste de la charia, l’EI a déclenché une répression particulièrement brutale contre les personnes LGBT. Sur les territoires qu’il contrôlait, l’homosexualité était passible de la peine de mort. Les exécutions étaient souvent menées publiquement et de manière ostentatoire, dans le but d’intimider la population locale.

Les personnes soupçonnées d’appartenir à la communauté LGBT voyaient leurs téléphones et leurs listes de contacts passés au crible par les membres de l’EI, qui tentaient ainsi d’identifier d’autres homosexuels présumés.

L’une des méthodes d’exécution les plus connues consistait à jeter les condamnés du haut des toits devant la foule. Si la personne survivait à la chute, elle était ensuite lapidée.

En 2017, la guerre en Syrie avait atteint un degré extrême de violence. Dans ce contexte, de nombreux volontaires étrangers ont rejoint la lutte contre l’EI aux côtés des formations armées kurdes.

Les forces kurdes et la région autonome du Rojava

Les Kurdes de Syrie constituent une minorité importante et vivent principalement dans le nord-est du pays. Avant le début de la guerre, leurs droits étaient fréquemment bafoués. Avec le déclenchement du conflit, les communautés kurdes ont joué un rôle plus visible dans la lutte pour l’autonomie et la défense de leurs territoires.

Le Rojava, qui signifie « l’Ouest » en kurde, est une région autonome du nord-est de la Syrie, proclamée par les Kurdes en 2012. Officiellement, elle porte le nom d’Administration autonome du Nord et de l’Est de la Syrie. Dans ce cadre, sont déclarés les principes de démocratie directe, de décentralisation libertaire et d’égalité des genres.

Durant la guerre civile, la région a joué le rôle de troisième force, cherchant à préserver son indépendance tant vis-à-vis du gouvernement syrien que de l’opposition islamiste.

Les Forces démocratiques syriennes (FDS) sont une coalition armée créée en 2015 sous la direction des Unités de protection du peuple (YPG) et des Unités de protection de la femme (YPJ). Elles regroupent des membres de différents groupes ethniques et religieux, notamment des Arabes, des Assyriens et des chrétiens. La mission principale de la coalition est de combattre l’EI et de défendre les territoires autonomes du Rojava.

Au sein des formations armées kurdes, l’égalité entre hommes et femmes est proclamée. Les femmes participent aux combats, occupent des postes de commandement et servent également dans des unités féminines séparées, dont les YPJ.

La création des « combattants gays » de TQILA

En mars 2017, un bataillon appelé Forces révolutionnaires internationales de guérilla du peuple — IRPGF — a été formé au Rojava. Le groupe arborait un drapeau rose orné du symbole d’un AK-47 et déclarait s’inspirer de l’exemple des volontaires étrangers de la guerre civile espagnole. L’objectif principal de l’IRPGF était de soutenir les forces kurdes dans leur lutte contre l’EI.

La formation du bataillon a coïncidé avec la préparation d’une offensive majeure qui s’est achevée par la libération de Raqqa en juin 2017. L’opération a été menée avec le soutien d’une coalition dirigée par les États-Unis.

En juillet 2017, l’IRPGF a annoncé la création d’une unité baptisée « Queer Insurrection and Liberation Army » — TQILA. Le nom se lisait « Tequila ». Dans un communiqué publié sur les réseaux sociaux, les participants ont déclaré que leur objectif était de lutter pour la destruction de la binarité de genre, la promotion de la révolution des femmes et l’élargissement de la liberté de genre et sexuelle.

Selon les participants, TQILA était une réponse aux attaques brutales de l’EI contre la communauté queer dans le monde entier. Ils affirmaient ne pas pouvoir rester les bras croisés face aux persécutions et aux meurtres de personnes sous prétexte que leur orientation serait « anormale » ou « contre nature ».

Malgré les déclarations publiques et quelques photographies prises à Raqqa, on sait très peu de choses sur l’activité réelle de TQILA. Ni l’effectif de l’unité ni la proportion de ses membres se revendiquant de la communauté LGBT ne sont connus.

Un représentant du groupe, Heval Rojhilat, a refusé en 2017, lors d’un entretien avec Newsweek, de révéler le nombre exact de combattants, invoquant des raisons de sécurité.

Réactions des alliés et divergences internes

La création de l’unité LGBT a suscité des réactions mitigées, y compris parmi les alliés. Les YPG et la coalition arabo-kurde des FDS ont exprimé leur mécontentement.

Il est resté difficile de savoir dans quelle mesure TQILA a participé aux combats, notamment lors de l’opération de libération de Raqqa, alors capitale de l’EI.

Selon les médias, les FDS auraient écarté non seulement TQILA, mais aussi l’IRPGF elle-même de la participation à l’offensive. À l’appui de cette information, on citait un tweet d’un représentant des FDS : « L’IRPGF a été chassée de Raqqa hier, et nous espérons qu’elle quittera bientôt le Rojava aussi. Nous avons besoin de moins de propagande vide et de plus de vrai combat ». Ce tweet a ensuite été supprimé.

Par la suite, les représentants des FDS ont officiellement nié tout lien avec ces groupes et l’existence même de ces unités. Le responsable des relations publiques des FDS, Mustafa Bali, a déclaré : « Il n’y a pas d’unités dotées d’une telle structure au sein des FDS ». En réponse, l’IRPGF a souligné qu’elle agissait de manière indépendante, qu’elle pouvait créer ses propres sous-groupes et qu’elle n’avait besoin de l’autorisation de personne.

Une activiste queer kurde anonyme du Rojava a précisé en 2024, dans un entretien avec le magazine portugais Mapa, que la célèbre photographie faisait très probablement partie d’une action de type flash mob.

Critiques d’universitaires et de militants

Al Jazeera a publié un article de la chercheuse et militante syro-palestinienne Razan Ghazzawi, dans lequel elle critiquait vivement l’idée même d’un tel bataillon. D’un point de vue décolonial, Ghazzawi affirmait que de telles initiatives, y compris les prétendues « révolutions de genre et sexuelles », effaçaient d’autres formes de résistance et déformaient la compréhension de la lutte en Syrie.

Elle écrivait également que la participation d’étrangers dans TQILA transformait le conflit armé en une aventure romantisée et reléguait au second plan les voix locales. Ghazzawi qualifiait en outre les forces kurdes soutenant de telles unités de structure autoritaire.

Sa position était renforcée dans le même article par les propos de Ziya Gorani, femme trans d’origine kurde :

Nous ne savons pas qui fait exactement partie de ce groupe [TQILA], et on ignore si ses membres sont kurdes ou syriens. Ce n’est qu’un groupe de combattants internationaux des YPG qui essaient de créer l’illusion que les personnes LGBT peuvent vivre paisiblement au Rojava sans craindre la discrimination. Mais c’est faux. Les choses sont loin d’être telles qu’ils essaient de les montrer.

— Ziya Gorani

En réponse, le chercheur et militant kurde Hakan Sandal a publié un article dans lequel il accusait Ghazzawi elle-même de colonialisme. Selon lui, son analyse, qui présente TQILA comme un phénomène colonial, reproduit en réalité les cadres coloniaux turcs et arabes et rend invisibles l’histoire de la résistance kurde et l’expérience de l’oppression subie par quatre États différents.

Sandal écrivait :

Lorsqu’il est question de la lutte kurde en Syrie, l’article reproduit des cadres coloniaux, rendant invisibles l’histoire de la résistance des Kurdes, leur mémoire du colonialisme et leur expérience de l’oppression par quatre États différents. La critique de Ghazzawi ne vise pas seulement l’appropriation coloniale/blanche de la lutte queer, mais aussi la lutte kurde en Syrie. Le virage brutal de l’auteure, qui passe d’une perspective queer décoloniale à un discours anti-Rojava, rend l’intention de l’article ambiguë. Au lieu de saper la forme coloniale du savoir critiquée dans l’article, l’auteure redirige le regard colonial vers les Kurdes. En définitive, l’article lui-même devient malheureusement une interprétation anti-Rojava typique, dissimulée sous les apparences d’un texte queer décolonial bien argumenté.

— Hakan Sandal

Selon Sandal, l’approche de Ghazzawi fait écho à la rhétorique de l’État turc, qui a historiquement soutenu la domination coloniale sur les Kurdes et s’est opposé à tout changement du statu quo en Syrie.

Par ailleurs, Sandal soulignait que ni les militants kurdes ni les militants internationaux n’ont jamais affirmé que le Rojava était un paradis pour les personnes LGBT :

Nous, en tant que militants LGBT kurdes, comprenons la réalité de nos sociétés et travaillons à créer un espace pour notre existence. Parallèlement, le discours autour de TQILA et de l’IRPGF doit rester un sujet d’analyse critique, mais en tenant compte du contexte historique des différentes formes de lutte.

— Hakan Sandal

La dissolution de l’IRPGF et la portée de TQILA

Le 24 septembre 2018, l’IRPGF a officiellement annoncé sa dissolution. TQILA a cessé d’exister avec elle.

Il est possible que TQILA ait fait partie de la stratégie médiatique de l’IRPGF, visant à attirer l’attention internationale sur la lutte des forces kurdes contre l’EI.

Pour autant, le déploiement du drapeau LGBT à Raqqa pendant les combats est devenu un symbole marquant de solidarité, même dans des conditions extrêmes.

On peut raisonnablement supposer que des personnes LGBT se trouvaient aussi bien dans les rangs des FDS que dans l’IRPGF. Certains volontaires étrangers parlaient ouvertement de leur orientation et en témoignaient sur les réseaux sociaux.

Parmi les combattants kurdes, il y avait probablement aussi des personnes LGBT, mais le niveau d’acceptation plus faible dans la société locale limitait la possibilité de s’exprimer ouvertement sur son identité.

Le Rojava, malgré le conflit en cours, a montré — et continue de montrer — une attitude comparativement plus ouverte envers la communauté LGBT que l’EI, l’opposition islamiste et les forces du régime d’Assad. Par exemple, la constitution provisoire de la région ne mentionne pas l’orientation sexuelle et ne prévoit pas de sanction spécifique à ce titre.

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