L'histoire de la natation nue obligatoire pour les hommes aux États-Unis

Aux États-Unis, de la fin du XIXe siècle jusque dans les années 1970 (et même jusque dans les années 1980 à certains endroits), les garçons et les hommes étaient obligés de nager nus dans les piscines couvertes.

Cette tradition est apparue comme une mesure d’hygiène stricte et s’est peu à peu étendue aux écoles ordinaires, aux universités d’élite et aux centres sportifs de la YMCA (Young Men’s Christian Association). Au fil du temps, les règles médicales se sont mêlées à l’idéologie du « christianisme musclé » et à des slogans patriotiques.

Mais le plus surprenant, c’est que cet environnement exclusivement masculin, avec sa nudité obligatoire, a involontairement créé un vaste réseau de rencontres pour les hommes homosexuels — et ce, à une époque où les relations homosexuelles étaient sévèrement réprimées par la loi aux États-Unis.

Avant les piscines, les hommes se baignaient nus

Avant l’apparition des piscines couvertes, les hommes américains se baignaient généralement nus dans les rivières et les lacs. Même les politiciens s’y adonnaient : par exemple, dans les années 1820, le président américain John Quincy Adams, alors âgé de 55 ans, faisait régulièrement de longues séances de natation nu dans le fleuve Potomac.

Cela s’est reflété dans l’art : en 1885, le peintre américain Thomas Eakins a réalisé le tableau The Swimming Hole (Le lieu de baignade), représentant des hommes nus au bord d’un lac. À l’époque, ce sujet homoérotique lui a coûté cher : le mécène a refusé le tableau et l’artiste a été renvoyé de l’académie des beaux-arts.

Les premières piscines étaient sales

Avec la croissance des villes au XIXe siècle, les ouvriers ont importé cette habitude dans les métropoles : à New York, ils se baignaient nus en masse directement dans le fleuve Hudson. Les autorités ont tenté de contrôler cette pratique et de la déplacer en intérieur.

En 1868, la première piscine municipale a ouvert ses portes à Boston. Et la première piscine couverte de loisirs est apparue à Brooklyn en 1885 — dans un bâtiment de la YMCA, l’une des plus grandes organisations religieuses des États-Unis, dont les locaux abritaient historiquement des gymnases, des piscines et des dortoirs bon marché pour les jeunes arrivants.

Les premières piscines étaient dangereuses pour la santé : l’eau n’était pas filtrée, mais simplement vidée quelques fois par semaine. Les pompes de purification de l’eau ne sont apparues que vers 1910, et la chloration à partir de 1913. Avant cela, l’eau sale et stagnante menaçait de provoquer des épidémies de choléra et de poliomyélite, ce qui exigeait des mesures de sécurité strictes.

Pourquoi les maillots de bain ont été interdits

Le principal ennemi des filtres s’est avéré être les maillots de bain en laine, très courants à l’époque. La laine transportait les bactéries des rues, et ses fibres qui se détachaient bouchaient rapidement les pompes. Les tissus en coton ne convenaient pas non plus, car ils absorbaient trop de chlore et altéraient la composition chimique de l’eau.

La solution la plus simple et la moins chère a été l’interdiction totale des maillots de bain pour hommes. En 1926, l’Association américaine de santé publique (American Public Health Association) a publié une règle officielle :

« Dans les piscines couvertes utilisées exclusivement par des hommes, la natation sans vêtements doit être exigée. Dans les piscines couvertes utilisées exclusivement par des femmes, les maillots de bain doivent être du type le plus simple possible. »

— Association américaine de santé publique

Avant d’entrer dans l’eau, tous les nageurs devaient se laver au savon, entièrement nus. L’ingénieur concepteur William Paul Gerhard écrivait en 1922 que l’examen médical des visiteurs nus pour détecter les maladies de peau était le plus facile à organiser dans les écoles, les bains de l’armée et les centres de la YMCA.

Cependant, une approche complètement différente s’appliquait aux femmes. Les filles recevaient de modestes maillots de bain en coton, que les écoles stérilisaient rigoureusement dans les buanderies après les cours. Un manuel d’éducation physique de 1958 le formulait ainsi : « Les filles sont autorisées à porter des maillots de bain stérilisés… pour les garçons, la natation à nu est exigée. »

Comment la nudité a été associée à la masculinité

Les arguments médicaux ont coïncidé de manière opportune avec l’idéologie alors populaire du « christianisme musclé ». Il s’agissait d’un mouvement protestant influent qui considérait que le sport et une discipline physique stricte purifiaient l’âme, et qu’un corps sain était le temple de Dieu.

Les organisateurs voyaient dans les piscines un moyen d’inculquer les valeurs chrétiennes et la maîtrise de soi aux citadins. Le chercheur américain contemporain Brian Hoffman l’explique dans son livre de 2015, Naked: A Cultural History of American Nudism :

« Le corps nu et la natation sans vêtements n’étaient pas considérés comme pécheurs en soi. Et tout cela existait sous la bannière chrétienne. »

— Brian Hoffman

Dans les écoles, ces règles strictes étaient justifiées par « l’endurcissement du caractère masculin » avant le service militaire. Et pendant la Seconde Guerre mondiale, nager nu est même devenu un devoir patriotique : en raison de la pénurie de tissus, les matériaux étaient destinés aux uniformes militaires et aux parachutes, de sorte que le renoncement au maillot de bain était présenté comme une aide à l’effort de guerre.

Une pratique massive : les écoles et l’Ivy League

La baignade sans vêtements est devenue une banalité pour de nombreuses écoles américaines. Dans les années 1930 à 1950, les journaux locaux en parlaient sur un ton quotidien : ils publiaient des photos de nageurs et rappelaient que les maillots de bain étaient strictement interdits pendant les cours.

Souvent, cette norme était maintenue par une simple réticence à dépenser de l’argent. Ainsi, en 1973, le conseil scolaire d’une ville du Minnesota a refusé d’abolir la règle pour les élèves du primaire, jugeant que l’achat de maillots de bain pour deux mille cinq cents garçons était tout simplement trop coûteux.

Dans les principales universités d’élite américaines — Yale, Harvard et Cornell (la fameuse « Ivy League ») —, cette règle s’est transformée en un test obligatoire pour les étudiants de première année : pour être admis aux cours, ils devaient nager une certaine distance nus, prouvant ainsi leur capacité à survivre dans la marine en cas d’urgence.

À l’Université de Yale, avant d’entrer dans la piscine, les étudiants devaient passer au-dessus d’un dispositif spécial qui projetait de l’eau sous pression de bas en haut entre leurs jambes, en guise de traitement hygiénique. À Cornell, les étudiants passaient le test de natation nus au moins jusqu’à la fin des années 1970. Il existait même un mythe étudiant selon lequel le célèbre chimiste et lauréat du prix Nobel Linus Pauling, ne sachant pas nager, aurait engagé un sosie nu pour passer le test à sa place.

Comment la YMCA est devenue un lieu secret pour les gays

Ironiquement, ce sont précisément les centres chrétiens de la YMCA — avec leurs douches communes, leurs vestiaires et leurs chambres bon marché — qui sont devenus par hasard le principal « refuge » pour les hommes homosexuels en Amérique, à une époque où les relations homosexuelles étaient passibles de prison.

Dès le tournant du siècle, certains dirigeants de l’association vivaient ensemble pendant des années, formant de solides partenariats homosexuels (qu’on appelait alors des « mariages de Boston »).

Les douches, avec leur nudité obligatoire, servaient d’excellente couverture pour la recherche de rencontres occasionnelles (ce qu’on appelle le cruising). Des scandales éclataient de temps à autre : en 1912, la presse de Portland a ouvertement accusé des visiteurs respectables de la YMCA de « sodomie » massive, et en 1919, un scandale similaire a éclaté à la base navale de Newport . La direction de la YMCA tentait de débusquer et d’expulser les gays, mais les employés à la réception (parmi lesquels se trouvaient aussi de nombreux homosexuels) fermaient souvent les yeux.

Cette culture cachée est décrite en détail dans le livre de l’historien George Chauncey, Gay New York. Les visiteurs déchiffraient en plaisantant l’acronyme YMCA par « Why I’m So Gay » (Pourquoi je suis si gay), et en 1978, le légendaire groupe disco The Village People a sorti la chanson « Y.M.C.A. », transformant ce symbole gay clandestin en un succès pop mondial et en la chanson préférée de Donald Trump.

Cette image a poursuivi l’association pendant des décennies. Même en 2012, un visiteur nommé Michael Keister a intenté un procès contre une succursale de la YMCA en Caroline du Nord. Il s’est plaint que derrière l’enseigne des « valeurs familiales chrétiennes » se cachait un « bordel pour gays », où il avait personnellement été témoin de relations sexuelles ouvertes dans les vestiaires masculins (le tribunal a par la suite rejeté cette affaire).

Pourquoi tout a pris fin

La tradition de la natation à nu a finalement commencé à décliner dans les années 1960. À cette époque, les scientifiques avaient appris à réguler précisément le chlore dans l’eau, et la laine qui s’effilochait a été remplacée par du nylon synthétique léger, qui séchait rapidement et n’abîmait pas les filtres. Le principal argument sanitaire est tombé de lui-même, et en 1962, les médecins ont retiré la recommandation de nager nu des directives nationales.

Un autre coup dur a été porté par la loi fédérale américaine de 1972 sur l’égalité des sexes dans l’éducation (connue sous le nom de Title IX). Elle a obligé les écoles à organiser des cours d’éducation physique mixtes pour les garçons et les filles, ce qui a rendu la natation sans vêtements tout simplement impossible : tous les élèves ont dû enfiler des maillots de bain.

En 1980, les écoles publiques des grandes villes (comme Chicago) avaient complètement aboli cette pratique. Cependant, dans certains clubs privés pour garçons, la norme a survécu jusqu’au milieu des années 1980 — ce qui s’est parfois terminé tragiquement : dans ces communautés fermées, la nudité des enfants facilitait les abus de la part des entraîneurs.

De plus, dans les années 1960 et 1970, l’attitude de la société envers le corps a profondément changé. Si auparavant un groupe d’adolescents nus était perçu comme un symbole d’innocence sportive, avec la popularité croissante des magazines masculins pour adultes, la nudité publique a été fermement associée au sexe.

À peu près à la même époque, le mouvement LGBT a commencé à lutter pour ses droits et est sorti de la clandestinité : des bars gays légaux ont commencé à ouvrir dans tout le pays, et les hommes n’avaient plus besoin de se cacher dans les douches de la YMCA. Dans les années 1990, les dernières universités conservatrices et les clubs d’élite ont définitivement abandonné la nudité masculine obligatoire.

Abonnez-vous à notre chaîne Telegram (en russe) : Urania. Avec Telegram Premium, vous pouvez traduire les publications directement dans l'application. Sans abonnement, de nombreuses publications renvoient à notre site, où vous pouvez changer de langue — la plupart des nouveaux articles sont publiés d'emblée en plusieurs langues.