Homoérotisme à l'époque victorienne : l'intimité masculine dans des photographies des années 1850–1890 issues de la collection Herbert Mitchell

Les photographies présentées ci-dessous sont pour la plupart des portraits de studio amateurs datant de la seconde moitié du XIXᵉ siècle, environ des années 1850 aux années 1890. On y voit des hommes posant en contact physique étroit : ils s’enlacent, se tiennent par la main, posent une main sur l’épaule ou sur le genou de l’autre.

Ces clichés font partie de la collection de Reeves Herbert Mitchell (1924–2008), bibliothécaire et collectionneur américain qui travailla pendant de nombreuses années à la bibliothèque Avery de l’université Columbia. En 2007, une grande partie de sa collection photographique entra au département des photographies du Metropolitan Museum of Art à New York. Après la mort de Mitchell en 2008, le musée reçut par legs de nombreux autres objets de sa collection.

Galerie

Le ferrotype est un procédé photographique précoce et peu coûteux. L’image était produite sur une fine plaque de métal, généralement en fer, recouverte d’un vernis noir.

Cette sélection montre des hommes de milieux sociaux et de professions variés : ouvriers, soldats, enseignants, artisans et hommes de profession libérale. On ne sait presque rien de la plupart des personnes représentées. Leurs noms n’ont pas été conservés, leurs biographies ne peuvent être reconstituées et le contexte des prises de vue a été perdu. C’est pourquoi la nature de leurs relations reste ouverte à l’interprétation.

Le Metropolitan Museum of Art propose de voir dans ces photographies avant tout la trace d’une « intimité naturelle et non réfléchie, ainsi que d’un contact physique » courants entre hommes à l’époque préfreudienne, plutôt que de simples « portraits d’amants dans les bras l’un de l’autre ». À l’époque victorienne, les hommes pouvaient en effet s’enlacer, se tenir par la main et poser dans une grande proximité physique, et cela n’était pas nécessairement perçu comme un signal sexuel.

Le daguerréotype est l’un des tout premiers procédés photographiques : l’image était produite sur une plaque de métal argentée.

Le spectateur contemporain peut lire de telles images comme une manifestation d’homosexualité cachée. C’est envisageable dans certains cas, mais cette interprétation n’est pas la seule. Les hommes photographiés pouvaient être des amis proches, des frères ou des compagnons d’armes. Le contexte social du XIXᵉ siècle est également important : hommes et femmes vivaient en grande partie dans des mondes séparés, homosociaux, et ne commençaient à interagir étroitement « entre les sexes » qu’après le mariage.

Au XXᵉ siècle, les normes de l’amitié masculine changèrent sensiblement. La culture s’éloigna progressivement de la sentimentalité ouverte — termes affectueux, embrassades et proximité physique — au profit d’une plus grande retenue. Les hommes évitèrent de plus en plus toute implication émotionnelle manifeste et les gestes susceptibles de paraître « trop intimes ».

Le décor était une toile ou un panneau peint dans le studio photographique : une « fenêtre », une « rue », des « colonnes » ou un « jardin ». Cette décoration rendait le portrait visuellement plus riche ou plus romantique.

La stéréophotographie consiste en deux photographies presque identiques d’un même sujet, prises sous des angles légèrement différents. Observées à l’aide d’un appareil spécial, le stéréoscope, elles produisent un effet de profondeur.

L’ambrotype est une photographie sur verre. Le négatif sur plaque de verre était réalisé de telle manière que, sur un fond sombre, il apparaissait comme un positif, c’est-à-dire comme une image normale. L’ambrotype était généralement placé dans un étui pour protéger le verre de la casse.

À propos de Herbert Mitchell

Reeves Herbert Mitchell était un bibliothécaire, bibliographe et collectionneur américain qui vécut de 1924 à 2008.

Il naquit le 18 novembre 1924 dans la ville de Bangor, dans le Maine, aux États-Unis. Il mourut à la fin du mois d’octobre 2008 à Manhattan, New York. La cause du décès fut des complications de la maladie de Parkinson, ainsi que l’indiqua son avocat. Mitchell avait 83 ans. Parmi ses proches, les documents et publications mentionnent le plus souvent sa sœur Dorothy Mitchell, qui vivait à Seattle.

Mitchell reçut une formation en sciences humaines et en bibliothéconomie. En 1946, il obtint une licence à l’université du Maine. En 1949, il acheva ses études à la School of Library Service de l’université Columbia et obtint un Bachelor of Library Science. Il travailla ensuite pendant quelque temps à l’Art Institute of Chicago et à l’université Cornell. Cette expérience des collections artistiques et savantes précéda son retour à l’université Columbia, à laquelle fut liée sa principale carrière professionnelle.

De 1960 à 1991, Mitchell travailla à la bibliothèque Avery, la bibliothèque d’architecture et des beaux-arts de l’université Columbia. Il y fut avant tout bibliographe et fut pendant de nombreuses années responsable du développement des collections. Les publications de l’université le désignent également comme le principal indexeur de l’Avery Index to Architectural Periodicals — un système de référence qui aide les chercheurs à retrouver des articles d’architecture dans des revues et des ouvrages collectifs ; son travail eut une grande importance pour la recherche architecturale.

L’approche de Mitchell en matière de constitution des fonds était extraordinairement active. Très tôt dans sa carrière, il comprit que la bibliothèque laissait souvent échapper des documents uniques qui ne semblaient ni rares ni prestigieux, mais possédaient une grande valeur historique. Le tournant décisif fut la vente de la succession de l’artiste et décorateur de théâtre Randolph Gunter. Il devint alors évident que de tels matériaux pouvaient disparaître à jamais du circuit scientifique. Dès lors, Mitchell se mit à rechercher systématiquement des publications rares auprès de bouquinistes et de marchands antiquaires.

Il voyageait régulièrement sur les marchés et les foires du livre dans diverses villes européennes — notamment Londres, Paris, Milan et Rome — ainsi qu’à travers les États-Unis, fréquentant les foires de New York, Boston et d’autres villes. Selon les sources universitaires, c’est précisément grâce à ses efforts que la bibliothèque Avery réunit l’un des ensembles les plus complets au monde de témoignages imprimés et photographiques sur l’environnement bâti — c’est-à-dire urbanistique — américain : des documents liés aux villes, bâtiments, rues et intérieurs, de la fin du XIXᵉ siècle à nos jours.

Mitchell acquit une notoriété particulière parmi les bibliothécaires et les chercheurs pour son attention à ce que l’on appelle les éphémères — des imprimés qui n’étaient pas destinés à l’origine à une conservation de longue durée : brochures publicitaires, prospectus et catalogues. Mitchell collectionnait non seulement les grandes raretés architecturales classiques, tels les anciens traités et dessins, mais aussi les catalogues commerciaux de matériaux de construction, d’éléments décoratifs, de peintures, de papiers peints et d’articles sanitaires. Ces publications en apparence banales devinrent une base essentielle pour les chercheurs en intérieurs historiques et pour les restaurateurs. Grâce à Mitchell, la bibliothèque Avery constitua la plus grande collection au monde de catalogues issus des industries américaines du bâtiment.

Son nom est aussi associé à d’importants projets d’exposition. En 1990, à l’occasion du centenaire de la bibliothèque Avery, il organisa avec l’historien de l’architecture Adolf Placzek l’exposition « Avery’s Choice: Five Centuries of Architectural Books ». En 1991, à l’occasion de son départ à la retraite, l’exposition « Mitchell’s Choice » fut présentée dans la rotonde de la Low Memorial Library. On y montrait une cinquantaine d’objets qu’il avait acquis pour la bibliothèque Avery au fil des ans : des premiers traités d’architecture aux catalogues de constructeurs et aux « city view books », publications illustrées présentant des panoramas urbains.

Au cours de sa carrière de trente ans, Mitchell constitua également une collection de livrets et d’albums de vues américaines connue sous le nom d’« American View Book Collection ». Il recherchait délibérément ce type de publications dans les ventes de garage, les marchés aux puces et chez les bouquinistes. La collection atteignit ainsi environ 4 800 publications illustrées consacrées aux villes et régions des États-Unis.

En tant que collectionneur privé, Mitchell rassembla les objets les plus divers. Sa collection personnelle comprenait des stéréophotographies, des daguerréotypes, de la céramique de style majolique, des figurines en porcelaine dite de Paros, des armoires de livres d’architecture du XIXᵉ siècle, ainsi qu’une grande quantité d’éphémères imprimés de petit format. Ses collègues soulignaient également son ouverture : lorsque le sujet d’une recherche recoupait ses centres d’intérêt, il mettait volontiers ses matériaux à disposition pour des livres et des expositions.

Une place particulière dans son héritage est occupée par son lien avec le Metropolitan Museum of Art de New York. En 2007, le département des photographies du musée reçut une importante « Herbert Mitchell Collection » comprenant 3 885 stéréophotographies datant approximativement de 1850 à 1920. Cette collection fut enregistrée comme une acquisition distincte et montre clairement l’ampleur de ses fonds. Après sa mort en 2008, le musée reçut par legs un grand nombre d’objets relevant de différents départements : photographies de techniques diverses, dessins d’architecture, albums, cahiers de collages et œuvres en papier découpé. À en juger par les numéros d’inventaire, le total de ces objets se compte par centaines et par milliers.

Abonnez-vous à notre chaîne Telegram (en russe) : Urania. Avec Telegram Premium, vous pouvez traduire les publications directement dans l'application. Sans abonnement, de nombreuses publications renvoient à notre site, où vous pouvez changer de langue — la plupart des nouveaux articles sont publiés d'emblée en plusieurs langues.

Suivez-nous sur X (Twitter) : @urania_lgbt. Le compte est en anglais, mais vous pouvez lire les posts grâce à la traduction de Grok.