Atatürk était-il gay ou bisexuel ?

Dans cet article, nous examinons d’abord brièvement la biographie de Mustafa Kemal Atatürk, sa personnalité et sa courte vie familiale. Puis, en nous appuyant sur des mémoires, des documents diplomatiques et des travaux d’historiens, nous retraçons l’origine et l’évolution de la thèse sur sa supposée homo- ou bisexualité.

Brève biographie et carrière politique

Mustafa Kemal Atatürk est né à la fin du 19e siècle, à une époque où l’Empire ottoman tentait de se moderniser. La date exacte de sa naissance est inconnue : l’empire utilisait différents calendriers. Plus tard, il fixa lui-même sa date de naissance au 19 mai 1881, l’associant au début de la lutte de libération nationale en 1919.

Le prénom Mustafa signifie « l’élu » en arabe. Le nom Kemal, c’est-à-dire « perfection », lui fut donné à l’école militaire pour son assiduité. Le patronyme Atatürk — « Père des Turcs » — lui fut attribué en 1934, après l’adoption de la loi sur les noms de famille, qui les rendit obligatoires pour tous les habitants de Turquie.

Dans les recensements ottomans, les personnes étaient enregistrées selon leur religion et non selon leur appartenance ethnique. La famille de Mustafa Kemal était inscrite comme musulmane et parlait turc. Son père venait de Salonique ; sa mère était issue de Turcs nomades. Certains historiens ont supposé que le père avait peut-être des origines slaves ou albanaises, mais la plupart le considèrent comme turc.

Le père voulait envoyer son fils dans une école moderne ; la mère, dans une école musulmane traditionnelle. Finalement, Mustafa étudia dans les deux. En 1888, le père mourut alors que le garçon avait sept ans. Plus tard, la mère se remaria. Dès lors, Mustafa, n’étant plus l’homme le plus âgé de la maison, put quitter sa famille pour poursuivre ses études.

Dès sa jeunesse, il fut attiré par l’uniforme militaire européen. En 1896, il entra à l’école militaire de Monastir, l’actuelle Bitola. Trois ans plus tard, il poursuivit ses études à l’Académie militaire ottomane de Constantinople, l’actuelle Istanbul. En 1902, il termina l’académie et intégra l’École impériale d’état-major — la plus haute institution de formation des officiers d’état-major. Lorsqu’il commença à servir dans l’armée, il avait derrière lui environ treize années de formation militaire.

Il combattit sur plusieurs fronts. En 1911–1912, il participa à la guerre de Tripolitaine contre l’Italie ; en 1912–1913, aux guerres balkaniques. Durant la Première Guerre mondiale, il devint l’un des commandants ottomans clés. En 1915, à Gallipoli, il fit échouer un débarquement de l’Entente. Il servit ensuite sur le front du Caucase contre l’Empire russe et sur le front syrien contre les forces britanniques.

Après l’armistice de 1918, qui signifiait la reddition de facto de l’Empire ottoman et le début de son occupation par les puissances victorieuses, Mustafa Kemal s’opposa au démembrement du pays. En mai 1919, il arriva à Samsun en tant qu’inspecteur de l’armée ottomane. Officiellement, il devait veiller à l’ordre et au désarmement des troupes ; en réalité, il commença à organiser le mouvement pour l’indépendance.

Un an plus tard, à Ankara, il créa la Grande Assemblée nationale comme alternative au gouvernement de Constantinople occupée. De 1920 à 1922, Mustafa Kemal dirigea la guerre d’indépendance contre la Grèce et d’autres forces d’intervention. La victoire aboutit au traité de 1923, qui reconnut l’indépendance de la Turquie. Le 29 octobre 1923, la république fut proclamée et Mustafa Kemal en devint le premier président.

En tant que président, il mena de vastes réformes. En 1924, le califat fut aboli. Le pays adopta une législation laïque fondée sur des systèmes juridiques européens. En 1928, l’alphabet latin fut introduit. Il réforma l’éducation et élargit les droits des femmes, leur accordant l’égalité juridique et le droit de vote plus tôt que dans de nombreux pays européens. Dans le même temps furent menées l’industrialisation et la poursuite de la séparation entre religion et État. Les réformes rencontrèrent des résistances, surtout dans les régions conservatrices, et les soulèvements furent réprimés par l’armée. En politique étrangère, Atatürk rechercha la neutralité.

Dans les dernières années de sa vie, il souffrit gravement de cirrhose du foie. Le 10 novembre 1938, Atatürk mourut à Istanbul, au palais de Dolmabahçe, qui servait alors de résidence présidentielle.

Traits de caractère, mode de vie et convictions

Les contemporains décrivaient Atatürk comme un homme svelte de taille moyenne — environ 174 centimètres pour un poids d’environ 75 kilogrammes. Il avait les yeux bleu clair, des épaules larges, une poitrine bien développée et une apparence toujours soignée. Il portait des costumes européens et façonnait consciemment l’image d’un « nouveau Turc ». On relevait dans son caractère la détermination, la disposition à prendre des mesures impopulaires, le charisme et l’intolérance envers la négligence et l’incompétence. En conversation, il interrompait souvent ses interlocuteurs de manière abrupte et gesticulait beaucoup.

Ses proches se souvenaient qu’il vivait à un rythme nocturne. Atatürk préférait travailler et discuter des affaires tard le soir, dormait peu et pouvait rester des heures à table, à préparer de futures réformes et lois.

Il disait de lui-même :

« Il y a un trait que j’ai depuis l’enfance. Dans la maison où j’ai vécu. Je n’ai jamais aimé passer du temps avec ma sœur ni avec un ami. Dès la petite enfance, j’ai toujours préféré être seul et indépendant — et c’est ainsi que j’ai toujours vécu. J’ai un autre trait également : je n’ai jamais eu de patience pour les conseils ou les instructions que ma mère — mon père est mort très tôt — , ma sœur ou l’un de mes proches parents me donnaient selon leur jugement. Ceux qui vivent en famille savent qu’il n’y a jamais pénurie de conseils innocents et sincères, venant tantôt de gauche, tantôt de droite. Il n’y a que deux façons d’y faire face : soit les ignorer, soit s’y soumettre. J’estime qu’aucune de ces deux voies n’est la bonne. »

— Mustafa Kemal Atatürk

Il buvait régulièrement de l’alcool. En général, il consommait environ un demi-litre de rakı — un alcool turc fort, parfumé à l’anis. Il fumait aussi beaucoup, principalement des cigarettes.

Atatürk aimait la musique et la danse, faisait de l’équitation, nageait, jouait au backgammon et au billard. Il s’intéressait particulièrement à la danse populaire zeybek, à la lutte turque traditionnelle et aux chansons ruméliotes, c’est-à-dire aux chansons des gens des Balkans. Pendant ses loisirs, il lisait le plus souvent des ouvrages d’histoire. Les contemporains relevaient son goût pour l’humour mordant, parfois rude, et sa capacité à rire de lui-même. Il traitait les animaux avec douceur, en particulier son cheval Sakarya et son chien Fox.

Dans les écoles militaires, il étudia l’arabe, le persan et le français. Il parlait couramment le français. Il maîtrisait l’arabe à un niveau lui permettant de lire et d’interpréter le Coran par lui-même. À l’Académie militaire, il choisit l’allemand comme seconde langue étrangère. Il comprenait l’anglais oral, mais lisait l’anglais lentement.

Les appréciations sur ses convictions religieuses divergent. Certains chercheurs le considéraient comme sceptique, agnostique, déiste ou athée. La plupart des auteurs, au contraire, le décrivaient comme un musulman pratiquant. Sa fille adoptive a rappelé qu’il priait avant les batailles. Au début des années 1920, Atatürk parlait publiquement de « notre religion », insistant sur l’unité et la grandeur d’Allah. Dans une interview de 1933, il rejeta l’agnosticisme et déclara sa foi en un Créateur unique. En même temps, il critiquait vivement le fait que le peuple ne comprenne pas le Coran et estimait qu’une lecture attentive de ce livre pouvait conduire les Turcs à abandonner l’islam.

Mariage, divorce et famille adoptive

Atatürk ne s’est marié qu’une fois. Son unique épouse fut Latife Uşaklıgil, issue d’une famille d’armateurs connue et fortunée de Smyrne. Elle avait reçu une éducation européenne, lisait beaucoup, savait converser et s’intéressait aux domaines les plus divers.

Ils se rencontrèrent le 8 septembre 1922, lorsque l’armée turque reprit Smyrne aux forces grecques. Avant de partir, Atatürk fit comprendre à Latife qu’elle comptait pour lui et lui dit : « Ne va nulle part. Attends-moi. »

Le 29 janvier 1923, il obtint le consentement de la famille de Latife pour le mariage. Lors de la cérémonie, Latife ne se couvrit pas le visage, alors que les mariées le faisaient selon l’usage de l’époque. Son geste devint un défi remarqué à la vieille tradition.

Juste après le mariage, les époux ne partirent pas en voyage de noces traditionnel : des élections législatives approchaient, et Atatürk reprit son travail à la tête de l’État. Plus tard, ils firent un voyage ensemble, mais celui-ci avait un sens politique. Atatürk montrait ouvertement son épouse au public, souhaitant offrir aux femmes turques un exemple vivant d’un nouveau modèle de comportement.

Au cours de l’un de ces déplacements, à Erzurum, un conflit grave éclata entre les époux, et leur relation frôla la rupture. Le 5 août 1925, ils divorcèrent officiellement. La raison exacte de l’échec de leur union n’a jamais été établie.

Les lettres et les journaux de Latife furent fermés au public. Un tribunal en interdit la publication pour 25 ans. À partir de 1975, sa correspondance fut conservée par la Société d’histoire turque. Lorsque le délai d’interdiction expira, la famille de Latife exigea que ces documents restent scellés. C’est pourquoi les détails de leur vie conjugale demeurent encore cachés.

Atatürk n’eut pas d’enfants biologiques. En revanche, il constitua une grande famille adoptive : il prit en charge huit filles et un garçon.

Le contexte politique et médiatique des discussions sur la sexualité d’Atatürk

Les autorités turques rejettent avec fermeté au niveau officiel toute affirmation concernant une prétendue homosexualité d’Atatürk. Sa figure occupe une place centrale dans l’idéologie d’État. En Turquie, une loi spéciale interdit les insultes à son encontre ; de tels propos peuvent valoir une peine de prison ferme.

À l’intérieur du pays, ce sujet devient parfois un instrument de lutte politique. Des milieux conservateurs religieux, en insinuant l’« homosexualité » d’Atatürk, tentent de saper l’autorité du projet républicain laïc. Dans cette rhétorique, l’homosexualité elle-même est présentée comme une « déviation par rapport à la norme » et comme quelque chose d’étranger à la culture turque.

En dehors de la Turquie, de telles accusations servent plus souvent de forme de rhétorique anti-turque et de moyen d’offenser les Turcs en tant que peuple. En Grèce et dans certains pays balkaniques, de tels stéréotypes s’expriment parfois à travers des propos offensants sur Atatürk. Au printemps 2007, une vidéo grecque sur YouTube, légendée « Atatürk et les Turcs sont gays », a déclenché un conflit en ligne : par décision d’un tribunal turc, l’accès à YouTube en Turquie a été bloqué. Le blocage a ensuite été levé, et la presse turque a accusé la partie grecque de provocation délibérée. En mars 2025, l’AFP a rapporté que des internautes grecs partageaient massivement une image générée par intelligence artificielle d’un « Atatürk gay », dans laquelle il étreignait un homme noir.

En 2007, un scandale similaire a éclaté en Belgique. Dans le manuel pédagogique « Combattre l’homophobie », publié dans la région francophone de Wallonie, Atatürk figurait parmi les « gays et bisexuels célèbres ». Après une protestation officielle de la Turquie, les responsables belges ont reconnu l’erreur. Ils ont expliqué que les rédacteurs du manuel s’étaient appuyés sur des sources ouvertes prises au hasard sur internet, sans vérifier l’information.

Mais que pouvons-nous réellement apprendre sur cette question à partir des mémoires, des témoignages de contemporains et des recherches sérieuses d’historiens ?

Arguments sur l’homosexualité d’Atatürk

La discussion sur la sexualité d’Atatürk repose principalement sur des documents de militaires et de diplomates britanniques des années 1920–1930, ainsi que sur des mémoires et des biographies. Dès ces années, plusieurs sources avancèrent des affirmations sur son homosexualité.

Rapports des services de renseignement britanniques sur la sexualité d’Atatürk

Pour l’administration britannique du début des années 1920, Mustafa Kemal resta longtemps une figure relativement mal connue. En janvier 1921, le quartier général du commandement d’occupation à Constantinople prépara un portrait détaillé de Kemal. Il fut compilé à partir d’informations d’un ancien commandant, de camarades d’école et de collège, d’un agent à Constantinople et d’autres informateurs. La synthèse indiquait que Kemal était né dans une famille modeste à Salonique et avait étudié dans une école militaire.

Son service en tant qu’attaché militaire à Sofia en 1913 fut mentionné à part. Selon les rapports britanniques, il s’y serait livré à la « débauche » et aurait contracté une maladie vénérienne. Les auteurs de ces rapports affirmaient que cette maladie lui avait instillé un « mépris et un dégoût de la vie », était devenue un obstacle au mariage et l’avait poussé vers la « débauche homosexuelle ». Les mêmes profils soulignaient qu’au front il se comportait avec un courage téméraire.

Le Premier ministre britannique David Lloyd George allait encore plus loin dans ses appréciations privées. Il qualifia Kemal d’alcoolique pédéraste et affirma qu’à une occasion l’envoyé de Kemal à Londres avait dû être littéralement tiré d’un acte de sodomie dans un bordel.

Un rôle particulier dans la formation des perceptions britanniques d’Atatürk revint au général Charles Harington, commandant de l’armée britannique de la mer Noire, qui occupa une partie de la Turquie après la Première Guerre mondiale. Harington disposait d’une source d’information bien organisée qui recueillait des données relativement précises sur Atatürk au début des années 1920. L’objectif était pratique : comprendre comment amener Kemal à négocier.

Contrairement à beaucoup de diplomates et de ministres britanniques, Harington ne ressentait pas d’hostilité envers les Turcs en raison de leurs victoires. Sa stratégie reposait sur le bluff et la dissuasion : afficher la volonté de recourir à la force tout en cherchant à éviter une nouvelle guerre catastrophique. Son approche supposait une compréhension de l’adversaire et même un certain respect pour lui, alors que de nombreux dirigeants britanniques percevaient les Turcs comme une « race insignifiante et malfaisante » et s’indignaient des objectifs et des succès de Kemal. C’est pourquoi ses rapports sont difficilement explicables par la seule animosité personnelle.

Dans un rapport daté de janvier 1921, Harington reprit des motifs déjà présents dans d’autres comptes rendus militaires : selon lui, la maladie vénérienne « avait apparemment instillé chez Atatürk mépris et dégoût pour la vie, interdit le mariage et l’avait poussé vers la débauche homosexuelle ; il était aussi devenu quelque peu excessivement porté sur l’alcool — mais il restait charismatique et capable, le seul dirigeant incorruptible en Turquie, un patriote ».

Plus tard, l’historien britannique A. L. Macfie, en analysant ces sources et d’autres documents, écrivit que Mustafa Kemal dans sa jeunesse était effectivement sexuellement débauché et se vantait ouvertement de ses exploits. À la question de savoir quelle qualité il appréciait le plus chez une femme, il aurait répondu, selon Macfie : « la disponibilité ». Macfie reprend la version selon laquelle Kemal aurait contracté une maladie vénérienne lors de son service en Bulgarie en 1913. Selon lui, cette expérience lui aurait pendant un temps instillé un mépris de la vie et l’aurait conduit à s’adonner plus souvent à ce qu’un rapport du renseignement militaire britannique appelait « le vice homosexuel ». En même temps, Macfie notait que ces informations pouvaient très bien provenir d’ennemis politiques d’Atatürk et relever d’une tentative de le discréditer.

Les mémoires de Rıza Nur : Atatürk surpris avec le neveu de son épouse

Parallèlement aux sources britanniques, des récits sur l’homosexualité d’Atatürk se répandirent à travers les mémoires turcs. En 1929, les souvenirs de l’ancien ministre Rıza Nur furent publiés à Paris. Dans les premières années de la République turque, il fut ministre de l’Éducation nationale, puis ministre de la Santé. Il entra ensuite en conflit ouvert avec le gouvernement et quitta la Turquie en 1926. Beaucoup de contemporains le considéraient comme mentalement malade. Dans ses propres livres, Nur écrivait sur ses difficultés psychologiques et se qualifiait de neurasthénique.

Dans ses mémoires, Nur affirme qu’à un moment donné il est lui-même tombé amoureux d’un jeune homme. Dans le tome 4, il soutient également que Mustafa Kemal eut des relations sexuelles avec Vedat Uşaklıgil, le neveu de son épouse Latife Hanım. Selon sa version, Latife Hanım les surprit pendant l’acte, un scandale éclata qui conduisit au divorce, et Vedat lui-même fut, dit-on, poussé à la mort par sa tante.

Nur décrit l’épisode ainsi :

« Il s’avéra que deux ou trois jours avant l’affaire du divorce, le frère de Latife, İsmail, et la fille de Süreyya Pacha, Melahat, se rendirent à Ankara. Ils étaient invités à Çankaya. À ce moment-là, le secrétaire de Mustafa Kemal était Vedat, le fils de Halit Ziya. Un beau jeune homme, sans moustache. Un soir, alors que le crépuscule tombait déjà, İsmail et Melahat sortirent sur le balcon. Ils virent Vedat faire cela avec Mustafa Kemal sous un arbre. Ils appelèrent Latife. Elle le vit aussi. Un terrible scandale éclata. Latife dit à Mustafa Kemal : “J’ai tout vu, j’ai tout supporté. Cela, je ne peux plus le supporter.” Le Gazi [c’est-à-dire Atatürk] s’éclipsa et alla chez İsmet. “Je divorcerai de cette femme sur-le-champ”, dit-il. İsmet convoqua le Conseil des ministres tôt le matin. Ils prirent la décision du divorce. »

— Rıza Nur, à propos de Mustafa Kemal Atatürk

Nur raconte ensuite une autre histoire dans laquelle Atatürk aurait reporté son attention sur la sœur cadette de son épouse :

« D’après les paroles de Latife, à cette époque, sa sœur cadette lui rendait visite un jour. Mustafa Kemal fit des avances à la jeune fille. Elle se dégagea de ses mains et s’enfuit, entra en courant dans la chambre de sa sœur. Mustafa Kemal entra dans la pièce, un revolver à la main. La sœur, serrant la jeune fille dans ses bras, la protégea de son corps. Mustafa Kemal tira, mais, heureusement, le domestique Bekir — qui était depuis longtemps au service de Mustafa Kemal et savait tout — lui saisit le bras, et les balles partirent dans le vide ; on dit qu’il tira trois fois… »

— Rıza Nur, à propos de Mustafa Kemal Atatürk

Les historiens turcs traitent généralement ces récits avec un scepticisme extrême. Par exemple, İ. Ortaylı a qualifié les mémoires de Rıza Nur de « ragots sans valeur historique ». Néanmoins, ces textes continuent de circuler en ligne. En 2013, le blogueur turc Tunçay Tokat publia sur Facebook une photo d’Atatürk avec la légende « Atatürk était-il gay ? ». Il expliqua avoir appris « cette version » dans le tome 4 du livre de Rıza Nur. La publication donna lieu à une procédure judiciaire.

L’amant présumé d’Atatürk, Halil Vedat Uşaklıgil, naquit en 1904 à Istanbul dans une famille d’écrivains. Après les guerres, il voyagea beaucoup avec sa famille à travers des villes européennes, vivant particulièrement souvent à Berne et à Paris. Sur ordre d’Atatürk, Vedat fut transféré de la Banque ottomane au ministère des Affaires étrangères. Latife Hanım était sa cousine, et grâce à son talent de pianiste il eut l’occasion de se rapprocher d’Atatürk. Il fut ensuite envoyé en poste diplomatique à Londres. Le 3 décembre 1937, alors qu’il exerçait les fonctions de premier secrétaire de l’ambassade dans la capitale de l’Albanie, il mit fin à ses jours en ingérant des médicaments. Selon une autre version, il aurait été assassiné.

Les biographes d’Atatürk : « perte de confiance envers les femmes » et attirance pour de jeunes hommes

Des motifs comparables apparaissent dans des biographies occidentales. Le biographe britannique Hugh Armstrong écrivait :

« À la suite de cette réaction, il perdit toute foi dans les femmes et, pendant un temps, devint épris de son propre sexe. […] Il eut un certain nombre de liaisons au grand jour avec des femmes comme avec des hommes. Il était attiré par les jeunes hommes. »

— Hugh Armstrong, à propos de Mustafa Kemal Atatürk

Le livre d’Armstrong devint la première biographie d’Atatürk en anglais. Il fut publié de son vivant et suscita immédiatement la controverse. Certains critiques y virent une biographie réaliste ; d’autres, une provocation de toutes pièces.

Le biographe britannique suivant, Patrick Balfour, écrivit :

« Les femmes, pour Mustafa, n’étaient qu’un moyen de satisfaire des appétits masculins, rien de plus ; et, dans son avidité de sensations nouvelles, il n’aurait sans doute pas été enclin à refuser des aventures passagères avec des jeunes gens, si l’occasion s’en présentait et si l’humeur, dans cette époque fin-de-siècle bisexuelle de l’Empire ottoman, l’emportait. »

— Patrick Balfour, à propos de Mustafa Kemal Atatürk

Des descriptions semblables se retrouvent chez l’auteur turc İrfan Orga. Il servit comme pilote de chasse sous le commandement d’Atatürk, passa ensuite trois ans au Royaume-Uni comme diplomate militaire et y tomba amoureux d’une Irlandaise. Puisque la vie commune avec une étrangère était alors considérée en Turquie comme un délit militaire, Orga démissionna et s’installa au Royaume-Uni.

Il publia par la suite plusieurs ouvrages sur Atatürk et le décrivit ainsi :

« Il n’a jamais aimé une femme. Il connaissait les hommes et avait l’habitude de commander. Il avait été formé à la rude camaraderie du mess des officiers, à l’engouement pour un beau jeune homme, aux rencontres furtives avec des prostituées. »

— İrfan Orga, à propos de Mustafa Kemal Atatürk

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La thèse sur la bisexualité d’Atatürk s’appuie sur plusieurs groupes de sources : les rapports britanniques, les mémoires de Rıza Nur et les déclarations d’un certain nombre de biographes. À l’appui de cette thèse, on invoque habituellement le bref mariage de Mustafa Kemal avec Latife Hanım et les récits de mémorialistes et de biographes.

Les adversaires de cette thèse soulignent qu’il n’existe aucun document ni témoignage irréfutable attestant de relations homosexuelles d’Atatürk. Dans de nombreux souvenirs de personnes qui ont travaillé et vécu à ses côtés, il n’y a pas même d’allusion à de telles relations. C’est pourquoi un scepticisme prudent prédomine dans les milieux universitaires.

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