Comment le duc Xian de Jin envoya un beau jeune homme auprès d'un autre souverain pour affaiblir sa cour et conquérir son pays

Dans l’ancien monument littéraire chinois Zhanguo ce, on trouve un récit consacré au souverain de Jin, le duc Xian, auquel sont attribuées des manœuvres diplomatiques particulièrement retorses. L’une d’elles consistait à exercer une pression sur un rival en introduisant dans son entourage intime un jeune homme séduisant.

Zhanguo ce (战国策) se traduit habituellement par Stratagèmes des Royaumes combattants. Il s’agit d’une œuvre historique consacrée à la Chine ancienne des Ve–IIIe siècles av. J.-C. — une époque de morcellement, de conflits entre États et de diplomatie complexe, qui précéda l’unification du pays. Le texte se présente comme un recueil de discours, d’anecdotes, de dialogues et de lettres attribués à des personnages historiques réels : souverains, conseillers et diplomates.

Qui était le duc Xian et comment Jin se renforça sous son règne

L’État de Jin existait durant la période des Printemps et Automnes, une époque où la Chine était divisée en de nombreuses principautés. Officiellement, elles reconnaissaient la suprématie de la maison des Zhou, mais, dans les faits, menaient une politique indépendante.

Jin se situait au nord du Fleuve Jaune, principalement sur le territoire de l’actuelle province du Shanxi. Dans des conditions de lutte permanente entre voisins, cet État devint l’un des plus puissants de sa région et acquit un poids militaire et politique considérable.

Le duc Xian (晋献公) régna pendant 26 ans — de 676 à 651 av. J.-C. Il joua un rôle clé dans le renforcement de Jin. Au début de son règne, il réforma l’armée et, dès la cinquième année, écrasa la tribu nomade des Li Rong à ses frontières. De nouvelles campagnes suivirent : il soumit Geng, Huo et l’ancien Wei, et assujettit également les tribus Rong Di. Selon la tradition, 17 États furent annexés à ses domaines, et 38 autres tombèrent en dépendance.

L’ancienneté de ces événements se mesure aisément par comparaison. Le duc Xian régna environ un siècle avant les lois athéniennes de Dracon et à peu près un demi-siècle après la date traditionnelle de la fondation de Rome. À la même époque, au Proche-Orient, l’Assyrie se renforçait, et, en Égypte, la dynastie saïte commencerait un peu plus tard.

En 652 av. J.-C., Jin était devenu l’un des plus grands États de la Chine ancienne. En 651 av. J.-C., le duc Xian mourut à la suite d’une grave maladie. S’ensuivit à la cour une lutte pour le trône entre ses fils nés de mères différentes. Elle s’accompagna de meurtres de prétendants et d’intrigues complexes.

Le duc Xian atteignit cette puissance non seulement par la force des armes, mais aussi par une politique calculée.

Un beau jeune homme comme instrument de pression politique

L’un des épisodes les plus célèbres de la politique étrangère du duc Xian est lié aux États de Guo et de Yu. Guo menaçait les frontières de Jin, mais la route pour l’atteindre passait par les terres de Yu, allié de Guo.

Sur le conseil du fonctionnaire Xun Xi, le duc Xian décida d’agir par ruse. De belles femmes furent envoyées au souverain de Guo, tandis qu’au prince de Yu fut envoyé un jeune homme séduisant, chargé de gagner sa confiance et de détourner son attention. On savait que le prince préférait les hommes aux femmes.

Dans le Zhanguo ce, l’épisode est présenté ainsi :

Le duc Xian désirait attaquer Yu, mais craignait la présence de Gong Zhiqi. Xun Xi dit : « Dans le Livre des Zhou, il est dit : “Un beau garçon peut perdre une tête chenue.” Envoyez au prince un garçon avenant, que vous aurez instruit de perdre Gong Zhiqi. Alors ses remontrances resteront sans écho, et il prendra la fuite. » Cela fait, le duc Xian attaqua Yu et s’en empara.

Dans le même temps, des provocations furent organisées à la frontière de Guo. Ensuite, le duc Xian, invoquant l’offense qui lui avait été faite, demanda au prince de Yu de laisser passer ses troupes à travers son territoire afin de châtier Guo.

Le fonctionnaire Xun Xi se rendit à Yu porteur de présents — jade et chevaux — et sollicita le droit de passage. Tous les fonctionnaires de Yu tentèrent de dissuader leur prince, mais, semble-t-il, sans succès. Le texte attribue cet échec à l’influence du jeune homme. L’autorisation une fois accordée, l’armée de Jin envahit Guo en 658 av. J.-C., et, à l’hiver 655 av. J.-C., cet État fut définitivement soumis.

Gong Zhiqi, dans ce récit, est un sage fonctionnaire de Yu. Il avertit le prince qu’après la chute de Guo, c’est Yu qui subirait le prochain coup. Le prince ignora cet avertissement, et Gong Zhiqi quitta secrètement le pays, prévoyant sa destruction. Peu après, Jin conquit effectivement Yu.

Cependant, avant cela, le duc Xian se servit encore plusieurs fois de Yu à son profit. Lorsqu’il devint clair que la conquête de Guo tournait à l’avantage de Jin, le souverain de Yu non seulement ne s’y opposa pas, mais aida même l’invasion. Il envoya ses propres troupes s’emparer du col de Xiayan pour Jin, en prétextant pacifier une tribu rebelle. Après la chute de Guo, le prince de Yu reçut une part des trésors pillés dans cet État.

Ensuite, le commandant de Jin obtint l’autorisation de cantonner des troupes près de la capitale de Yu — « pour se reposer ». Quelques jours plus tard, on informa soudainement le prince de Yu que le duc Xian se tenait déjà au pied des remparts. Il se hâta de sortir à sa rencontre, et le duc Xian l’invita à une chasse en montagne. Dans un geste ostentatoire — peut-être encore sous l’influence du favori placé à la cour —, le prince de Yu emmena à la chasse la quasi-totalité de la force militaire stationnée dans la capitale.

Au cours de la chasse, l’un des fonctionnaires signala des troubles dans la ville. Mais lorsque le prince de Yu parvint aux abords de la capitale, celle-ci avait déjà été prise par les troupes de Jin. Le prince lui-même fut fait prisonnier et emmené à Jin, et l’État de Yu cessa d’exister.

De cet épisode, il ressort que les préférences pour les personnes du même sexe, dans le milieu de la cour et de l’administration de la Chine ancienne, constituaient apparemment un phénomène suffisamment visible pour être mentionné dans un texte tel que le Zhanguo ce. Le succès du stratagème montre également le rôle politique que pouvaient jouer les favoris masculins.

Xun Xi, d’ailleurs, invoque un dicton répandu : « un beau jeune homme peut perdre une tête chenue ». Mais la formule ne sonne pas nécessairement comme une condamnation de l’homosexualité. Dans l’expression originale, il est dit : « Un beau jeune homme peut perdre une tête chenue ; une belle femme peut enlacer la langue. » Deux objets du désir — un homme et une femme — sont placés côte à côte. Le sens de la formule est que la passion pour l’un comme pour l’autre peut aveugler et pousser à des décisions qu’en temps normal on n’aurait pas prises.

Plus tard, cet épisode entra dans le recueil des Trente-six Stratagèmes comme exemple du procédé consistant à utiliser un État pour en détruire un autre. Cela montre comment, dans la tradition politique chinoise, on concevait les ruses diplomatiques et les moyens d’action indirecte.

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