Un récit homoérotique dans la littérature de l'Égypte ancienne : le pharaon Pépi II Néferkarê et le général Sasenet

La littérature égyptienne antique parlait rarement de la vie personnelle des pharaons. Pépi II fait exception. Le « Conte de Néferkarê et du général Sasenet » homoérotique est particulièrement intéressant : à cette époque, de telles histoires étaient rarement écrites.

Pour commencer, il est important de préciser qui est exactement le personnage principal.

Qui est Pépi II

Le pharaon Pépi II Néferkarê, également connu sous le nom de Pépi, régna sur l’Égypte pendant la 6e dynastie de l’Ancien Empire. Son nom de trône était Néferkarê – « Belle est l’âme du dieu Râ ».

Il accède au trône dans les années 2180 avant JC, plusieurs siècles après la construction des pyramides de Khéops. Au moment de son accession au trône, il avait environ six ans ; dans les premières années, sa mère joua probablement un rôle décisif.

En politique étrangère, Pépi II a généralement poursuivi le cours de ses prédécesseurs. Les Égyptiens maintenaient une présence dans la péninsule du Sinaï, où ils extrayaient de précieuses ressources et développaient le commerce avec la Nubie, au sud.

Sous lui, l’Ancien Empire s’est sensiblement affaibli. Le pouvoir réel est passé aux dirigeants locaux (nomarques). Ils se renforcent et entrent en conflit les uns avec les autres, et le centre perd le contrôle des régions. Peu de temps après la mort du pharaon, l’Égypte s’effondre.

Le règne de Pépi II n’est pas connu avec précision. Le prêtre Manéthon au 3ème siècle avant JC a écrit que le pharaon a régné pendant 94 ans - ce serait un record. Mais seulement 62 ans ont été confirmés de manière fiable.

Peu de preuves matérielles de Pépi II ont survécu. Trois statues de lui sont connues : au Brooklyn Museum, il est représenté sur les genoux de sa mère, au Caire - comme un enfant nu, au Metropolitan Museum, seule sa tête a été conservée. Son complexe funéraire comprenait une pyramide, aujourd’hui en ruines, et un temple, mais en termes d’échelle, ils étaient inférieurs aux bâtiments de ses prédécesseurs.

C’est Pépi II qui devient la figure centrale du « Conte de Néferkarê et du général Sasenet » égyptien antique, également connu sous le nom de « Le plaignant de Memphis ». Le thème clé de ce texte est leur relation homosexuelle.

Intrigue : épisodes clés

L’histoire commence par la mention du pharaon Néferkar, souverain de la Haute et de la Basse-Égypte, fils du dieu Râ, appelé « fidèle à la voix ». La source le caractérise comme un roi bienveillant.

Avant l’intrigue principale, apparaît un épisode avec un certain « pétitionnaire de Memphis ». Il a tenté de faire appel au tribunal, mais les musiciens de la cour ont étouffé sa voix. Le pharaon et le général Sasenet sont présents dans cette scène. Cela donne à penser que le pétitionnaire a été délibérément empêché de s’exprimer.

Peut-être voulait-il se plaindre de la relation du dirigeant, dont la rumeur courait déjà. Ensuite, cet épisode montre la réaction de la société et donne à l’histoire une connotation morale. A la fin de la scène, le pétitionnaire quitte Memphis en larmes.

L’histoire se concentre ensuite sur le pharaon et Sasenet. Lorsque le chef de guerre apparaît pour la première fois, le texte note qu’il « n’avait pas de femme ». C’était atypique pour un Égyptien : sans épouse ni héritier, il n’y avait personne pour soutenir son culte posthume.

Le statut élevé de Sasenet et l’absence de conjoint peuvent indiquer que son image est associée à une attirance pour le même sexe. Dans le même temps, on ne sait toujours pas ce qui vient en premier ici : le célibat ou les préférences sexuelles.

Au contraire, le texte reste muet sur l’état civil de Neferkare lui-même, même si l’on sait qu’il avait plusieurs épouses.

Puis un nouveau personnage entre dans l’histoire : Cheti, le fils de Henet. Il s’agit d’un roturier qui a une rare opportunité de voir le pharaon :

“Alors lui, Cheti, remarqua : Sa Majesté, le roi de Haute et Basse Egypte, Nefer-ka-Ra, qui allait seul se promener, et il n’y avait personne avec lui. Cheti se retira devant le roi, ne lui permettant pas de le voir. Cheti, le fils de Henet, s’arrêta et pensa : " Si tel est le cas, alors les rumeurs selon lesquelles il sort la nuit sont vraies. Alors Cheti, fils de Hénet, suivit ce dieu [Pharaon], ne permettant pas à son cœur de l’accuser, afin d’observer chacun de ses actes (c’est-à-dire ceux du roi).

Puis il [le pharaon] arriva chez le général Sasenet. Il jeta la brique en tapant du pied. Ensuite, une échelle lui fut descendue et il monta. Pendant ce temps, Chéti, fils d’Hénet, attendait la sortie de Sa Majesté. Après que Sa Majesté eut fait ce qu’elle voulait lui faire (c’est-à-dire au général), il se rendit à son palais, Cheti derrière lui. Ce n’est qu’après que Sa Majesté eut atteint la Grande Maison [palais], qu’il soit vivant, en bonne santé et prospère, que Cheti rentra chez lui.

— L’histoire de Cheti, le fils d’Hénet (Empire du Milieu), épisode de la rencontre nocturne entre le pharaon et Sasenet

Le mot « désir » utilisé par l’auteur est important. Cela indique la nature de la relation entre le roi et Sasenet. Le mot prend ici une signification sexuelle explicite, le pharaon jouant un rôle actif. Le sexe lui-même est décrit de manière voilée, sans expressions directes - c’est ce qui distingue le texte de nombreux autres monuments de l’époque.

L’expression « faire ce que l’on veut avec quelqu’un » dans la langue égyptienne ancienne avait une connotation sexuelle sans ambiguïté. Des expressions similaires se retrouvent dans les textes sur l’union des dieux et des reines. Peut-être que ce fragment parodie des écrits antérieurs ou fait allusion aux unions amoureuses rituelles, traditionnellement décrites avec retenue.

L’histoire poursuit ensuite le thème des visites nocturnes répétées :

“En ce qui concerne la marche de Sa Majesté jusqu’à la maison du général Sasenet, il convient de noter que quatre heures du matin étaient passées. Il passa encore quatre heures dans la maison du commandant Sasenet. (Et) lorsqu’il entra dans la Grande Maison, il restait quatre heures avant l’aube. <À partir de ce moment> Cheti, fils de Henet, le suivit toutes les nuits, ne permettant pas à son cœur de le blâmer. seulement après que Sa Majesté soit montée <à la Grande Maison, Cheti je suis rentré chez moi…> ».

— L’histoire de Cheti, fils d’Henet (Empire du Milieu), description de visites nocturnes répétées

Dans la conception des anciens Égyptiens, la nuit était divisée en 12 heures. Cheti, bien sûr, ne disposait pas d’instruments permettant de mesurer le temps avec précision, mais il pouvait naviguer selon les étoiles.

Les réunions secrètes du dirigeant étaient apparemment perçues comme hors du commun. En témoignent le secret des visites et les rumeurs sur les sorties nocturnes du pharaon. À en juger par le texte, de telles réunions étaient régulières et l’intérêt qu’elles suscitaient était si grand qu’un des courtisans décida de suivre le roi.

Comme beaucoup d’autres œuvres égyptiennes, « Le Conte du roi Néferkarê et du général Sasenet » n’a pas été entièrement achevé : sa fin a été perdue.

Comment les égyptologues expliquent cette histoire

Le traducteur et historien Posner a associé le long règne de Neferkare au déclin politique et a suggéré que l’histoire était satirique. Selon cette version, le texte ridiculise les mœurs de l’Ancien Empire à la veille de son effondrement. Cependant, cette interprétation reste une hypothèse.

Même si le manuscrit condamne l’affaire royale, il ne s’ensuit pas que les Égyptiens dans leur ensemble considèrent l’homosexualité comme répréhensible. Le problème pourrait plutôt résider dans le fait même que le pharaon, figure sacrée, est entré en relation avec un simple mortel. Le statut du roi était considéré comme si exceptionnel qu’il était probablement interdit à la plupart de ses sujets de le toucher.

Posner a également noté qu’à différentes époques, l’homosexualité était souvent interprétée comme un signe de décadence. Cependant, les textes anciens décrivant le chaos dans le pays n’associent généralement pas ces relations à la dégradation sociale. Dans l’histoire elle-même, le ton est plutôt léger, mais il y a une allusion au caractère scandaleux de ce qui se passe - principalement parce que le pharaon lui-même joue dans l’histoire.

Bien que le texte exprime sa désapprobation des relations homosexuelles, Neferkara est critiquée non pas pour son choix de partenaire, mais pour sa faiblesse en tant que dirigeante. En général, son image correspond au type de « mauvais » rois connu de la tradition littéraire égyptienne.

Certains égyptologues voient ici le motif de la « corruption royale ». Dans le même temps, le chercheur Greenberg souligne que l’auteur évite les évaluations directes et sévères. Cependant, le désir même du pharaon de cacher sa relation indique une attitude ambivalente à l’égard d’un tel comportement : son attirance, apparemment, était si forte qu’il recherchait des opportunités de rencontres secrètes jusqu’à ce qu’il soit révélé.

L’historien néerlandais Jacobus van Dyck a attiré l’attention sur le fait que l’art et la littérature égyptiens regorgent de symboles et d’allusions compréhensibles principalement par l’élite instruite. Il supposait que l’histoire de Neferkare et Sasenet contenait également une telle référence mythologique.

Van Dyck a distingué la figure de l’amant du pharaon. Selon lui, le choix du chef militaire ne pouvait pas être dû au hasard. Ce statut signifiait non seulement la proximité avec le roi, mais symbolisait également l’humiliation rituelle des ennemis. Dans cette lecture, la scène prend un sens parodique et ridiculise les idées conventionnelles sur le pouvoir et la soumission.

Il y a une autre couche de parodie possible dans le texte. La nuit est divisée en trois parties de quatre heures. Selon la tradition mythologique, l’union mystique de Râ et Osiris a duré la même durée. Selon le mythe, Râ traversait le monde souterrain la nuit et Osiris lui donnait le pouvoir de renaître à l’aube. Leur mystérieuse union dura exactement quatre heures – le même temps que, selon la légende, le pharaon passait avec le chef militaire.

Il n’y a aucune motivation ouvertement sexuelle dans ce mythe. Cependant, les textes anciens disent que les dieux « s’embrassèrent » et que Râ, ne faisant plus qu’un avec Osiris, fut appelé « Horus dans les bras de son père ». Le lendemain matin, le dieu solaire ressuscita, sortant de ces étreintes. La naissance même du jeune Horus en tant que fils d’Osiris permet également d’interpréter une « connexion d’un type particulier », mais pas dans le sens habituel.

Ce mythe, que les Égyptiens appelaient « le grand secret », révélait l’un des aspects clés de leur religion. Dans l’histoire des rencontres nocturnes de Neferkarê avec le général, il devient essentiellement un objet de ridicule. Pharaon, comme le dieu soleil, se lève à l’aube dans son palais, appelé « l’horizon où habite Râ ». Neferkarê lui-même est l’incarnation du dieu-père.

Les connotations sexuelles de la scène semblent délibérément soulignées. Posner l’a comparé aux textes de la XVIIIe dynastie, où presque la même formule décrit l’union d’Amon avec la reine et la naissance ultérieure du roi divin : “… après que Sa Majesté ait fait d’elle tout ce qu’elle souhaitait.”

Selon van Dyck, le sens satirique de l’histoire est clair. Le comportement de Neferkarê est condamné : il viole l’idéal de « maat » (ordre mondial et justice), notamment pour le roi. Dans le même temps, l’histoire était apparemment censée divertir les auditeurs.

Il est difficile d’établir exactement comment « l’histoire de Néferkarê » était perçue dans l’Égypte ancienne. Cependant, les auditeurs avertis ont probablement compris son double sens : pour certains, cela pourrait être drôle, pour d’autres, cela pourrait être choquant, voire blasphématoire. Finalement, l’auteur a osé parodier l’un des mythes les plus importants de la religion égyptienne.

D’où cette histoire est-elle connue : sources et datations

L’égyptologue français Georges Posner a introduit dans la circulation scientifique le monument littéraire égyptien antique « Le Conte de Néferkarê et du commandant Sasenet ».

Le texte survit en trois exemplaires fragmentaires, datant entre 1295 et 656 avant JC, c’est-à-dire l’époque de la fin du Nouvel Empire et des époques ultérieures. Dans le même temps, les chercheurs pensent que l’histoire elle-même est née beaucoup plus tôt. Posner, s’appuyant sur le langage, le style et les références à des personnages historiques, l’a daté de la fin de l’Empire du Milieu, c’est-à-dire bien avant la 19e dynastie.

Trois sources ont survécu à ce jour : – tablette en bois de la 18e ou 19e dynastie de l’Institut pour l’étude des cultures anciennes de l’Université de Chicago ; – ostracon de la XXe dynastie, trouvé à Deir el-Médineh, une colonie d’artisans qui travaillaient dans la Vallée des Rois ; – Papyrus Chassinat I (Louvre E 25351) de la 25e dynastie, conservé au Louvre. Il comprend trois pages, mais la première est presque entièrement perdue.

L’histoire appartient à la tradition écrite d’élite. Il a été copié et lu pendant plusieurs siècles, conservant ainsi sa présence dans la culture littéraire égyptienne.

Traduction complète des fragments survivants

Fragment, tOIC 13539

(Il arriva une fois que Sa Majesté, le roi de Haute et de Basse Egypte, Nefer)-ka-Ra, le fils de Ra, la vraie voix, était un roi [miséricordieux] [sur tout ce pays]. Puis il y avait le(s) prince(s) héréditaire(s) /// de Sa Majesté, (il) ///, nommé Iti. [/// /// ///] aime [///] le général Sasenet, n’ayant pas de femme [dans sa maison].

[Et donc] le général Sasenet [est allé se promener] pour s’amuser. [///////] fils de Ra Cheti, vraie voix…

pChassinat I = pLouvre E 25351

… Le général Sa[senet]. Il discuta de [//////] avec sa majesté, le roi de Haute et Basse Egypte, Nefer-ka-[Ra]. Alors le général Sasenet se rendit [/////] chez le grand [///], surveillant des musiciens du roi (?), intendant en chef des domaines, chambellan, [//////] scribe du roi, porteur de la tablette d’écriture du scribe du roi, commandant des champs, [//////] [courtiers (?)] de la [résidence] et [membres du conseil (?)] Memphis sans se rendre à [//////] Memphis.

Pendant ce temps, le [pétionnaire (?)] de Memphis a atteint le [gardien (?)]. Il ///// avec le chant des chanteurs, avec la musique des musiciens, avec la joie de ceux qui se réjouissaient, jusqu’à ce que le pétitionnaire quitte Memphis à cause de leur [///]. [Ils] se sont arrêtés [//////]. Lorsque le pétitionnaire sortit de Memphis pour parler avec le surveillant de la porte, il fit (?) chanter les chanteurs, les musiciens jouer, les réjouissances se réjouir, les réjouissances se réjouir, jusqu’à ce que le pétitionnaire quitte Memphis sans être entendu lorsqu’ils cessèrent de discuter avec lui. En pleurant abondamment, le pétitionnaire a quitté Memphis, ses cheveux ///////////////

Puis il (un certain Cheti) remarqua (?) Sa Majesté, le roi de Haute et Basse Egypte, Nefer-ka-Ra, qui se promenait seul, non accompagné. Cheti se retira devant le roi, ne lui permettant pas de le voir. Cheti, le fils de Henet, s’arrêta en pensant : « Si tel est le cas, alors les rumeurs sur ses promenades nocturnes sont vraies. »

Alors Cheti, le fils de Henet, suivit ce dieu, ne se laissant pas condamner par son cœur, afin d’observer chacune de ses actions (c’est-à-dire celles du roi). Il atteint ensuite la maison du général Sasenet. Il a jeté la brique après avoir tapé du pied. Ensuite, ils lui ont descendu une échelle et il a grimpé.

Pendant ce temps, Chéti, fils d’Hénet, attendait le départ de Sa Majesté. Après que Sa Majesté eut fait ce qu’elle voulait lui faire (c’est-à-dire au général), il se rendit au palais et Cheti le suivit. Ce n’est que lorsque Sa Majesté atteignit la Grande Maison - vie, prospérité, santé - que Cheti rentra chez lui.

Concernant la promenade de Sa Majesté jusqu’à la maison du général Sasenet, il convient de noter que quatre heures du matin sont passées. Il passa encore quatre heures chez le général Sasenet. (Et) lorsqu’il entra dans la Grande Maison, il restait quatre heures avant l’aube.

A partir de ce moment, Chéti, le fils d’Hénet, le suivit toutes les nuits, ne se laissant pas condamner par son cœur. (Et) seulement après que Sa Majesté [le roi] soit entré dans la [Grande Maison, Cheti est rentré chez lui….]

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