Khnoumhotep et Niankhkhnoum : le premier couple homosexuel de l'histoire ?

Khnoumhotep et Niankhkhnoum ont servi à la cour du pharaon dans l’Egypte ancienne. Ils occupaient le poste de surveillants des manucures royales. Les circonstances de leur enterrement leur ont valu la renommée : les hommes furent enterrés ensemble dans le même tombeau.

Certains chercheurs les considèrent comme le premier couple homosexuel documenté de l’histoire. Dans l’art égyptien de l’époque, l’intimité avec laquelle les hommes étaient représentés n’était autorisée qu’entre mari et femme. Sur les reliefs du tombeau, Khnoumhotep et Niankhkhnoum s’embrassent, se tiennent la main et se tiennent nez à nez (c’est ainsi qu’on transmettait un baiser dans l’Egypte ancienne). C’est devenu le principal argument en faveur de leur relation amoureuse.

Cette interprétation a des opposants. Ils notent que les épouses et les enfants des deux hommes sont également représentés sur les murs du tombeau. Selon cette version, Khnumhotep et Niankhkhnum pourraient être frères ou jumeaux.

Dans cet article, nous examinerons qui étaient Khnumhotep et Niankhkhnoum, quand ils ont vécu et ce qui est exactement représenté sur les murs de leur tombe, puis analyserons les reliefs un par un, scène par scène.

Ouverture et construction du tombeau

Le tombeau a été découvert en 1964 dans la nécropole de Saqqarah. L’égyptologue Ahmed Moussa l’a découvert en dégageant le passage vers la pyramide du pharaon Ounas.

Après avoir déminé la mine, l’inspecteur en chef de Basse-Egypte, Munir Basta, est descendu. Il marcha le long d’un escalier étroit jusqu’à une petite salle réservée aux offrandes. Les murs étaient recouverts d’inscriptions typiques de telles structures. La découverte principale était située plus loin.

La pierre entre les deux fausses portes était sculptée d’hommes s’embrassant. Auparavant, les archéologues n’avaient rencontré de telles images dans aucune tombe.

La date exacte de construction du tombeau est inconnue. En termes de style, il remonte à la seconde moitié de la Ve dynastie - l’époque du règne des pharaons Niuserra ou Menkauhor. Aucun reste humain n’a été retrouvé à l’intérieur.

Le tombeau a probablement été construit par étapes. Tout d’abord, deux chambres ont été creusées dans le calcaire tendre de la partie nord de Saqqarah. Plus tard, un mastaba fut érigé au-dessus d’eux - une structure rectangulaire avec un toit plat et des murs en pente. Habituellement, il y avait un puits funéraire sous le mastaba. La construction s’est probablement poursuivie au fur et à mesure que les fonds devenaient disponibles pour les propriétaires.

Dans les temps anciens, le tombeau était pillé. Les sarcophages en calcaire cachés sous le mastaba ont été endommagés. À la fin des années 1970, des archéologues allemands ont restauré le complexe et, dans les années 1990, il a été ouvert aux visiteurs.

Époque et contexte politico-religieux

La Ve dynastie a gouverné l’Égypte pendant la période de l’Ancien Empire de 2504 à 2347 av. Durant ce siècle et demi, les pharaons consolidèrent leur pouvoir et restructurèrent la vie religieuse. Le culte du dieu solaire Râ devint une priorité de l’État. Presque tous les dirigeants ont érigé des temples en son honneur.

L’un des pharaons les plus remarquables de la Ve dynastie était Niuserra. Il est arrivé au pouvoir une génération après la construction de la pyramide de Khéops. Niuserra construisit de nouveaux temples à grande échelle et sous lui le culte de Ra atteignit son apogée.

Khnoumhotep et Niankhkhnoum ont vécu et servi dans le contexte de cet essor religieux et de cette construction active de l’État.

Statut social et titres

Des inscriptions hiéroglyphiques appellent Khnoumhotep et Niankhkhnoum « surveillants des manucures du palais royal ». Ce métier était désigné par le hiéroglyphe d’une patte d’animal aux griffes tendues. Les hommes étaient chargés de prendre soin des mains du pharaon et faisaient partie du cercle de ses proches qui étaient autorisés à toucher le souverain.

La préparation du roi aux apparitions publiques nécessitait le travail de nombreux spécialistes. Les domestiques étaient affectés à des ateliers avec leur propre direction. Outre les manucures, des fonctionnaires portant le titre de « gardien de la coiffe » servaient à la cour et étaient responsables des perruques et des foulards du pharaon.

Khnoumhotep et Niankhkhnoum portaient également d’autres titres : « gardien des secrets », « familier du roi », « confident du roi », « gardien des biens du roi », « bien-aimé de son maître », « prêtre de Râ », « purificateur des places fortes de Niuserra » (prêtre nettoyeur) et « celui qui purifie le roi ».

Ils faisaient partie du cercle des courtisans de haut rang. Leur patron probable était Ptahshepsès - d’abord le « gardien de la coiffe », puis le vizir qui supervisait la construction des pyramides. Sa tombe contient également des images de Khnoumhotep et Niankhkhnoum.

Un tombeau séparé était un privilège rare. De telles structures ont été érigées sur les instructions du pharaon ou avec la permission d’un prêtre influent. Cela nécessitait des fonds importants et constituait un signe de statut élevé.

Les deux hommes étaient mariés et avaient une famille nombreuse. La femme de Khnoumhotep s’appelait Henut ; ils ont élevé au moins cinq fils. Niankhkhnoum était mariée à Khentikawes ; ils eurent trois fils et trois filles.

L’âge exact et l’ordre de décès des hommes sont inconnus. Cependant, des signes indiquent que Khnumhotep est mort le premier. Son nom a des épithètes, il est représenté avec une barbe de cérémonie et dans la scène de fête, seule la femme de Niankhkhnoum est représentée à proximité. La décoration du tombeau fut probablement achevée par Niankhkhnoum.

Hypothèse de parenté : « frères » et « jumeaux »

En 1979, l’un des premiers chercheurs de la tombe, Munir Basta, notait :

“Cette scène [des hommes s’enlaçant] se répète sur les deux autres murs… L’importance de la découverte de ce tombeau tient à cette scène unique. Les inscriptions du tombeau ne nous apportent aucune réponse à la question de la relation entre ces deux morts. Étaient-ils frères ? Étaient-ils père et fils ? Ou étaient-ils deux fonctionnaires du palais royal qui entretenaient une chaleureuse amitié durant leur vie et voulaient la préserver après la mort dans l’au-delà ? "

Les partisans de la parenté s’appuient sur la précision avec laquelle les hommes sont représentés dans les reliefs. Le professeur de l’Université d’Oxford, John Baines, a suggéré dans son article de 1985 “Les jumeaux égyptiens” qu’ils étaient jumeaux. Selon lui, dans l’Egypte ancienne, il existait un tabou contre les jumeaux. Pour contourner l’interdiction, ils ont été représentés avec une affection exagérée, les unissant en une seule personnalité sociale.

Il n’y a aucune preuve directe de jumeaux de l’époque de l’Ancien Empire. Baines s’est appuyé sur une stèle du Nouvel Empire (créée environ 1000 ans plus tard) représentant Suti et Horus. Baines les considérait comme des « jumeaux incontestables » :

« La stèle de Suti et Horus du règne d’Amenhotep III contient ce qui semble être la seule référence explicite à des jumeaux ou à des naissances multiples de l’époque de l’Égypte dynastique… Le langage inhabituel de cette stèle semble à première vue confirmer leur « jumelage incontestable », puisqu’ils sont appelés snw (« frères »), et Horus dit : « il est sorti du ventre de ma mère le même jour ».

La langue des inscriptions Suti et Horus permet différentes interprétations. Il n’y a aucune indication directe de relation dans le texte. Le mot « sn » (souvent traduit par « frère ») était également utilisé pour signifier « ami proche » ou « amant ». L’expression selon laquelle il faut quitter l’utérus le même jour peut souligner leur égalité sociale.

Parmi les chercheurs modernes sur la tombe, il y a aussi des égyptologues qui parlent ouvertement de leur homosexualité : Greg Reeder et Richard Bruce Parkinson. Ils interprètent différemment la relation entre Niankhkhnoum et Khnumhotep.

Parkinson soutient l’hypothèse des jumeaux. Les noms d’hommes donnés à la naissance et associés au dieu Khnoum indiquent une consanguinité. Parkinson note la référence au chant des « deux frères divins » dans la scène de la fête. Cela peut être une référence à Horus et Set. Parkinson ajoute que Seth était sexuellement attiré par Horus, ce qui laisse place à des interprétations étranges. Selon lui, quelle que soit la parenté, ces images restaient de puissants symboles de l’intimité masculine et pouvaient être perçues sous un angle queer dans l’Antiquité.

Greg Reeder remet en question la théorie de Baines d’une « personnalité sociale unique ». Dans de nouvelles parties du tombeau du vizir Ptahshepsès, Niankhkhnoum et Khnumhotep sont représentés ensemble, mais dans une autre scène, Khnumhotep marche seul. Dans la partie ancienne du tombeau de Ptahshepsès, Khnoumhotep est représenté seul dans le rôle d’un barbier, avant de recevoir le poste de manucure royale. Cela prouve qu’ils étaient également perçus séparément.

Le professeur David O’Connor a émis l’hypothèse que les hommes étaient des jumeaux siamois et que les artistes transmettaient leur lien physique à travers le langage de l’émotion. Reader réfute cette version. L’analyse montre que Khnumhotep est mort le premier. Le vivant Niankhkhnoum a complété la décoration du tombeau : Khnoumhotep porte l’épithète de « grand dieu » et une barbe de cérémonie, ce que Niankhkhnoum n’a pas. Le jumeau siamois se serait vidé de son sang quelques heures après son frère.

Le modèle « double » : égal en statut

Les scènes de la tombe semblent trop intimes pour des parents par le sang. L’égyptologue Jean Revez a proposé que les hommes soient considérés comme des « doubles » symboliques, c’est-à-dire des personnes égales en termes de statut, d’influence et d’opinions. Le mot « sn » peut signifier ami, amant, collègue ou associé. Dans ce contexte, nous parlons de proximité spirituelle et non de parenté, et « sn » est compris comme « alter ego ».

Niankhkhnoum et Khnoumhotep portaient le même titre. Sur les reliefs, ils sont représentés égaux : chacun reçoit les mêmes offrandes, personne ne domine. L’égalité est rare dans les sépultures égyptiennes ; Habituellement, le statut était souligné par la taille des personnages ou par l’emplacement.

Premier couple de même sexe ?

Greg Reeder estime que les relations masculines devraient être étudiées à travers l’iconographie, le langage visuel de l’art égyptien ancien.

Il s’appuie sur l’étude Conjugal Feeling and Image in the Old Kingdom (1995) de Nadine Sherpion. Sherpion a analysé des images de couples des 4e, 5e et 6e dynasties. Elle a conclu que nulle part dans l’art égyptien l’affection masculine n’était exprimée aussi ouvertement. Les poses, les gestes et les compositions de Niankhkhnoum et Khnumhotep coïncident avec les méthodes de transmission de l’intimité entre mari et femme.

Avoir une femme et des enfants était la norme pour les puissants fonctionnaires égyptiens. Cependant, Sherpion note l’absence presque totale d’épouses sur les murs du tombeau. Chacune d’elles apparaît trois ou quatre fois, tandis que les maris sont représentés une trentaine de fois. Sherpion résume : « Psychologiquement, il n’y avait pas de place pour elles [les épouses] dans ce tombeau, surtout dans les images où les hommes s’embrassent. »

Dans les scènes d’intimité physique, les hommes sont représentés les uns avec les autres. Il n’y a pas de scènes avec des épouses dans la salle des offrandes. Cela indique le noyau sémantique principal de la tombe - le lien entre Niankhkhnoum et Khnumhotep.

Regardons les tombeaux un par un.

Entrée

De part et d’autre de l’entrée se trouvent des noms et les mêmes titres : « manucure en chef », « connaissance du roi », « confident du pharaon » et « surveillant des manucures du palais ». Sur le mur avant se trouvent des reliefs presque identiques de Niankhkhnoum et Khnumhotep.

Derrière l’entrée se trouve une scène de chasse dans les marais, symbole de fertilité et de vie après la mort. Niankhkhnoum chasse les oiseaux ; des enfants le regardent et sa femme tient une fleur de lotus. En face, Khnoumhotep frappe deux poissons avec une lance ; Sa femme avec une fleur de lotus et ses enfants se tiennent à proximité.

Près de la deuxième porte est représenté le transport des statues des défunts. Une composition sculpturale se détache où des hommes marchent en se tenant la main. Ce motif était généralement utilisé pour représenter les couples mariés.

Une statue similaire du couple provenant de la chapelle Nikau-Khnoum de Gizeh est conservée au musée de Leipzig. Il montre un homme et une femme se tenant également la main.

Sur le mur est du hall d’entrée, Niankhkhnoum et Khnoumhotep sont assis étroitement enlacés et saluent les porteurs de cadeaux. Niankhkhnoum est situé devant, et Khnoumhotep est derrière, à la place qui était habituellement occupée par la femme dans les couples de sexe opposé.

Une iconographie similaire représentant un couple hétérosexuel se retrouve sur l’autel sacrificiel au fond du tombeau. Il appartenait au fils de Niankhkhnoum, Hamra, et à sa femme Tjeset. Hamre est représenté devant et Tjeset derrière, sa main serrant l’épaule droite de son mari, répétant le geste de Khnoumhotep.

Le texte du décret avant Niankhkhnoum et Khnumhotep interdit aux épouses et aux enfants d’interférer avec les dons. L’entretien du tombeau doit être assuré par des prêtres, et les cadeaux sont destinés exclusivement aux hommes et à leurs parents. Dans ce contexte, Niankhkhnoum et Khnumhotep sont présentés comme un couple marié.

Sous les personnages assis se trouvent cinq rangées d’images. La troisième rangée montre dix personnages, avec un homme et une femme marchant devant, peut-être les parents des propriétaires de la tombe. Niankhkhnoum et Khnumhotep clôturent la série. Ils se tiennent la main : Niankhkhnoum mène son partenaire. La femme du premier couple et Khnumhotep sont les seuls personnages à tenir la main de leur partenaire au lieu de la porter à leur poitrine. Le spectateur voit une juxtaposition visuelle de couples hétérosexuels et homosexuels.

Sur le mur sud du hall d’entrée, Niankhkhnoum conduit à nouveau Khnoumhotep par la main vers l’intérieur.

Cette composition reprend des scènes d’autres tombes. Dans le tombeau de Mererouka, il conduit également sa femme Uatethethor au plus profond du tombeau jusqu’au lit conjugal.

Premier vestibule, cour, deuxième vestibule

Le premier vestibule est décoré de scènes de cuisson du pain, de brassage de la bière, d’élevage de chèvres, de construction navale et de capture d’oiseaux. Sur le mur est se trouve un texte juridique.

La cour relie le vestibule au mastaba et à la partie rocheuse du tombeau.

Le deuxième vestibule contient les noms, titres et portraits des hommes. Le linteau est orné d’une scène de recensement du cheptel. Sur les parois latérales, chaque homme est représenté avec sa femme parmi les cadeaux.

Au-dessus de l’entrée de la section rocheuse, les noms de Niankhkhnoum et Khnumhotep sont écrits comme un seul nom. Ils contiennent un hiéroglyphe représentant un récipient associé au dieu potier Khnoum, le saint patron des crues du Nil.

Les deux noms incluent le nom du dieu créateur Khnoum (ces noms sont appelés théophoriques). Niankhkhnoum signifie « Dieu Khnoum vit » et Khnumhotep signifie « Khnoum est content ». Le mot « khnoum » lui-même a été traduit par « connecté » ou « reliant », et est devenu plus tard partenaire et camarade. L’entrée unique de noms pourrait être un jeu de mots et signifier « ensemble dans la vie et dans la mort ». On ne sait pas si les hommes ont reçu ces prénoms à la naissance ou s’ils les ont choisis plus tard.

Sous l’inscription, des hommes sont assis parmi les offrandes. A gauche, Khnumhotep sent un lotus. Sous la Ve dynastie, les femmes étaient presque exclusivement représentées de cette manière (seules trois exceptions sont enregistrées). Les épouses et Khnumhotep sentent le lotus dans le tombeau. Probablement, les créateurs de la tombe lui ont délibérément attribué le rôle traditionnel d’épouse.

Chambre avant et salle d’offrande

Dans la partie sud de la salle de rock se trouve une scène de fête avec des musiciens, des chanteurs et des danseurs. Les maîtres y ont apporté des modifications. Derrière Niankhkhnoum, sa femme Khentikawes était à l’origine sculptée. Elle s’assit au même niveau que lui et le serra dans ses bras. Les créateurs de la tombe ont enlevé sa silhouette, mais ont laissé des empreintes digitales sur l’épaule de son mari. En conséquence, Niankhkhnoum et Khnumhotep sont devenus les seuls invités à leur fête. Au départ, il n’y avait pas d’espace libre pour sa femme dans le dos de Khnumhotep.

A l’entrée de la salle sacrificielle se trouve la première image véritablement intime. Niankhkhnoum soutient l’avant-bras de son compagnon et Khnoumhotep serre son épaule. Le dialogue gestuel véhicule une profonde intimité. Il n’y a pas d’épouses dans la scène, seuls des enfants sont représentés.

Des compositions similaires se retrouvent à Gizeh : dans le tombeau de Kaya, la femme serre son mari dans ses bras à côté des enfants ; dans le tombeau d’Uhemka, la femme tient son mari par l’épaule et l’avant-bras. Les hommes répètent les gestes matrimoniaux.

Dans la salle des sacrifices, il y avait deux fausses portes - des portails symboliques pour les âmes des morts. La fausse porte de Niankhkhnoum est détruite par des maraudeurs.

Une scène d’étreinte s’est déroulée entre les portes. Niankhkhnoum soutient son compagnon et Khnumhotep le serre dans ses bras. Ils se font face. La composition ressemble à un relief du tombeau des époux Nefer et Kha-Hai.

La scène la plus intimiste est sculptée à l’intérieur de la colonne d’entrée, face aux fausses portes. Les hommes sont seuls. Ils sont représentés plus proches que le mari et la femme dans d’autres tombes. Les nœuds de leurs ceintures se touchent et leurs visages sont nez à nez. L’artiste a probablement représenté un baiser : dans l’Ancien Empire, ce mot était désigné par le hiéroglyphe des nez qui se touchent.

Quels que soient les liens biologiques entre Niankhkhnoum et Khnoumhotep, la langue de la tombe témoigne de leur profonde affection. La structure visuelle de ces scènes est basée sur la tradition de la représentation des couples mariés. Cette iconographie va au-delà de ce qui était considéré comme la norme à l’époque de l’Ancien Empire et fait de ce monument un témoignage unique des liens alternatifs dans la société égyptienne.

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