Des crabes présentant à la fois des caractères mâles et femelles découverts dans un parc national indien

Dans le parc national de Silent Valley, dans l’État indien du Kerala, des crabes d’eau douce de l’espèce Vela carli présentant à la fois des caractères biologiques mâles et femelles dans un même corps ont été découverts . Cette condition est appelée gynandromorphisme — un phénomène rare au cours duquel un même individu présente simultanément des caractéristiques des deux sexes. Les résultats de l’étude ont été publiés dans la revue scientifique internationale Crustaceana.

Trois de ces crabes ont été trouvés dans des cavités d’arbres lors d’inventaires de biodiversité dans les forêts du parc. Au total, les chercheurs ont examiné plus de 120 spécimens. Chez les crabes identifiés, des structures reproductives mâles ont été observées parallèlement à des caractères femelles, notamment des gonopores — des ouvertures reproductives.

Vela carli est un crabe d’eau douce endémique qui ne vit que dans les forêts et les ruisseaux de la partie centrale des Ghâts occidentaux. Selon les auteurs, il s’agit du premier cas connu de gynandromorphisme chez cette espèce. Le phénomène est rare chez les crustacés en général et n’avait jamais été signalé dans la famille de crabes d’eau douce Gecarcinucidae, à laquelle appartient Vela carli.

L’étude a été menée par K.S. Anoop Das et K.T. Fahis, du Centre d’écologie de la conservation du MES Mampad College, en collaboration avec le spécialiste des crabes Sameer K. Pati et Purnima Kumari, du Zoological Survey of India. Selon Das, qui dirige le centre, le gynandromorphisme a déjà été décrit dans plusieurs familles de crabes marins et d’eau douce, mais pas dans la famille Gecarcinucidae.

Das estime que la cause la plus probable est liée à des processus de développement internes de l’organisme et non à une pollution environnementale : l’habitat des crabes trouvés était exempt de polluants. Les auteurs suggèrent que le gynandromorphisme pourrait être lié à des stratégies de survie, permettant au crabe de se reproduire même en l’absence d’individus du sexe opposé.

La découverte des crabes dans des cavités d’arbres était en elle-même inhabituelle, cette espèce vivant d’ordinaire à proximité des ruisseaux. Selon Das, cela témoigne de la richesse des écosystèmes à l’intérieur des cavités arboricoles.

L’étude a été financée par le Department of Science and Technology et le Science and Engineering Research Board de l’Inde (désormais Anusandhan National Research Foundation).