« L’amour pour les jeunes hommes est passé aux jeunes filles » : témoignage de Cevdet Pacha sur la culture sexuelle d’Istanbul au milieu du XIXe siècle

Dans ses mémoires destinés au sultan Abdülhamid II, l’historien et homme d’État ottoman Ahmed Cevdet Pacha a laissé une description frappante de l’Istanbul de l’époque des Tanzimat. Selon lui, les hommes qui s’intéressaient auparavant ouvertement aux beaux jeunes hommes devenaient moins nombreux. L’attention amoureuse se tournait vers les jeunes filles, et l’un des hauts dignitaires les plus influents cachait son affection pour les jeunes hommes en raison des « objections des étrangers ».

D’où vient cette citation

Ahmed Cevdet Pacha était l’un des plus éminents intellectuels ottomans du XIXe siècle. Il fut historien, juriste et haut fonctionnaire de l’époque des Tanzimat — une période de vastes réformes étatiques dans l’Empire ottoman. Cevdet Pacha a participé à l’administration de l’empire, a travaillé sur sa législation et a décrit son histoire.

Il a préparé ses mémoires et chroniques tardives, les Ma‘rûzât, spécialement pour le sultan Abdülhamid II. L’ouvrage décrivait les événements depuis la proclamation des réformes des Tanzimat jusqu’aux bouleversements politiques de 1876.

Le célèbre passage sur le changement des coutumes amoureuses se trouve au début du texte. Quelques paragraphes plus tôt, Cevdet Pacha décrit l’essor du luxe, les nouvelles habitudes des femmes du palais, l’essor financier pendant la guerre de Crimée (1853–1856) et les soldats britanniques et français qui se trouvaient à Istanbul. Ensuite, le récit passe à la culture sexuelle de la ville.

Ce qu’a écrit Cevdet Pacha

La traduction de l’ensemble du fragment est la suivante :

« Les amateurs de femmes ont augmenté, et les jeunes hommes bien-aimés ont diminué. Le peuple de Loth semblait s’être englouti sous terre. L’amour et l’affection, qui étaient depuis longtemps connus et habituels à l’égard des jeunes hommes à Istanbul, sont naturellement passés aux jeunes filles. Les promenades à Kâğıthane, devenues une coutume depuis l’époque du sultan Ahmed III, ont gagné encore plus en popularité. Tant là-bas que sur la place Beyazıt, la coutume du flirt amoureux par des signes depuis les voitures s’est largement répandue. Parmi les hauts dignitaires, il ne restait plus de personnes comme Kâmil Pacha et Âli Pacha et leur entourage, connus pour leur attirance pour les jeunes hommes. Âli Pacha lui-même, craignant les objections des étrangers, essayait de cacher son attirance pour les jeunes hommes. »

Dans une seule citation, on observe plusieurs phénomènes à la fois. Le premier est le déclin d’une culture homoérotique masculine visible. Le deuxième est l’intérêt croissant des hommes pour les femmes en tant qu’objets de cour romantique. Le troisième est l’apparition de nouvelles méthodes de flirt dans l’environnement urbain. Le quatrième est la pression du regard étranger sur le comportement de l’élite ottomane.

L’historienne Ezgi Sarıtaş considère de tels textes comme faisant partie du long processus d’hétéronormalisation de l’Empire ottoman — la formation d’une norme moderne dans laquelle la séparation des sexes dans la vie sociale diminue sensiblement et le sexe du partenaire devient le critère principal pour décrire la sexualité.

La citation dans la langue originale :

« Zen-dostlar çoğalup mahbûblar azaldı. Kavm-i Lût sanki yere batdı. İstanbul’da öteden berü delikanlılar için ma’ruf u mu’tâd olan aşk u alâka, hâl-i tabî’îsi üzre kızlara müntakil oldu. Sultan Ahmed-i Sâlis zamanından berü mu’tâd olan Kâğıdhâne seyri ziyâde rağbet buldu. Gerek orada, gerek Bâyezid meydânında arabalara işâretlerle mu’âşaka usulü hayli meydân aldı. Küberâ içinde gulâmpârelikle meşhur Kâmil ve Âlî Paşalar ile anlara mensûb olanlar kalmadı. Halbuki Âlî Paşa da ecânibin i’tirâzâtından ihtirâz ile gulâmpâreliğini ihfâya çalışurdu. »

Le mot mahbûb signifie « bien-aimé ». Dans la poésie ottomane, il désignait un beau jeune homme imberbe. Cevdet Pacha précise le sens en parlant des delikanlılar — de jeunes hommes vers lesquels l’« amour et l’affection » étaient depuis longtemps dirigés à Istanbul.

Le terme zen-dost désigne un homme attiré par les femmes. Le mot gulâmpâre caractérisait un homme par son attirance sexuelle pour les jeunes hommes. L’expression Kavm-i Lût (« le peuple de Loth ») provient du langage religieux et fait référence aux hommes ayant des relations homosexuelles, puisque, selon le Coran, le prophète Loth (le Loth biblique) fut envoyé aux habitants de Sodome et Gomorrhe, qui furent punis pour leurs relations dépravées.

À l’époque décrite, dans l’Empire ottoman, les hommes adultes influents pouvaient se marier avec des femmes, avoir des enfants et, en même temps, écrire des poèmes à des jeunes hommes, admirer la beauté masculine, chercher des partenaires sexuels parmi les jeunes hommes et préserver leur réputation sociale. La transition vers la classification sexuelle moderne en Turquie est devenue un processus historique qui s’est accéléré à cette époque sous la pression des nouvelles normes sociales et de l’influence européenne.

La guerre de Crimée et le regard étranger

Le lien de la citation avec la guerre de Crimée est directement présent dans la source primaire. Cevdet Pacha écrit que, pendant la guerre, les soldats français et anglais sont arrivés en masse à Istanbul et ont dépensé l’or comme de l’eau. Cela a entraîné des changements dans le mode de vie : les gens ont acquis de nouvelles habitudes, ont cherché à vivre dans le luxe et ont participé à un nouveau monde de divertissements.

Cevdet Pacha lie cette pression aux changements de la respectabilité sexuelle :

« Âli Pacha lui-même, craignant les objections des étrangers, essayait de cacher son attirance pour les jeunes hommes. »

Un comportement qui était auparavant connu de l’entourage et qui faisait partie de la réputation d’un homme haut placé nécessitait désormais la dissimulation. Le regard étranger est devenu un facteur d’autocontrôle pour l’élite ottomane.

L’historien Dror Ze’evi décrit dans son livre Producing Desire cette disparition progressive du discours sexuel ouvert au Moyen-Orient au XIXe siècle. Les conceptions européennes de la civilisation ont contribué à la marginalisation des formes de sexualité masculine qui étaient auparavant librement présentes dans la littérature et dans la vie urbaine. La guerre de Crimée est devenue un puissant accélérateur dans ce processus.

Jeunes filles, voitures et nouveau romantisme urbain

Cevdet Pacha ne se contente pas de constater le fait du changement de préférences, mais décrit également à quoi ressemblait exactement ce nouvel amour dans la capitale.

Après la phrase sur les jeunes filles, l’historien mentionne la place Beyazıt et la promenade de Kâğıthane. Au milieu du XIXe siècle, les femmes issues de familles aisées ont commencé à quitter leurs maisons et à sortir en ville plus souvent. La mode des voitures leur permettait d’être à la vue de tous, mais de garder une distance convenable.

Ainsi est né un nouveau rituel de cour pour Istanbul — le flirt ouvert et l’échange de signes en pleine rue. L’ancienne attention portée aux jeunes hommes a cédé la place à une nouvelle romance publique. Aux yeux du fonctionnaire ottoman, l’apparition de jeunes filles sur les promenades, les trajets en voiture et le changement des intérêts sexuels de la noblesse sont devenus des exemples équivalents de la façon dont le mode de vie traditionnel de l’empire changeait de façon irréversible.