«Les hermaphrodites» — le manuscrit inédit de Michel Foucault sur l'histoire de la détermination du sexe

Le 2 juin 2026, les éditions italiennes Giulio Einaudi editore ont publié Gli ermafroditi, traduction italienne du texte de Michel Foucault (1926–1984) signée par Duccio Sacchi. Ce manuscrit inédit, rédigé approximativement entre 1975 et 1978 et découvert dans les archives de Foucault après sa mort, est paru en France en 2025 sous le titre «Les hermaphrodites» aux éditions Gallimard, sous la direction d’Henri-Paul Fruchaud et d’Arianna Sforzini. L’édition italienne est accompagnée d’une préface d’Arianna Sforzini et d’une postface d’Éric Fassin.

Michel Foucault (1926–1984) était philosophe et historien des idées, l’un des penseurs les plus influents du XXe siècle. Ses travaux ont porté sur les mécanismes du pouvoir, les institutions médicales, psychiatriques et pénitentiaires, ainsi que sur l’histoire de la sexualité. Parmi ses œuvres majeures figurent Surveiller et punir (1975) et L’Histoire de la sexualité, vaste projet en plusieurs volumes qu’il n’a pas achevé avant sa mort en 1984.

À la fin des années 1970, Foucault envisageait de consacrer un volume distinct de L’Histoire de la sexualité aux hermaphrodites. Entre 1978 et 1979, il a évoqué publiquement cette intention. Avec le temps, il a réorienté ses recherches vers l’Antiquité grecque et romaine et n’a jamais achevé ce projet. Le manuscrit est demeuré dans ses archives.

Dans ce texte, Foucault analyse des documents juridiques et médicaux des XVIe et XVIIe siècles relatifs à l’hermaphrodisme dans la France de la première modernité. Il retrace le passage d’un système prémoderne dans lequel l’individu pouvait «choisir» son sexe prédominant, à un modèle médical dans lequel les autorités cherchaient à déterminer le «vrai sexe» unique de chaque personne par l’examen scientifique. Les éditeurs présentent ce texte comme le seul dans lequel Foucault élabore directement la distinction cruciale — à la fois historique et théorique — entre le sexe anatomique et la sexualité.

Le manuscrit est intimement lié à d’autres travaux de Foucault de la même période. En 1974–75, il a donné au Collège de France son cours Les Anormaux, dans lequel les hermaphrodites constituaient un exemple privilégié pour comprendre la manière dont la société construit les normes du corps et de la sexualité. En 1978, il a édité et préfacé les mémoires d’Herculine Barbin, une personne intersexe française du XIXe siècle.

Le terme «hermaphrodite» — aujourd’hui remplacé en médecine par «intersexe» — désignait historiquement une personne dont les caractéristiques biologiques du sexe ne correspondaient pas à la division standard masculin/féminin. Ce qui intéressait Foucault n’était pas tant la dimension biologique que la façon dont la société et l’État réagissaient aux personnes dont le corps échappait aux normes établies.