La historia de la natación desnuda obligatoria para hombres en EE. UU.

En los Estados Unidos, desde finales del siglo XIX hasta la década de 1970 (y en algunos lugares hasta los años 80), los niños y los hombres estaban obligados a nadar desnudos en las piscinas cubiertas.

Esta tradición surgió como una estricta medida de higiene y, con el tiempo, se extendió a las escuelas comunes, las universidades de élite y los centros deportivos de la YMCA (Asociación Cristiana de Jóvenes). Poco a poco, las normas médicas se entrelazaron con la ideología del “cristianismo muscular” y los eslóganes patrióticos.

Pero lo más sorprendente es que este entorno exclusivamente masculino, con su desnudez obligatoria, creó involuntariamente una enorme red de encuentros para hombres homosexuales, y esto ocurrió en una época en la que las relaciones entre personas del mismo sexo eran duramente perseguidas por la ley en EE. UU.

Antes de las piscinas, los hombres se bañaban desnudos

Antes de que aparecieran las piscinas cubiertas, los hombres estadounidenses solían bañarse desnudos en ríos y lagos. Incluso los políticos disfrutaban de esto: por ejemplo, en la década de 1820, el presidente estadounidense de 55 años, John Quincy Adams, solía dar largos paseos a nado desnudo en el río Potomac.

Esto se reflejó en el arte: en 1885, el pintor estadounidense Thomas Eakins creó el cuadro The Swimming Hole (El lugar de baño), que representaba a hombres desnudos en un lago. En aquel entonces, este tema homoerótico le costó caro: el patrocinador rechazó el cuadro y el artista fue despedido de la academia de bellas artes.

Las primeras piscinas estaban sucias

Con el crecimiento de las ciudades en el siglo XIX, los trabajadores llevaron esta costumbre a las metrópolis: en Nueva York, se bañaban desnudos en masa directamente en el río Hudson. Las autoridades intentaron tomar el control de esta práctica y trasladarla a espacios cerrados.

En 1868, se abrió la primera piscina municipal en Boston. Y la primera piscina cubierta de recreo apareció en Brooklyn en 1885, en un edificio de la YMCA, una de las organizaciones religiosas más grandes de EE. UU., cuyos edificios históricamente albergaban gimnasios, piscinas y dormitorios baratos para los jóvenes recién llegados.

Las primeras piscinas eran peligrosas para la salud: el agua no se filtraba, simplemente se vaciaba un par de veces a la semana. Las bombas de purificación de agua comenzaron a aparecer recién hacia 1910, y la cloración a partir de 1913. Antes de eso, el agua sucia estancada amenazaba con brotes de cólera y poliomielitis, por lo que se requerían estrictas medidas de seguridad.

Por qué se prohibieron los trajes de baño

El principal enemigo de los filtros resultaron ser los trajes de baño de lana, muy comunes en aquellos años. La lana transportaba bacterias de la calle y sus fibras desprendidas obstruían rápidamente las bombas. Las telas de algodón tampoco eran adecuadas porque absorbían demasiado cloro y arruinaban la composición química del agua.

La solución más sencilla y barata fue la prohibición total de los trajes de baño masculinos. En 1926, la Asociación Estadounidense de Salud Pública (American Public Health Association) emitió una norma oficial:

“En las piscinas cubiertas utilizadas exclusivamente por hombres, se debe exigir nadar sin ropa. En las piscinas cubiertas utilizadas exclusivamente por mujeres, los trajes de baño deben ser del tipo más sencillo posible”.

— Asociación Estadounidense de Salud Pública

Antes de entrar al agua, todos los nadadores debían lavarse con jabón completamente desnudos. El ingeniero de diseño William Paul Gerhard escribió en 1922 que el examen médico de los visitantes desnudos para detectar enfermedades de la piel era más fácil de organizar precisamente en las escuelas, los baños del ejército y los centros de la YMCA.

Sin embargo, se aplicaba un enfoque completamente diferente a las mujeres. A las niñas se les entregaban modestos trajes de baño de algodón, que las escuelas esterilizaban rigurosamente en las lavanderías después de las clases. Un libro de texto de educación física de 1958 lo expresaba claramente: “A las niñas se les permite usar trajes de baño esterilizados… para los niños se exige nadar desnudos”.

Cómo se asoció la desnudez con la masculinidad

Los argumentos médicos coincidieron oportunamente con la ideología entonces popular del “cristianismo muscular”. Era un movimiento protestante influyente que creía que el deporte y la estricta disciplina física purificaban el alma, y que un cuerpo sano era el templo de Dios.

Los organizadores veían en las piscinas una forma de inculcar los valores cristianos y el autocontrol a los habitantes de las ciudades. El investigador estadounidense contemporáneo Brian Hoffman lo explica en su libro de 2015 Naked: A Cultural History of American Nudism:

“El cuerpo desnudo y nadar sin ropa no se consideraban pecaminosos en sí mismos. Y todo esto existía bajo la bandera cristiana”.

— Brian Hoffman

En las escuelas, reglas tan estrictas se justificaban como una forma de “endurecer el carácter masculino” antes del servicio militar. Y durante la Segunda Guerra Mundial, nadar desnudo se convirtió incluso en un deber patriótico: debido a la escasez de telas, los materiales se destinaban a uniformes militares y paracaídas, por lo que la renuncia al traje de baño se presentaba como una ayuda al esfuerzo bélico.

Una práctica masiva: las escuelas y la Ivy League

Bañarse sin ropa se convirtió en algo habitual en muchas escuelas de EE. UU. En los periódicos locales de las décadas de 1930 a 1950 se escribía al respecto en un tono cotidiano: publicaban fotos de nadadores y recordaban que los trajes de baño estaban estrictamente prohibidos en las clases.

A menudo, esta norma se mantenía por una simple renuencia a gastar dinero. Por ejemplo, en 1973, la junta escolar de una ciudad de Minnesota se negó a abolir la regla para los estudiantes de primaria, decidiendo que comprar trajes de baño para dos mil quinientos niños era simplemente demasiado caro.

En las principales universidades de élite de Estados Unidos —Yale, Harvard y Cornell (en la llamada “Ivy League”)—, esta regla se convirtió en una prueba obligatoria para los estudiantes de primer año: para ser admitidos en las clases, debían nadar una cierta distancia desnudos, demostrando su preparación para sobrevivir en la marina en una situación de emergencia.

En la Universidad de Yale, antes de entrar a la piscina, los estudiantes debían pasar sobre un dispositivo especial que disparaba agua a presión de abajo hacia arriba entre sus piernas, a modo de tratamiento higiénico. En Cornell, los estudiantes hacían la prueba de natación desnudos al menos hasta finales de la década de 1970. Incluso existía el mito estudiantil de que el famoso químico y premio Nobel Linus Pauling, al no saber nadar, contrató a un doble desnudo para que hiciera la prueba por él.

Cómo la YMCA se convirtió en un lugar secreto para los homosexuales

Irónicamente, fueron precisamente los centros cristianos de la YMCA —con sus duchas compartidas, vestuarios y habitaciones baratas— los que se convirtieron accidentalmente en el principal “refugio seguro” para los hombres homosexuales en Estados Unidos en una época en la que las relaciones entre personas del mismo sexo conllevaban la amenaza de prisión.

Ya a principios de siglo, algunos líderes de la asociación vivían juntos durante años, formando sólidas parejas del mismo sexo (entonces llamadas “matrimonios de Boston”).

Las duchas, con su desnudez obligatoria, servían como una excelente tapadera para buscar encuentros casuales (el llamado cruising). De vez en cuando estallaban escándalos: en 1912, la prensa de Portland acusó abiertamente a respetables visitantes de la YMCA de “sodomía” masiva, y en 1919, un escándalo similar estalló en la base naval de Newport . La dirección de la YMCA intentaba atrapar y expulsar a los homosexuales, pero los empleados de recepción (entre los que también había muchos homosexuales) a menudo hacían la vista gorda.

Esta cultura oculta se describe en detalle en el libro del historiador George Chauncey Gay New York. Los visitantes descifraban en broma las siglas YMCA como “Why I’m So Gay” (“Por qué soy tan gay”), y en 1978, el legendario grupo de música disco The Village People lanzó la canción “Y.M.C.A.”, convirtiendo este símbolo gay clandestino en un éxito pop mundial y en la canción favorita de Donald Trump.

Esta imagen persiguió a la asociación durante décadas. Incluso en 2012, un visitante llamado Michael Keister presentó una demanda contra una sucursal de la YMCA en Carolina del Norte. Se quejó de que detrás del letrero de “valores familiares cristianos” se escondía un “burdel gay”, donde él personalmente fue testigo de sexo abierto en los vestuarios masculinos (el tribunal desestimó posteriormente el caso).

Por qué todo terminó

La tradición de nadar desnudo finalmente comenzó a decaer en la década de 1960. Para entonces, los científicos habían aprendido a regular con precisión el cloro en el agua, y la lana que se desprendía fue reemplazada por nailon sintético ligero, que se secaba rápidamente y no arruinaba los filtros. El principal argumento sanitario desapareció por sí solo, y en 1962 los médicos eliminaron la recomendación de nadar desnudo de las directrices nacionales.

Otro duro golpe lo asestó la ley federal estadounidense de 1972 sobre igualdad de género en la educación (conocida como Título IX). Obligó a las escuelas a impartir clases conjuntas de educación física para niños y niñas, lo que hizo que nadar sin ropa fuera simplemente imposible: todos los estudiantes tuvieron que ponerse trajes de baño.

Para 1980, las escuelas públicas de las grandes ciudades (como Chicago) habían abolido por completo esta práctica. Sin embargo, en algunos clubes privados para niños, la norma sobrevivió hasta mediados de la década de 1980, lo que a veces terminaba trágicamente: en comunidades cerradas, la desnudez de los niños facilitaba los abusos por parte de los entrenadores.

Además, en las décadas de 1960 y 1970, la actitud de la sociedad hacia el cuerpo cambió profundamente. Si antes un grupo de adolescentes desnudos se percibía como un símbolo de inocencia deportiva, con la creciente popularidad de las revistas masculinas para adultos, la desnudez pública se asoció firmemente con el sexo.

Aproximadamente al mismo tiempo, el movimiento LGBT comenzó a luchar por sus derechos y salió de la clandestinidad: empezaron a abrirse bares gay legales por todo el país, y los hombres ya no necesitaban esconderse en las duchas de la YMCA. En la década de 1990, las últimas universidades conservadoras y clubes de élite abandonaron definitivamente la desnudez masculina obligatoria.

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