Πιθανή ομοφυλοφιλία του Μεγάλου Δούκα Νικολάου Μιχαήλοβιτς από την οικογένεια των Ρομανόφ

Ο Νικόλαος Μιχαήλοβιτς ήταν ίσως ο μοναδικός Ρομανόφ που εκτιμήθηκε ιδιαίτερα τόσο από τους συγχρόνους του όσο και από ιστορικούς διαφόρων πολιτικών πεποιθήσεων — από την αριστερά έως τη δεξιά. Στην αυτοκρατορική οικογένεια ξεχώριζε ως διανοούμενος που ασχολήθηκε σοβαρά με την επιστήμη.

Ο μεγάλος δούκας αποτελούσε «λευκό κοράκι» (σπάνια εξαίρεση) και ως προς τις πεποιθήσεις του. Θαύμαζε τη Γαλλία και τις ελευθερίες της, υποστήριζε τον περιορισμό της μοναρχίας, το σύνταγμα και ένα πλήρες κοινοβούλιο, και το 1917 προσπάθησε μάλιστα να γίνει βουλευτής της Συντακτικής Συνέλευσης.

Δεν υπάρχουν άμεσες τεκμηριωμένες αποδείξεις για την ομοφυλοφιλία του. Ωστόσο, ορισμένοι ιστορικοί συνδέουν την άμεση παρέμβασή του στην υπόθεση της δολοφονίας του Γκριγκόρι Εφίμοβιτς Ρασπούτιν με τη συμμετοχή του στον ομοφυλοφιλικό κύκλο των συνωμοτών, αν και άλλοι σύγχρονοι ερευνητές αποδεικνύουν ότι υποκινούνταν από καθαρά πολιτικά κίνητρα.

Παρ’ όλα αυτά, υπάρχουν όντως έμμεσοι λόγοι για συζητήσεις σχετικά με τον προσανατολισμό του. Ο Νικόλαος Μιχαήλοβιτς δεν παντρεύτηκε ποτέ, δεν άφησε κληρονόμους και στην ώριμη ηλικία του δεν είχε ούτε ερωμένες ούτε δημόσια γνωστές σχέσεις με γυναίκες. Ταυτόχρονα, προτιμούσε την ανδρική παρέα και διατηρούσε φιλικές σχέσεις με γνωστούς ομοφυλόφιλους, όπως ο πρίγκιπας Φέλιξ Φελίξοβιτς Γιουσούποφ και ο επιστήμονας Αντρέι Νικολάγιεβιτς Αβίνοφ.

Σε αυτό το άρθρο θα εξετάσουμε τη βιογραφία του Νικολάου Μιχαήλοβιτς, δίνοντας ιδιαίτερη προσοχή στην προσωπικότητά του, τις περίπλοκες σχέσεις με την οικογένειά του, τα επιστημονικά του επιτεύγματα και τις συνθήκες του τραγικού του θανάτου.

Παιδικά χρόνια στον Καύκασο και σχέσεις με τη μητέρα του

Ο Νικόλαος Μιχαήλοβιτς Ρομανόφ γεννήθηκε στις 26 Απριλίου 1859 στο Τσάρσκογιε Σελό. Ήταν εγγονός του αυτοκράτορα Νικολάου Α΄ και ο μεγαλύτερος γιος του Μεγάλου Δούκα Μιχαήλ Νικολάγιεβιτς και της Καικιλίας της Βάδης (Prinzessin Cäcilie von Baden).

Στην οικογένεια, το αγόρι αποκαλούνταν «Νίκι» — όπως και ο μελλοντικός αυτοκράτορας Νικόλαος Β΄ — ή «Μπίμπο» («μωρό»). Όπως θυμόταν ο αδελφός του Αλέξανδρος Μιχαήλοβιτς Ρομανόφ, το παιδικό οικογενειακό παρατσούκλι Μπίμπο αργότερα συνδέθηκε στενά με το ελεφαντάκι από το παραμύθι του Ράντγιαρντ Κίπλινγκ, το οποίο «από περιέργεια έχωνε παντού τη μακριά του προβοσκίδα». Αυτή η σύγκριση αντικατόπτριζε εύστοχα όχι μόνο το ερευνητικό πάθος του Νικολάου Μιχαήλοβιτς, αλλά και τη νοσηρή του τάση να συλλέγει κοσμικές και πολιτικές φήμες.

Τρία χρόνια μετά τη γέννηση του πρωτότοκου, ο Μιχαήλ Νικολάγιεβιτς διορίστηκε αντιβασιλέας στον Καύκασο, όπου υπηρέτησε για σχεδόν δύο δεκαετίες. Κατάφερε να ενισχύσει την αφοσίωση του τοπικού πληθυσμού στο ρωσικό στέμμα και να κερδίσει τη φήμη ενός ανθρώπου που σεβόταν βαθιά τις καυκασιανές παραδόσεις. Ο επικεφαλής της ταχυδρομικής υπηρεσίας Φράνσις Φόγκελ (Francis Vogel) τον θυμόταν με θέρμη: ο αντιβασιλέας δεν συμπεριφερόταν αλαζονικά και δεν κοιτούσε τους ανθρώπους αφ’ υψηλού. Αυτοί οι δημοκρατικοί τρόποι, σύμφωνα με τους συγχρόνους, μεταδόθηκαν και στα παιδιά του.

Ο Νικόλαος είχε πέντε μικρότερους αδελφούς και μια αδελφή, την Αναστασία Μιχαήλοβνα. Πέρασε τα παιδικά και νεανικά του χρόνια στην Τιφλίδα (Τιφλίδα) και στο κτήμα του πατέρα του, Λικάνι, στο Μπορζόμι. Η οικογένεια ζούσε περιτριγυρισμένη από τη νότια φύση, πολύ πιο φωτεινή και ποικιλόμορφη από τα σκληρά τοπία της Βαλτικής, γεγονός που καθόρισε σε μεγάλο βαθμό την ανάπτυξη των παιδιών.

Οι σχέσεις του Μιχαήλ Νικολάγιεβιτς με τον μεγαλύτερο γιο του παρέμεναν ομαλές: μεταξύ τους υπήρχε σεβασμός, αλλά όχι ψυχική εγγύτητα. Ο πατέρας ξεχώριζε για την ιδιαίτερη πραότητά του μόνο στην επικοινωνία με τη μοναχοκόρη του. Διαφορετικά εξελίχθηκε ο δεσμός του Νικολάου με τη μητέρα του. Πριν από τον γάμο, η Καικιλία ασπάστηκε την Ορθοδοξία και έλαβε το όνομα Όλγα Φιοντόροβνα.

Η Όλγα Φιοντόροβνα διέθετε οξύ μυαλό και ισχυρό χαρακτήρα. Στην οικογένεια την αντιλαμβάνονταν ως έναν άνθρωπο με σιδερένια θέληση — μια αυστηρή, αυταρχική, καυστική και εξαιρετικά επικριτική παιδαγωγό. Αν και υπέφερε από νευρική υποχονδρία και παραπονιόταν συνεχώς για την υγεία της, ήταν εκείνη που έδινε τον τόνο στο σπίτι και κυριαρχούσε στις σχέσεις. Οι ιστορικοί πιστεύουν ότι η μητέρα ήταν αυτή που κατεύθυνε τον μεγαλύτερο γιο σε μια σοβαρή ακαδημαϊκή καριέρα.

Ο Νικόλαος ήταν ο ξεκάθαρος και αδιαμφισβήτητος αγαπημένος της. Όταν έγινε 24 ετών, η Όλγα Φιοντόροβνα έγραφε: «Αύριο το βράδυ θα έρθει ο Σάντρο [ο μικρότερος αδελφός Αλέξανδρος]», προσθέτοντας ότι ειλικρινά θα προτιμούσε να δει τον Νίκι. Η αγάπη του Νικολάου για τη μητέρα του ήταν εξίσου δυνατή και άγγιζε τα όρια της νοσηρής εξάρτησης, καθορίζοντας σε μεγάλο βαθμό τις πράξεις του. Όταν βρισκόταν μακριά από το σπίτι, της έγραφε σχεδόν καθημερινά.

Η ζωή μακριά από την αυλή της Αγίας Πετρούπολης επηρέασε αισθητά την κοσμοθεωρία της οικογένειας του Μιχαήλ Νικολάγιεβιτς (των Μιχαήλοβιτς). Μέσα στη δυναστεία τους αποκαλούσαν συχνά «φιλελεύθερους». Ο Φόγκελ σημείωνε ότι ανάμεσα σε όλους τους γιους, ο Νίκι του φαινόταν ο πιο εγκάρδιος. Η πνευματική περιέργεια του νεαρού εκδηλώθηκε νωρίς: ρωτούσε συνεχώς τον Φόγκελ για την Αμερική, όπου είχε ζήσει κάποτε.

Ταυτόχρονα, η ανατροφή των παιδιών θύμιζε καθεστώς στρατώνα. Κοιμούνταν σε στενά σιδερένια κρεβάτια με σκληρά στρώματα, σηκώνονταν στις έξι το πρωί και τα αιτήματα να «κοιμηθούν άλλα πέντε λεπτά» κόβονταν αυστηρά. Το πρωινό αποτελούνταν μόνο από τσάι, ψωμί και βούτυρο. Οι δάσκαλοι έρχονταν στο σπίτι, διδάσκοντας επιστήμες, ξένες γλώσσες και μουσική. Παράλληλα γινόταν σκληρή στρατιωτική εκπαίδευση: τα αγόρια διδάσκονταν ξιφασκία, ιππασία, χειρισμό πυροβόλων όπλων και επίθεση με ξιφολόγχη.

«Από όλες τις ρωσικές κτήσεις, ο Καύκασος είναι μια τόσο πλούσια και ενδιαφέρουσα χώρα από κάθε άποψη. Είθε ο Θεός να σου αρέσει αυτή η περιοχή και να σου αφήσει καλές εντυπώσεις!»

— Ο Μεγάλος Δούκας Νικόλαος Μιχαήλοβιτς Ρομανόφ σε επιστολή του προς τον τσάρεβιτς (μελλοντικό αυτοκράτορα Νικόλαο Β΄)

Εμφάνιση και χαρακτήρας: καυστικότητα, ίντριγκες και σνομπισμός

Ο Νικόλαος Μιχαήλοβιτς δεν διέθετε την ομορφιά του μικρότερου αδελφού του Αλέξανδρου, αν και ο καγκελάριος της αυλής τον έβρισκε παρ’ όλα αυτά συμπαθητικό. Όπως και τα αδέλφια του, μεγάλωσε ψηλός και φορούσε μαύρη γενειάδα, η οποία με την ηλικία απέκτησε το χρώμα του σιδήρου. Στα ώριμα χρόνια του συχνά τον περιέγραφαν ως ογκώδη άνθρωπο, ωστόσο οι σωζόμενες φωτογραφίες δεν επιβεβαιώνουν τις φήμες για υπερβολική παχυσαρκία.

Το πορτρέτο δια χειρός Μαρίας Έτλινγκερ, ζωγραφισμένο το 1882, δείχνει έναν ελκυστικό 23χρονο άνδρα με μακρόστενο πρόσωπο. Στο χέρι του κρατάει ένα τσιγάρο — ένα γνώριμο αξεσουάρ, το οποίο δεν αποχωρίστηκε μέχρι το τέλος της ζωής του.

Ο διακεκριμένος ζωγράφος και ιστορικός τέχνης Αλεξάντρ Νικολάγιεβιτς Μπενουά άφησε ένα ζωντανό λεκτικό πορτρέτο του μεγάλου δούκα:

«Ψηλός στο ανάστημα, ελαφρώς σκυφτός […] το όμορφο, σημαντικό πρόσωπό του ήταν κάπως ανατολίτικου τύπου (στις εικονογραφήσεις παιδικών παραμυθιών έτσι συνήθως απεικονίζονται διάφοροι Τάταροι χάνοι ή Ινδοί πρίγκιπες και μαχαραγιάδες) […] επιβλητική και με τάση προς την παχυσαρκία, αλλά παρ’ όλα αυτά λεπτή και πολύ εντυπωσιακή φιγούρα…»

— Αλεξάντρ Νικολάγιεβιτς Μπενουά, «Οι αναμνήσεις μου»

Αυτή την ξεκάθαρα μελαχρινή και γαμψομύτικη εμφάνιση ο Νικόλαος την κληρονόμησε από τη μητέρα του. Στην υψηλή κοινωνία κυκλοφορούσαν φήμες ότι ο πραγματικός της πατέρας δεν ήταν ο Μέγας Δούκας της Βάδης, αλλά ένας Εβραίος τραπεζίτης από την Καρλσρούη με το επώνυμο Χάμπερ. Εξαιτίας αυτών των κουτσομπολιών, ο αυτοκράτορας Αλέξανδρος Γ΄, ο οποίος δεν έκρυβε τον αντισημιτισμό του, αντιπαθούσε αυτόν τον κλάδο της οικογένειας και πίσω από την πλάτη τους αποκαλούσε υποτιμητικά την Όλγα Φιοντόροβνα «θεία Χάμπερ» και τα παιδιά της — «Χαμπερσόν».

Από τα αδέλφια του, ο Νίκι διέφερε περισσότερο λόγω του δύσκολου χαρακτήρα του. Ήδη από τα είκοσι και κάτι χρόνια του απέκτησε τη συνήθεια να κάνει καυστικά σχόλια. Η «θειώδης γλώσσα» του περνούσε αλύπητα από όποιον έπεφτε σε δυσμένεια. Ο πρίγκιπας διατήρησε αυτή τη συμπεριφορά σε όλη του τη ζωή, γεγονός που έβλαπτε αρκετά τη φήμη του. Οι συνομήλικοί του συνήθως δεν τον συμπαθούσαν: ο Νικόλαος Μιχαήλοβιτς θεωρούσε δικαίωμά του, και μερικές φορές και καθήκον του, να επισημαίνει απότομα στους ανθρώπους τα ελαττώματά τους.

Έναν συνομιλητή του τον αποκαλούσε ανοιχτά άσχημο και χοντρό, άλλον — άχρωμο, τρίτον — χοντροκέφαλο. Οι επιστολές του προς τη μητέρα του είναι γεμάτες από ταμπέλες: «βλάκας», «ηλίθιος», «αδαής». Αν δεν αμφέβαλλε για τη νοημοσύνη του συνομιλητή του, χτυπούσε τους τρόπους του: έναν στρατηγό που μπήκε σε ένα επίσημο δείπνο τον συνέκρινε με «αρπακτικό πουλί» και βάφτισε έναν συντηρητικό πολιτικό «άγριο της δεξιάς πτέρυγας». Ο Φέλιξ Φελίξοβιτς Γιουσούποφ θυμόταν τον Νίκι ως έναν φλύαρο άνθρωπο, που έλεγε συνεχώς αυτά που θα έπρεπε να αποσιωπήσει. Ο μεγάλος δούκας είχε και ο ίδιος επίγνωση του ελαττώματός του:

«Η γλώσσα μου δεν έχει κόκαλα. Είμαι ικανός να εξοργιστώ και να πω αυτό που σκέφτομαι».

— Ο Μεγάλος Δούκας Νικόλαος Μιχαήλοβιτς Ρομανόφ σε επιστολή του προς τον αυτοκράτορα Νικόλαο Β΄ (παρατίθεται από το βιβλίο του Jamie H. Cockfield «Λευκό κοράκι»)

Ένα άλλο απωθητικό χαρακτηριστικό του Νικολάου Μιχαήλοβιτς ήταν το πάθος του για τις ίντριγκες. Έλεγαν γι’ αυτόν ότι έπλεκε συνωμοσίες όπου κι αν πήγαινε. Η κόμισσα Μαρία Εντουάρντοβνα Κλεϊνμίχελ υποστήριζε ότι ο πρίγκιπας λάτρευε να στρέφει τους φίλους τον έναν εναντίον του άλλου και αντλούσε ειλικρινή ευχαρίστηση όταν κατάφερνε να τσακώσει παλιούς φίλους ή συζύγους με τη βοήθεια δηλητηριωδών υπαινιγμών. Μπορεί να υποτεθεί ότι η κοινωνική τοξικότητα, ο σνομπισμός και η συνήθεια της πνευματικής κυριαρχίας χρησίμευαν ως ένα είδος προστατευτικής πανοπλίας για έναν βαθιά μοναχικό άνθρωπο, που αντιστάθμιζε την απουσία δικής του οικογένειας.

Παρ’ όλα αυτά, ο Νικόλαος Μιχαήλοβιτς διατηρούσε θερμές σχέσεις με τα αδέλφια του και την αδελφή του. Αγαπούσε τα μικρά παιδιά, και στα γεράματά του ο «θείος Μπίμπο» περνούσε πολύ χρόνο με τα πολυάριθμα ανίψια του.

Στον ελεύθερο χρόνο του, ο πρίγκιπας συμμετείχε στις συνηθισμένες διασκεδάσεις του κύκλου του. Συχνά τον έβλεπαν σε χορούς, όπου μπορούσε να χορεύει μέχρι τις πέντε το πρωί, και, όπως πολλοί Ρομανόφ, ήταν παθιασμένος με το κυνήγι. Μια άλλη αδυναμία του ήταν τα τυχερά παιχνίδια: ο Νικόλαος με τα αδέλφια του επισκεπτόταν τακτικά τα καζίνο στη Γαλλική Ριβιέρα, και μάλιστα ήταν αυτός που έδειχνε το μεγαλύτερο πάθος, κερδίζοντας και χάνοντας κολοσσιαία ποσά.

Προσωπική ζωή και πιθανή ομοφυλοφιλία

Το ζήτημα του σεξουαλικού προσανατολισμού του Νικολάου Μιχαήλοβιτς παραμένει ένα από τα πιο συζητημένα στη βιογραφία του. Ο Βρετανός ιστορικός Ορλάντο Φάιτζες (Orlando Figes) χαρακτήρισε τη δολοφονία του Ρασπούτιν ως μια πράξη που έχει τα χαρακτηριστικά μιας «ομοφυλοφιλικής βεντέτας», υπονοώντας τη συμμετοχή του Φέλιξ Γιουσούποφ και του Μεγάλου Δούκα Ντμίτρι Πάβλοβιτς Ρομανόφ. Αν και ο ίδιος ο Νικόλαος Μιχαήλοβιτς δεν συμμετείχε στη συνωμοσία, ορισμένοι συγγραφείς προσπάθησαν να μεταφέρουν αυτό το κίνητρο και σε αυτόν, αφήνοντας υπονοούμενα για την πιθανή ομοφυλοφιλία του μεγάλου δούκα.

Ωστόσο, δεν μπορεί να γίνει λόγος για αυστηρή απόδειξή της· είναι πιο σωστό να συζητάμε την υπόθεση για ένα ομοφυλοφιλικό ή αμφιφυλοφιλικό στοιχείο της ταυτότητάς του, βασιζόμενοι μόνο σε έμμεσες μαρτυρίες.

Η κύρια αφορμή για τέτοιες εικασίες παραδοσιακά είναι το γεγονός ότι ο Νικόλαος Μιχαήλοβιτς δεν παντρεύτηκε ποτέ. Φυσικά, η απουσία γάμου δεν επιτρέπει να εξαχθεί ένα κατηγορηματικό συμπέρασμα για τον προσανατολισμό του, αλλά στο γύρισμα του 19ου και του 20ού αιώνα, το καθεστώς του αιώνιου εργένη στους κύκλους των μεγάλων δουκών συχνά γινόταν όντως αντιληπτό ως ένας ιδιότυπος δείκτης.

Υπέρ αυτής της υπόθεσης συνηγορεί και το κοινωνικό πλαίσιο. Ο πρίγκιπας ανήκε στην υψηλή κοινωνία, όπου η στενή ανδρική φιλία και η ομόφυλη οικειότητα ήταν λιγότερο ταμπού. Προτιμούσε την παρέα των ανδρών, περιστοιχίζοντας τον εαυτό του με υπασπιστές, ερευνητές και συλλέκτες. Ειδικότερα, ήταν φίλος και συνεργαζόταν στενά με τον εντομολόγο και ζωγράφο Αντρέι Αβίνοφ — έναν γνωστό ομοφυλόφιλο. Ο Νικόλαος Μιχαήλοβιτς του παρείχε προστασία και χρηματοδοτούσε τις επιστημονικές του αποστολές στο Παμίρ. Δεν υπάρχουν τεκμηριωμένες αποδείξεις ότι η σχέση τους ξεπερνούσε τα όρια της χορηγίας, ωστόσο αυτός ο κύκλος γνωριμιών εξασφάλιζε στον πρίγκιπα ένα άνετο περιβάλλον διανοούμενων ανδρών με παρόμοια ενδιαφέροντα.

Ταυτόχρονα, οι πολιτικές πεποιθήσεις δεν μπορούν να χρησιμοποιηθούν ως επιχείρημα κατά τη συζήτηση για τη σεξουαλικότητα. Ο φιλελευθερισμός του Νικολάου Μιχαήλοβιτς δεν αποδεικνύει την ομοφυλοφιλία του, πράγμα που φαίνεται ξεκάθαρα στο παράδειγμα του συγγενή του, του Μεγάλου Δούκα Σεργκέι Αλεξάντροβιτς: εκείνος ασπαζόταν αυστηρές συντηρητικές-μοναρχικές πεποιθήσεις, ωστόσο έχουν διασωθεί πολύ περισσότερες πειστικές ιστορικές μαρτυρίες για την έλξη του προς τους άνδρες.

Ο Αμερικανός βιογράφος Τζέιμι Χ. Κόκφιλντ (Jamie H. Cockfield) απέρριπτε κατηγορηματικά την υπόθεση για την ομοφυλοφιλία του πρίγκιπα. Βάσιζε τα συμπεράσματά του σε γεγονότα πρώιμων ετεροφυλοφιλικών ερώτων του Νικολάου. Σε ηλικία είκοσι ετών, εκείνος ερωτεύτηκε παράφορα την ξαδέλφη του, πριγκίπισσα Βικτώρια της Βάδης (Victoria von Baden). Η Ορθόδοξη Εκκλησία δεν επέτρεπε γάμους μεταξύ στενών συγγενών, και ο αυτοκράτορας Αλέξανδρος Β΄ απάντησε με σκληρή άρνηση. Σύμφωνα με τις αναμνήσεις των αδελφών του, αυτή η απαγόρευση αποτέλελε βαρύτατο πλήγμα για τον Νικόλαο, και ορκίστηκε στον τσάρο ότι αν δεν του επέτρεπαν να παντρευτεί τη Βικτώρια, δεν θα παντρευόταν ποτέ.

Αργότερα έκανε άλλη μια προσπάθεια να κανονίσει μια δυναστική ένωση, γοητευμένος από την Αμελί της Ορλεάνης (Amélie d’Orléans), κόρη του κόμη του Παρισιού. Ο Νικόλαος έγραψε στη μητέρα του μια συγκινημένη επιστολή, αλλά η αλληλογραφία δείχνει ότι η Όλγα Φιοντόροβνα απέτρεψε αποφασιστικά τον γιο της από αυτό το βήμα, πιθανότατα λόγω θρησκευτικών διαφορών: η καθολική οικογένεια της Αμελί δεν επιθυμούσε να αλλάξει δόγμα. Ο πρίγκιπας απάντησε μετανοημένος ότι του ήταν δύσκολο να εγκαταλείψει τη σκέψη του γάμου, αλλά υποτασσόταν στη θέληση της μητέρας του.

Μετά από αυτές τις δύο περιπτώσεις, ο Νικόλαος Μιχαήλοβιτς δεν αναζήτησε πλέον τον γάμο. Όπως έγραψε ο αδελφός του, ο Νίκι παρέμεινε για πάντα εργένης και ζούσε «στο υπερβολικά ευρύχωρο παλάτι του», περιτριγυρισμένος από επιστημονικά βιβλία, χειρόγραφα και πλουσιότατες συλλογές.

Σύμφωνα με τον Κόκφιλντ, ακριβώς αυτές οι δύο βαθιές απογοητεύσεις ανάγκασαν τον Νικόλαο Μιχαήλοβιτς να μετουσιώσει την ενέργειά του στην επιστήμη. Ωστόσο, ας σημειωθεί ότι ο νεανικός όρκος να «μην παντρευτεί ποτέ» θα μπορούσε να αποτελέσει μια βολική κοινωνική ασπίδα, που νομιμοποιούσε την αγαμία του στις συνθήκες της υποχρεωτικής ετεροκανονικότητας της αυλής.

Ως δεύτερο επιχείρημα κατά της ομοφυλοφιλίας του πρίγκιπα, ο Κόκφιλντ θεωρούσε τη χρήση από μέρους του χυδαίου ομοφοβικού λεξιλογίου. Σε ιδιωτικές συζητήσεις, ο Νικόλαος Μιχαήλοβιτς αποκαλούσε υποτιμητικά τον αδελφό της αυτοκράτειρας Αλεξάνδρας Φιοντόροβνας, τον Μέγα Δούκα της Έσσης Ερνέστο Λουδοβίκο, «παιδεραστή». Ωστόσο, τέτοιες προσβολές δεν αποδεικνύουν την ετεροφυλοφιλία: εκείνη την εποχή, η κατηγορία για ομοφυλοφιλία χρησίμευε ως πολιτικό όπλο. Επιπλέον, ο πρίγκιπας μισούσε την αυτοκράτειρα και όλο το περιβάλλον της, και αυτή η επίθεση ήταν ένας τρόπος να τους ταπεινώσει. Εκτός αυτού, μια τέτοια ρητορική συχνά αντανακλά εσωτερικευμένη ομοφοβία — έναν ψυχολογικό μηχανισμό με τον οποίο ένα άτομο απομακρύνει από πάνω του οποιεσδήποτε υποψίες της κοινωνίας.

Υπηρεσία στον στρατό και εγκατάλειψη της στρατιωτικής καριέρας

Η οικογένεια των Μιχαήλοβιτς επέστρεψε στην Αγία Πετρούπολη την άνοιξη του 1873. Από τους μεγάλους δούκες παραδοσιακά αναμενόταν στρατιωτική καριέρα, και στα νιάτα του ο Νικόλαος αντιμετώπιζε τη δυναστική υποχρέωση με κάθε σοβαρότητα. Στα δεκαοκτώ του χρόνια συμμετείχε ήδη στον Ρωσοτουρκικό πόλεμο του 1877–78 υπό τις διαταγές του πατέρα του. Για τη γενναιότητά του στη μάχη στα υψώματα Αλατζά, ο νεαρός έλαβε το Παράσημο του Αγίου Γεωργίου Δ΄ τάξης. Στη συνέχεια εισήχθη στη Νικολάγιεφσκαγια Ακαδημία του Γενικού Επιτελείου και το 1885 αποφοίτησε με άριστα πρώτης τάξης. Σε αυτό συνέβαλαν όχι μόνο οι ικανότητές του, αλλά και η συνεχής εσωτερική ανάγκη να δικαιώνει τις υπερβολικές προσδοκίες της μητέρας του.

Μετά την αποφοίτησή του, κατατάχθηκε στο Σύνταγμα των Ιπποφρουρών. Η στρατιωτική του καριέρα εξελίχθηκε σύμφωνα με το κλασικό σενάριο: διοίκησε το 16ο Σύνταγμα Γρεναδιέρων της Μιγκρελίας, στη συνέχεια την Καυκασιανή Μεραρχία Γρεναδιέρων, και το 1913 έλαβε τον βαθμό του στρατηγού πεζικού.

Ωστόσο, η στρατιωτική πειθαρχία και η ρουτίνα του στρατού βάραιναν όλο και περισσότερο τον Νικόλαο Μιχαήλοβιτς. Σύμφωνα με τους συγχρόνους του, ξεπερνούσε τόσο πολύ τους συμπολεμιστές του σε πνευματικό επίπεδο, που η συναναστροφή μαζί τους δεν του έδινε χαρά. Έβρισκε την πραγματική ελευθερία μόνο στην ακαδημαϊκή ησυχία των γραφείων και στις αποστολές. Ήδη από εκείνα τα χρόνια, οι πρώτες του δημοσιεύσεις στην εντομολογία έδειξαν ότι η συλλογή πεταλούδων είχε μετατραπεί από ένα απλό χόμπι σε μια σοβαρή κλίση. Το 1904, ο πρίγκιπας εγκατέλειψε οριστικά τη μάχιμη υπηρεσία, μεταπήδησε σε αυλικές θέσεις και εγκαταστάθηκε στην πρωτεύουσα.

Συλλέκτης πεταλούδων στην αυλή

Σχεδόν όλοι οι απομνημονευματογράφοι συμφωνούν σε ένα πράγμα: ο Νικόλαος Μιχαήλοβιτς ήταν ο μοναδικός εκπρόσωπος του οίκου των Ρομανόφ που άφησε σημαντικό αποτύπωμα στην παγκόσμια βασική επιστήμη. Ίσως μόνο ο αδελφός του Γεώργιος, ένας παθιασμένος νομισματολόγος, θα μπορούσε να συγκριθεί μαζί του ως προς το μέγεθος του πάθους. Ο πρίγκιπας κατάφερε να διακριθεί ταυτόχρονα σε δύο κλάδους: την επιστήμη των εντόμων και την ιστορία.

Το πάθος για τη λεπιδόπτερολογία — την επιστήμη των πεταλούδων — γεννήθηκε μέσα του σε ηλικία έντεκα ετών στο Μπορζόμι, όπου περνούσε ώρες πιάνοντας έντομα μέσα στην πλούσια καυκασιανή φύση. Αργότερα, δημιούργησε γύρω του ένα από τα κύρια κέντρα λεπιδόπτερολογίας στη Ρωσική Αυτοκρατορία.

Το 1883 άρχισε να χρηματοδοτεί την έκδοση πολυτελών επιστημονικών έργων με τον γαλλικό τίτλο Mémoires sur les Lépidoptères («Υπομνήματα για τα λεπιδόπτερα»). Ο Νικόλαος Μιχαήλοβιτς ανέλαβε όλα τα κολοσσιαία έξοδα: οι τόμοι διακρίνονταν για το ακριβό δέσιμο και το υψηλής ποιότητας χαρτί, ενώ οι έγχρωμες εικονογραφήσεις των πεταλούδων γίνονταν με λιθογραφική-όφσετ εκτύπωση, ακολουθούμενη από χειροκίνητο χρωματισμό κάθε εικόνας. Σε 17 χρόνια εκδόθηκαν εννέα τόμοι· ο όγδοος από αυτούς έγινε βιβλιογραφική σπανιότητα λόγω μιας πυρκαγιάς στο τυπογραφείο, που κατέστρεψε μέρος του τιράζ.

Ο πρώτος τόμος άνοιγε με ένα εκτενές άρθρο του ίδιου του Νικολάου Μιχαήλοβιτς για τα λεπιδόπτερα του Καυκάσου, στο οποίο δημοσίευσε την πρώτη επιστημονική περιγραφή ενός από τα υποείδη. Ο πρίγκιπας χρηματοδότησε ερευνητικές αποστολές σε όλη την αυτοκρατορία και την Κεντρική Ασία, συγκεντρώνοντας γύρω από την έκδοσή του κορυφαίους επιστήμονες της Ευρώπης και της Ρωσίας. Το πιο εντυπωσιακό αποτέλεσμα αυτής της δουλειάς ήταν μία από τις μεγαλύτερες ιδιωτικές συλλογές πεταλούδων στον κόσμο. Το 1900, αναγνωρίζοντας την επιστημονική της αξία, ο Νικόλαος Μιχαήλοβιτς τη δώρισε στο Ζωολογικό Μουσείο της Ακαδημίας Επιστημών. Η συλλογή αριθμούσε πάνω από 50 χιλιάδες δείγματα. Οι συνάδελφοί του εκτίμησαν ιδιαίτερα το έργο του και ονόμασαν προς τιμήν του δεκάδες τάξα (taxa), προσθέτοντας σε αυτά τη λέξη Romanoff — για παράδειγμα, την πεταλούδα του Παναμά Romanoffia imperialis και το σκαθάρι Carabus romanowi. Στη σοβιετική εποχή, ωστόσο, η συμβολή του στην εντομολογία αποσιωπήθηκε.

Το κύρος και ο πλούτος άνοιγαν στον μεγάλο δούκα πόρτες που ήταν απρόσιτες στους απλούς επιστήμονες. Όμως τα χρήματα από μόνα τους δεν εγγυώνται την ακαδημαϊκή αναγνώριση. Χωρίς κολοσσιαία εργατικότητα και ικανότητα, ο Νικόλαος Μιχαήλοβιτς δεν θα μπορούσε να καταλάβει μια ισότιμη θέση στην επαγγελματική κοινότητα.

Εκτός από τις προσωπικές του έρευνες, ο πρίγκιπας υπήρξε προστάτης πολλών εταιρειών. Ήταν επικεφαλής της Ρωσικής Ιστορικής Εταιρείας, της Ρωσικής Γεωγραφικής Εταιρείας, και ήταν επίτιμος πρόεδρος της εντομολογικής και της στρατιωτικής-ιστορικής εταιρείας. Σε αντίθεση με πολλούς συγγενείς του, δεν περιοριζόταν στον ρόλο του ονομαστικού προστάτη, αλλά εμβάθυνε στο έργο των ιδρυμάτων και επιδοτούσε γενναιόδωρα τις δραστηριότητές τους.

«Έλαβα το σημείωμά σας και λυπάμαι πολύ που με μια απερίσκεπτη λέξη μπόρεσα να σας στενοχωρήσω. Σκοπός μου ήταν απλώς να σας πειράξω και τίποτα περισσότερο. Εσείς όμως κάνατε τη χάρη να πάρετε τα αστεία μου στα σοβαρά, και γι’ αυτό καλύτερα ξεχάστε όλα όσα φλυαρούσα σήμερα και ελάτε πιο συχνά να με βλέπετε».

— Ο Μεγάλος Δούκας Νικόλαος Μιχαήλοβιτς Ρομανόφ σε επιστολή του προς τον επιστήμονα-εντομολόγο Γκριγκόρι Εφίμοβιτς Γκρουμ-Γκρζιμάιλο

Ιστορικός και δημιουργός νεκροπόλεων

Στα μέσα της δεκαετίας του 1890, τα ενδιαφέροντα του πρίγκιπα στράφηκαν προς τη ρωσική ιστορία. Έχοντας αποκτήσει ευρεία πρόσβαση στα κλειστά κρατικά και οικογενειακά αρχεία, επικεντρώθηκε στη ναπολεόντεια εποχή και στη βασιλεία του Αλεξάνδρου Α΄. Για τη μνημειώδη μονογραφία του για τον αυτοκράτορα Αλέξανδρο, το 1915 το Συμβούλιο του Πανεπιστημίου της Μόσχας απένειμε στον μεγάλο δούκα τον τίτλο του διδάκτορα της ρωσικής ιστορίας. Ο διάσημος ιστορικός Βασίλι Οσίποβιτς Κλιουτσέφσκι εκφραζόταν με εξαιρετικά λόγια για την εργασία του με τις πρωτογενείς πηγές.

Ο πρώην διευθυντής του τμήματος του Υπουργείου Εξωτερικών Βλαντίμιρ Μπορίσοβιτς Λοπούχιν άφησε ένα σύντομο πορτρέτο του πρίγκιπα-ιστορικού:

«…ο μεγ[άλος] δούκας Νικόλαος Μιχαήλοβιτς, γνωστός για τις ιστορικές του έρευνες και τα έργα του, που του χάρισαν τον τίτλο του επίτιμου μέλους όχι μόνο της δικής μας, αλλά και της Γαλλικής Ακαδημίας Επιστημών. Ένας άνθρωπος αναμφίβολα εξαιρετικός, αξιοσέβαστος, όχι νέος».

— Βλαντίμιρ Μπορίσοβιτς Λοπούχιν, «Σημειώσεις του πρώην διευθυντή του τμήματος του Υπουργείου Εξωτερικών»

Αυτή είναι μια προσωπική εκτίμηση του απομνημονευματογράφου, αλλά δείχνει ότι στους κύκλους των αξιωματούχων οι επιστημονικές ασχολίες του Νικολάου Μιχαήλοβιτς γίνονταν αντιληπτές ως ένα σοβαρό μέρος της δημόσιας φήμης του.

Τα πιο ογκώδη έργα του ήταν οι εγκυκλοπαιδικές συλλογές, που διέσωσαν ένα τεράστιο στρώμα της ιστορικής μνήμης της χώρας. Το 1905–09 εκδόθηκαν πέντε τόμοι του καταλόγου «Ρωσικά πορτρέτα του 18ου–19ου αιώνα», που δημοσιεύτηκε μετά τη μεγαλειώδη Έκθεση της Ταυρίδας του Σεργκέι Πάβλοβιτς Ντιάγκιλεφ. Αυτός ο οδηγός διέσωσε τις εικόνες χιλιάδων ιστορικών προσώπων, των οποίων τα πρωτότυπα πορτρέτα χάθηκαν αργότερα στις πυρκαγιές του Εμφυλίου Πολέμου.

Το δεύτερο πρωτοφανές έργο ήταν η «Ρωσική επαρχιακή νεκρόπολη». Έχοντας συλλάβει την ιδέα το 1909, ο Νικόλαος Μιχαήλοβιτς ανέθεσε στον κλήρο όλων των δογμάτων να καταγράψει τις επιτύμβιες στήλες και τα επιτάφια επιγράμματα στα νεκροταφεία σε όλη την αυτοκρατορία. Ο κύριος αρχειοθέτης του έργου ήταν ο Βαλέρι Βασίλιεβιτς Σερεμέτεφσκι. Το 1914 πρόλαβε να εκδοθεί μόνο ο πρώτος τόμος, που κάλυπτε τις βόρειες και κεντρικές επαρχίες. Ο πόλεμος που ξέσπασε και η επανάσταση διέκοψαν αυτό το έργο, αλλά τα συγκεντρωμένα υλικά σώθηκαν και σήμερα αποτελούν μια ανεκτίμητη πηγή για τους γενεαλόγους.

Ο Νικόλαος Μιχαήλοβιτς συνέχισε επίσης την παράδοση της δυναστικής συλλογής: η προσωπική του συλλογή ζωγραφικής προοριζόταν να παραχωρηθεί στο Ρωσικό Μουσείο, ωστόσο μετά την επανάσταση εξαφανίστηκε χωρίς ίχνος.

Πολιτικές πεποιθήσεις: φιλελεύθερος και φροντέρ

Όταν ξεκίνησε ο Πρώτος Παγκόσμιος Πόλεμος, πολλοί πίστευαν στη γρήγορη και νικηφόρα κατάληξή του. Ο Νικόλαος Μιχαήλοβιτς, αντίθετα, προφήτευε μια παρατεταμένη σύγκρουση, προειδοποιώντας ότι η Γερμανία μπορούσε να ηττηθεί μόνο με τη συστηματική εξάντληση των πόρων της. Στα χρόνια του πολέμου, ο πρίγκιπας βρισκόταν συχνά κοντά στο μέτωπο: βοηθούσε στην οργάνωση της εκκένωσης των τραυματιών, στη λειτουργία των νοσοκομείων και στην αποκατάσταση των επικοινωνιών. Ακριβώς αυτή την περίοδο οι φιλελεύθερες πεποιθήσεις του εκδηλώθηκαν με τη μέγιστη οξύτητα.

Από την εφηβεία του έτρεφε βαθιά συμπάθεια για τη Γαλλία και το ελεύθερο καθεστώς της. Ο πρίγκιπας μιλούσε άπταιστα γαλλικά, και στην αλληλογραφία του με τον Γάλλο ακαδημαϊκό Φρεντερίκ Μασόν (Frédéric Masson) ακούγονταν συνεχώς λόγια θαυμασμού: «η υπέροχη χώρα σας», «οι σκέψεις μου είναι πάντα με τη Γαλλία».

Οι πεποιθήσεις του τον έκαναν «λευκό κοράκι» (εξαίρεση) ανάμεσα στους Ρομανόφ. Ο Νικόλαος Μιχαήλοβιτς συμμεριζόταν τις ιδέες του αστικού δικαίου και πίστευε ότι η Ρωσία χρειαζόταν ένα συνταγματικό σύστημα με αντιπροσωπευτική κυβέρνηση. Ένας από τους συγχρόνους του τον αποκάλεσε το πιο φωτισμένο μέλος της φυλής του. Του ήταν εύκολο να επικοινωνεί με ανθρώπους μη ευγενούς καταγωγής, και πάντα τους αντιμετώπιζε ως ίσους.

Ο αδελφός του Αλέξανδρος Μιχαήλοβιτς τον αποκαλούσε τον πιο ριζοσπαστικό και ταλαντούχο στην οικογένεια. Στον πρίγκιπα είχαν μάλιστα αποδοθεί τα παρατσούκλια «Νικόλαος Εγκαλιτέ» και «Φίλιππος Εγκαλιτέ» — κατ’ αναλογία με τον δούκα της Ορλεάνης (Louis Philippe Joseph d’Orléans, γνωστό ως Φίλιππο Εγκαλιτέ), που υποστήριξε τη Μεγάλη Γαλλική Επανάσταση. Αυτό το εξισωτικό στυλ αντανακλάτο και στην καθημερινή ζωή: ο Νικόλαος Μιχαήλοβιτς επέμενε ο καμαριέρης του να παίρνει πρωινό μαζί του στο ίδιο τραπέζι. Ο Γάλλος πρέσβης Μορίς Παλαιολόγος, ωστόσο, έβλεπε σε αυτό μάλλον μια πόζα: «Ο Νικόλαος Μιχαήλοβιτς είναι περισσότερο κριτικός και φροντέρ παρά συνωμότης· του αρέσουν υπερβολικά τα επιγράμματα των σαλονιών».

Ο πρίγκιπας δεν ήταν σοσιαλιστής· μέχρι τη Φεβρουαριανή Επανάσταση παρέμενε οπαδός της συνταγματικής μοναρχίας. Ωστόσο, στο αρχείο του Νικολάου Μιχαήλοβιτς φυλάσσονταν τεύχη του περιοδικού «Κόλοκολ» («Η Καμπάνα») του Χέρτσεν, η ανάγνωση του οποίου θεωρούνταν ανατρεπτική. Μετά την κατάρρευση της μοναρχίας δεν έπεσε στην αντίδραση, αλλά σταδιακά μετατοπίστηκε προς τα ιδανικά του δημοκρατικού ρεπουμπλικανισμού.

Ακόμη και πριν από την πτώση της μοναρχίας, ο Νικόλαος Μιχαήλοβιτς παραδεχόταν μια ρεπουμπλικανική έκβαση, τουλάχιστον με ειρωνική μορφή. Σε ένα επεισόδιο που χρονολογείται το 1916, ο Λοπούχιν μετέφερε μια ατάκα του για την αυξανόμενη πολιτική κρίση:

«Πώς μου φαίνεται, σε εμένα τον μεγάλο δούκα, να προετοιμάζομαι στα γεράματά μου για πρόεδρος της Ρωσικής Δημοκρατίας. Και τα πράγματα σίγουρα κλίνουν προς τα εκεί!»

— Βλαντίμιρ Μπορίσοβιτς Λοπούχιν, «Σημειώσεις του πρώην διευθυντή του τμήματος του Υπουργείου Εξωτερικών»

Αυτή η φράση δεν ισοδυναμεί με ένα έτοιμο ρεπουμπλικανικό πρόγραμμα. Δείχνει πόσο ρεαλιστική φαινόταν ήδη στον πρίγκιπα η κατάρρευση της απολυταρχίας και πόσο ελεύθερα μπορούσε να συζητά το μέλλον πέρα από τα όρια της μοναρχίας.

Ο φιλελευθερισμός του Νικολάου Μιχαήλοβιτς παρέμενε θεωρητικός και συνδυαζόταν παραδόξως με σνομπισμό και εθνοτικές προκαταλήψεις. Στην αλληλογραφία του με τον Μασόν συναντώνταν τακτικά αντισημιτικές δηλώσεις: ο πρίγκιπας συζητούσε για την επιρροή του «διεθνούς εβραϊσμού», απέδιδε στους Εβραίους τον απόλυτο έλεγχο του παγκόσμιου κεφαλαίου και τους κατηγορούσε για τα εσωτερικά προβλήματα της Ρωσίας. Η υπεράσπιση των πολιτικών ελευθεριών συνυπήρχε με εκπληκτικό τρόπο μέσα του με την ξενοφοβία.

Σε αντίθεση με πολλούς Ρομανόφ, ο Νικόλαος Μιχαήλοβιτς δεν διακρινόταν για τη θρησκευτικότητά του. Αναθρεμμένος στην ορθόδοξη παράδοση, τηρούσε τις τελετουργίες, αλλά η πίστη δεν έγινε ποτέ γι’ αυτόν η κυρίαρχη εσωτερική δύναμη.

Ο Νικόλαος Μιχαήλοβιτς και η δολοφονία του Ρασπούτιν

Μέχρι το φθινόπωρο του 1916, ο μεγάλος δούκας είχε μετατραπεί στον άτυπο ηγέτη της «φρόντας των μεγάλων δουκών» — της ενδοοικογενειακής αντιπολίτευσης στην καταστροφική πορεία του Νικολάου Β΄ και της Αλεξάνδρας Φιοντόροβνας. Οι αφορμές για αγανάκτηση ήταν ο μυστικισμός στην αυλή, οι χαοτικοί υπουργικοί διορισμοί και η επιρροή του Γκριγκόρι Εφίμοβιτς Ρασπούτιν. Ο Νικόλαος Μιχαήλοβιτς δεν θεωρούσε την αυτοκράτειρα κατάσκοπο· έβλεπε στο πρόσωπό της μια τυφλωμένη και ανίκανη γυναίκα. Η Αλεξάνδρα Φιοντόροβνα του ανταπέδιδε τα αισθήματα, αντιλαμβανόμενη το ανεξάρτητο μυαλό του ως άμεση απειλή.

Ο πρίγκιπας προσπάθησε να συνετίσει τον αυτοκράτορα. Τον Νοέμβριο του 1916 παρέδωσε στον Νικόλαο Β΄ ένα ογκώδες υπόμνημα με σκληρή κριτική για τον αποκρυφιστικό περίγυρο και τη δραστηριότητα του πρωθυπουργού Μπορίς Βλαντιμίροβιτς Στούρμερ. Ο Νικόλαος Μιχαήλοβιτς μισούσε ειλικρινά τον Ρασπούτιν, αλλά, όντας οξυδερκής ιστορικός, καταλάβαινε πολύ καλά: η εξόντωση ενός χωρικού δεν θα έλυνε τίποτα, αν δεν καταστρεφόταν το ίδιο το διεφθαρμένο σύστημα διακυβέρνησης.

Όταν τον Δεκέμβριο ο Ρασπούτιν δολοφονήθηκε, ο Νικόλαος Μιχαήλοβιτς δεν γνώριζε τίποτα για την προετοιμαζόμενη συνωμοσία. Ενημερώθηκε για το γεγονός μόλις νωρίς το πρωί της 17ης (30ής) Δεκεμβρίου τηλεφωνικά. Η άμεση παρέμβασή του — οι επισκέψεις σε συγγενείς, οι μετακινήσεις στον Φέλιξ Φελίξοβιτς Γιουσούποφ και η επίμονη υπεράσπιση του Μεγάλου Δούκα Ντμίτρι Πάβλοβιτς Ρομανόφ — εξηγούνταν αποκλειστικά από πολιτικά κίνητρα. Ο πρίγκιπας προσπαθούσε να εκμεταλλευτεί το χάος για να εδραιώσει τη δυναστεία και να ασκήσει πίεση στον τσάρο με σκοπό τη δημιουργία μιας κυβέρνησης υπόλογης στη Δούμα.

Αυτό το σχέδιο απέτυχε, και για την αυθάδειά του ο Νικόλαος Μιχαήλοβιτς πλήρωσε με δυσμένεια. Τον κατηγόρησαν για επαφές με τους ηγέτες της Δούμας και για επιθέσεις στην αυτοκράτειρα, μετά από τα οποία ο τσάρος τον διέταξε να εγκαταλείψει την πρωτεύουσα και να μεταβεί στο κτήμα Γκρούσεβκα στη Χερσώνα. Στην εξορία, ο πρίγκιπας διατηρούσε εξωτερικά την αταραξία του: διάβαζε, κυνηγούσε και εργαζόταν, αλλά το προαίσθημα της επερχόμενης εθνικής καταστροφής γινόταν όλο και πιο ξεκάθαρο.

Τα τελευταία χρόνια και η εκτέλεση

Τις παραμονές της Φεβρουαριανής Επανάστασης, ο έκπτωτος πρίγκιπας επέστρεψε στην Πετρούπολη. Προσπαθούσε να μην τραβάει την προσοχή, κυκλοφορούσε με πολιτικά ρούχα· μάλιστα, κυκλοφόρησε η φήμη στην πόλη ότι είχε ξυρίσει τη γενειάδα του. Μετά την παραίτηση του Νικολάου Β΄ και την άρνηση του Μιχαήλ Αλεξάντροβιτς να αναλάβει τον θρόνο, ήταν ο Νίκι ένας από τους πρώτους που έσπευσε στον Μιχαήλ, πείθοντάς τον να δείξει θέληση και να σώσει τη χώρα, αλλά χωρίς επιτυχία.

Μετά την πτώση της μοναρχίας, ο Νικόλαος Μιχαήλοβιτς προσπάθησε να ενσωματωθεί στη νέα πραγματικότητα: επικοινωνούσε με τους ηγέτες της Προσωρινής Κυβέρνησης, προσέφερε τις υπηρεσίες του ως ιστορικός και αποφάσισε μάλιστα να θέσει υποψηφιότητα για τη Συντακτική Συνέλευση. Ωστόσο, ο Αλεξάντρ Φιοντόροβιτς Κερένσκι σύντομα τον ενημέρωσε ότι τα μέλη της πρώην δυναστείας στερούνταν εκλογικών δικαιωμάτων.

Μετά το Οκτωβριανό πραξικόπημα, η επικοινωνία του πρίγκιπα με τους Μπολσεβίκους είχε αρχικά σχεδόν θεατρικό χαρακτήρα. Οι νέες αρχές πότε του υπόσχονταν φρουρά, πότε έρχονταν για ελέγχους, οι οποίοι κατέληγαν στη λεηλασία των κελαριών κρασιού του παλατιού. Στις ανακρίσεις από τον επικεφαλής της Τσεκά της Πετρούπολης, τον Μοϊσέι Σολομόνοβιτς Ουρίτσκι, ο Νικόλαος Μιχαήλοβιτς τόνιζε επίμονα τη νέα του ταυτότητα: είναι επιστήμονας, πρόεδρος επιστημονικών εταιρειών και όχι πολιτικός αντίπαλος. Τον Φεβρουάριο του 1918, το πολυτελές παλάτι του εθνικοποιήθηκε επίσημα και σύντομα λεηλατήθηκε.

Στις 26 Μαρτίου 1918, οι σοβιετικές αρχές εξέδωσαν διάταγμα για την εξορία των μελών της πρώην αυτοκρατορικής οικογένειας. Ο Νικόλαος Μιχαήλοβιτς, μαζί με τον μικρότερο αδελφό του Γεώργιο Μιχαήλοβιτς και τον εξάδελφό του Ντμίτρι Κωνσταντίνοβιτς, επέλεξε τη Βολογκντά. Στην εξορία ζούσε σχετικά ελεύθερα: προσπαθούσε να διατηρεί τον συνηθισμένο ρυθμό του, έκανε περιπάτους και συνέχιζε να αλληλογραφεί με τον Μασόν, μεταφέροντας κρυφά επιστολές μέσω του Γάλλου σοφέρ του.

Η κατάσταση επιδεινώθηκε καταστροφικά τον Ιούνιο του 1918, όταν κοντά στο Περμ οι Μπολσεβίκοι δολοφόνησαν τον Μεγάλο Δούκα Μιχαήλ Αλεξάντροβιτς Ρομανόφ, ανακοινώνοντας ότι επρόκειτο για απόδραση. Με το πρόσχημα της αποτροπής παρόμοιων περιστατικών, την 1η Ιουλίου οι Ρομανόφ στη Βολογκντά ρίχτηκαν στη φυλακή. Σύμφωνα με τη μαρτυρία του στρατηγού Κονσταντίν Κάρλοβιτς Μπρούμερ, ο οποίος βρισκόταν μαζί τους, ο πρόεδρος του σοβιέτ της Βολογκντά δεν καταλάβαινε ο ίδιος τους λόγους της σύλληψης ενός ηλικιωμένου επιστήμονα, μακριά από την πολιτική, επικαλούμενος μια άμεση τηλεγραφική διαταγή του Ουρίτσκι. Στο κελί, ο Νικόλαος Μιχαήλοβιτς συμπεριφερόταν με αξιοπρέπεια: υποδεχόταν τους επισκέπτες με ένα χαμόγελο, κάπνιζε πούρα, αστειευόταν και ευχαριστούσε τον μάγειρα για το λιτό γεύμα, κρατώντας στάση «ως αληθινός εγγονός του Νικολάου Α΄».

Σύντομα μεταφέρθηκαν στην Πετρούπολη, όπου ξεκίνησαν οι περιπλανήσεις στις φυλακές — από το Σπίτι Προφυλάκισης στην οδό Σπαλέρναγια μέχρι το Φρούριο Πέτρου και Παύλου. Ακόμη και στα μπουντρούμια, ο πρίγκιπας δεν έχασε ούτε το σθένος ούτε την καυστικότητά του. Συναντώντας εκεί τον συλληφθέντα πρώην υπουργό Πολέμου της Προσωρινής Κυβέρνησης Αλεξάντρ Ιβάνοβιτς Βερχόφσκι, ο Νικόλαος Μιχαήλοβιτς τον χλεύασε ανοιχτά: «Εσείς μας συλλαμβάνατε τον Απρίλιο, και τώρα κάθεστε μαζί μας… Μάθετε ιστορία!».

Ο συγγραφέας Μαξίμ Γκόρκι, σε συνεργασία με την Ακαδημία Επιστημών, ξεκίνησε μια εκτεταμένη εκστρατεία για τη διάσωση του διακεκριμένου ιστορικού. Λόγω της αποτυχίας αυτών των προσπαθειών, στους κύκλους των εμιγκρέδων έγινε δημοφιλής η φράση «Η επανάσταση δεν χρειάζεται ιστορικούς», η οποία αποδόθηκε στον Βλαντίμιρ Ιλίτς Λένιν ή στον τσεκίστα Γιάκοφ Χριστοφόροβιτς Πέτερς.

Η μεσολάβηση δεν βοήθησε. Στις 9 Ιανουαρίου 1919, το Προεδρείο της Βε-Τσε-Κα (VChK) αποφάσισε επίσημα να επικυρώσει τη θανατική ποινή στα «πρόσωπα της πρώην αυτοκρατορικής αγέλης». Τις τελευταίες ημέρες του Ιανουαρίου, ο Νικόλαος Μιχαήλοβιτς, μαζί με τον αδελφό του Γεώργιο Μιχαήλοβιτς, τους πρίγκιπες Πάβελ Αλεξάντροβιτς Ρομανόφ και Ντμίτρι Κωνσταντίνοβιτς Ρομανόφ, εκτελέστηκε στα τείχη του Φρουρίου Πέτρου και Παύλου. Τα σώματά τους ρίχτηκαν σε έναν ανώνυμο ομαδικό τάφο.

Τα κίνητρα της σφαγής δεν είναι απολύτως σαφή: ίσως ήταν μια πολιτική εκδίκηση για τη δολοφονία του Καρλ Λίμπκνεχτ και της Ρόζας Λούξεμπουργκ στη Γερμανία, αυθαιρεσία των τοπικών τσεκιστών ή απλώς μια τρομακτική επίδειξη δύναμης.

Η μοίρα του μεγάλου δούκα αποδείχθηκε παράδοξη και μετά τον θάνατό του. Όταν το 1981 η Ρωσική Ορθόδοξη Εκκλησία της Διασποράς αγιοποίησε τους Ρομανόφ που εκτελέστηκαν μαζί του ως νεομάρτυρες, ο Νικόλαος Μιχαήλοβιτς δεν συμπεριλήφθηκε σε αυτόν τον κατάλογο. Η αιτία ήταν οι φιλελεύθερες πεποιθήσεις του, η κριτική στη μοναρχία και η δημόσια επιδοκιμασία της Φεβρουαριανής Επανάστασης. Παρέμεινε για πάντα ένας παρίας τόσο για τη σοβιετική εξουσία όσο και για τη συντηρητική μετανάστευση. Μόλις το 1999 η ρωσική εισαγγελία τον αποκατέστησε επίσημα ως θύμα πολιτικών διώξεων.