Τι έγραφαν οι αρχαίοι Έλληνες για την ομοφυλοφιλία των αρχαίων Περσών — και πόσο αληθινό είναι

Οι σύγχρονες έννοιες της «ομοφυλοφιλίας» και της «ετεροφυλοφιλίας» διαμορφώθηκαν στην ευρωπαϊκή ιατρική επιστήμη προς τα τέλη του 19ου αιώνα. Δεν μπορούν να εφαρμοστούν στις αρχαίες κοινωνίες. Στον αρχαίο κόσμο, οι σεξουαλικές σχέσεις δεν καθορίζονταν από το φύλο του συντρόφου, αλλά από την κοινωνική θέση, την ηλικία, την κατανομή της εξουσίας και τον διαχωρισμό του ενεργητικού και του παθητικού ρόλου.

Για την κατανόηση του πώς οι αρχαίες κοινωνίες αντιλαμβάνονταν τη σεξουαλικότητα των άλλων, είναι χρήσιμη η εικονολογική (imagological) προσέγγιση — η μελέτη του πώς μια κουλτούρα περιγράφει και κατασκευάζει την εικόνα του «άλλου». Για τον κόσμο της Αρχαίας Ελλάδας, αυτός ο «άλλος» ήταν η Περσία την εποχή της δυναστείας των Αχαιμενιδών — μια αυτοκρατορία από τις ακτές του Αιγαίου μέχρι την κοιλάδα του Ινδού, από την Αίγυπτο μέχρι την Κεντρική Ασία, ο πολιτισμικός αντίποδας της κατακερματισμένης και δημοκρατικής Ελλάδας.

Οι Έλληνες ιστορικοί, φιλόσοφοι και περιηγητές άφησαν ένα εκτενές, αλλά αντιφατικό σώμα κειμένων για τα ήθη, τα έθιμα και την καθημερινή ζωή των Περσών. Τα ζητήματα του φύλου, των έμφυλων ρόλων και των ομοερωτικών πρακτικών κατείχαν εξέχουσα θέση σε αυτές τις περιγραφές.

Ορισμένοι συγγραφείς υποστήριζαν ότι οι Πέρσες υιοθέτησαν την παράδοση του ομοφυλοφιλικού έρωτα από τους ίδιους τους Έλληνες. Άλλοι επέμεναν ότι τέτοιες σχέσεις υπήρχαν στην Ανατολή από παλιά, παίρνοντας συγκεκριμένες μορφές — για παράδειγμα, τη σεξουαλική χρήση ευνουχισμένων σκλάβων.

Ο βαθμός αξιοπιστίας αυτών των μαρτυριών αποτελεί αντικείμενο μακροχρόνιων συζητήσεων. Ήταν εν μέρει αληθινή εθνογραφία — ή ένας παραμορφωτικός καθρέφτης, στον οποίο αντανακλώνταν οι φόβοι, τα ιδανικά και οι εσωτερικές συγκρούσεις των ίδιων των Ελλήνων;

Το ελληνικό μοντέλο του ομοφυλοφιλικού έρωτα

Πριν αναλύσουμε τα ελληνικά κείμενα για την περσική σεξουαλικότητα, πρέπει να κατανοήσουμε το ίδιο το ελληνικό μοντέλο. Η ματιά στον ξένο δεν μπορεί να εξηγηθεί χωρίς να γνωρίζουμε πώς η κουλτούρα αξιολογεί τον εαυτό της.

Στην αρχαιοελληνική κοινωνία, η ανδρική ομοφυλοφιλία αναπτύχθηκε κυρίως με τη μορφή της παιδεραστίας — κοινωνικά αποδεκτών και ασύμμετρων ηλικιακά σχέσεων μεταξύ ενός ενήλικου πολίτη (του εραστή) και ενός ελεύθερου έφηβου (του ερώμενου). Αυτή η πρακτική δεν ήταν περιθωριακή: ήταν συνυφασμένη με τον ιστό της κοινωνικής και πολιτικής αναπαραγωγής της ελίτ.

Ένας ώριμος άνδρας, με εμπειρία ζωής και πολιτικό βάρος, έπαιρνε υπό την προστασία του έναν νεαρό από τον δικό του — συνήθως αριστοκρατικό — κύκλο. Η παιδεραστία θεωρούνταν ένας ευγενής θεσμός που καλλιεργούσε την ανδρεία.

Παράλληλα, το σύστημα είχε αυστηρά όρια. Ο παθητικός ρόλος για έναν ενήλικο πολίτη στιγματιζόταν. Ο έφηβος, όταν άρχιζε να βγάζει γένια, έπρεπε να περάσει στο καθεστώς του εραστή ή να σταματήσει τέτοιες σχέσεις, συνάπτοντας γάμο με γυναίκα για τη διαιώνιση του γένους. Ένας ενήλικος άνδρας που επέτρεπε τη διείσδυση, αντιμετώπιζε την κοινωνική περιφρόνηση, κατηγορούνταν για θηλυπρέπεια και μπορούσε να χάσει τα πολιτικά του δικαιώματα.

Με αυτές τις αποσκευές — όπου ο ανδρικός έρωτας συνδεόταν με τον αριστοκρατισμό, την πολιτική ελευθερία και την πολεμική αρετή, αλλά ρυθμιζόταν αυστηρά ως προς την ηλικία και τους ρόλους — οι Έλληνες έστρεψαν το βλέμμα τους στην Περσία.

Στην αυτοκρατορία των Αχαιμενιδών, η πολιτική και κοινωνική πραγματικότητα ήταν δομημένη διαφορετικά. Οι Πέρσες δεν είχαν ανεξάρτητους πολίτες: όλοι, συμπεριλαμβανομένης της ανώτατης αριστοκρατίας, θεωρούνταν «δούλοι» του Βασιλέα των Βασιλέων. Δεν είχαν γυμνάσια της πόλης-κράτους με τη λατρεία του γυμνού ανδρικού σώματος. Η θρησκεία τους, ο ζωροαστρισμός, πρέσβευε διαφορετικές απόψεις για την τελετουργική καθαρότητα. Στο σημείο τομής αυτών των δύο ασύμβατων κόσμων προέκυψαν τα κείμενα που έφτασαν μέχρι εμάς.

Ηρόδοτος: «από τους Έλληνες το έμαθαν»

Η παλαιότερη μαρτυρία για την περσική σεξουαλικότητα ανήκει στον Ηρόδοτο τον Αλικαρνασσέα (5ος αιώνας π.Χ.). Στην «Ιστορία» του, περιγράφοντας τα έθιμα των Περσών τις παραμονές των ελληνοπερσικών πολέμων, ο Ηρόδοτος σημειώνει την τάση τους να υιοθετούν ξένες παραδόσεις: οι Πέρσες φορούν μηδικά ρούχα, θεωρώντας τα πιο όμορφα από τα δικά τους, χρησιμοποιούν αιγυπτιακούς θώρακες στη μάχη. Στη συνέχεια κάνει μια δήλωση:

«Οι Πέρσες παραδίδονται σε κάθε είδους απολαύσεις και ηδονές καθώς τις γνωρίζουν. Έτσι, δανείστηκαν από τους Έλληνες την ερωτική συνεύρεση με αγόρια. Κάθε Πέρσης έχει πολλές νόμιμες συζύγους, και επιπλέον, ακόμη περισσότερες παλλακίδες» (1.135).

Υποστηρίζοντας ότι η Περσική Αυτοκρατορία δανείστηκε την πρακτική του ομοφυλοφιλικού έρωτα ακριβώς από τους Έλληνες, ο Ηρόδοτος τοποθετεί τον ελληνικό πολιτισμό στη θέση του πολιτισμικού δότη. Η παιδεραστία σε αυτή τη λογική είναι σημάδι υψηλού πολιτισμού, μια ελιτίστικη πρακτική που οι βάρβαροι θεώρησαν απαραίτητο και αναγνωρισμένου κύρους να υιοθετήσουν από τους πεφωτισμένους Έλληνες.

Αυτή η θέση εντάσσεται στη γενική θεωρία του Ηροδότου για την εξέλιξη του περσικού κράτους. Παρακολουθεί την πορεία των Περσών από τους σκληροτράχηλους ορεσίβιους της εποχής του Κύρου του Μεγάλου μέχρι την αριστοκρατία που πνίγεται στην πολυτέλεια την εποχή του Ξέρξη. Η υιοθέτηση ξένων εθίμων, συμπεριλαμβανομένων των ερωτικών, λειτουργεί ως σύμπτωμα της απομάκρυνσης από την αρχική αυστηρότητα των ηθών.

Οι σύγχρονοι ιστορικοί και ερευνητές της Αρχαίας Ανατολής θεωρούν αυτή τη δήλωση ως μια έντονη παραμόρφωση και ένα κλασικό παράδειγμα ελληνοκεντρικής προβολής — τη μεταφορά των δικών τους αντιλήψεων σε μια ξένη πραγματικότητα.

Οι ομοφυλοφιλικές πρακτικές, συμπεριλαμβανομένων των σχέσεων μεταξύ ενήλικων ανδρών και εφήβων, ήταν γνωστές στη Μέση Ανατολή πολύ πριν οι Πέρσες έρθουν σε επαφή με τον ελληνικό κόσμο στα παράλια της Μικράς Ασίας. Αναφορές στην ανδρική πορνεία, σε ομοερωτικές λατρείες και ομοφυλοφιλικές επαφές συναντώνται σε μεσοποταμιακά κείμενα, ασσυριακούς νόμους και αιγυπτιακούς παπύρους. Η ιδέα ότι οι Πέρσες περίμεναν την άφιξη των Ελλήνων για να μάθουν για τη δυνατότητα ομοφυλοφιλικών δεσμών δεν αντέχει στην κριτική.

Ο Ηρόδοτος, ως Έλληνας, δεν μπορούσε ή δεν ήθελε να αναγνωρίσει την ανεξάρτητη ανάπτυξη περίπλοκων σεξουαλικών θεσμών σε έναν άλλο πολιτισμό. Είδε στην περσική αριστοκρατία κάτι που θύμιζε την ελληνική παιδεραστία και απέδωσε σε αυτό το φαινόμενο ελληνική προέλευση.

Πλούταρχος: η σεξουαλική χρήση των ευνουχισμένων στους Πέρσες

Ο ισχυρισμός του Ηροδότου δεν έμεινε αναπάντητος. Αρκετούς αιώνες αργότερα, αμφισβητήθηκε από τον Πλούταρχο τον Χαιρωνέα (1ος–2ος αιώνας μ.Χ.), έναν από τους επιφανέστερους βιογράφους και φιλοσόφους της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας, ελληνικής καταγωγής.

Ο Πλούταρχος, πλατωνιστής και πατριώτης της Ελλάδας, έγραψε την πολεμική πραγματεία «Περὶ τῆς Ἡροδότου κακοηθείας». Σε αυτήν κατηγορεί τον προκάτοχό του για συμπάθεια προς τους βαρβάρους (αποκαλώντας τον «φιλοβάρβαρο») και για συστηματική υποτίμηση των κατορθωμάτων των Ελλήνων.

Στο πλαίσιο αυτής της πολεμικής, ο Πλούταρχος αναφέρεται και στο απόσπασμα για την προέλευση της ομοφυλοφιλίας στο Ιράν. Απορρίπτει την ιδέα του Ηροδότου περί δανεισμού και υποστηρίζει:

«Ο Ηρόδοτος συνεχίζει στο ίδιο πνεύμα: «Οι Πέρσες συνευρίσκονται με αγόρια· το έμαθαν αυτό από τους Έλληνες». Αλλά πώς είναι δυνατόν οι Πέρσες να οφείλουν αυτή την επιστήμη στους Έλληνες, ως δασκάλους, αν (σε αυτό συμφωνούν σχεδόν όλοι) το έθιμο του ευνουχισμού των αγοριών καθιερώθηκε σε αυτούς πολύ πριν πλεύσουν για πρώτη φορά στην Ελληνική θάλασσα;».

Ως απόδειξη (κεφάλαιο 13 της πραγματείας), ο Πλούταρχος αναφέρει το περσικό έθιμο του ευνουχισμού των αγοριών, το οποίο, κατά τη γνώμη του, υπήρχε από παλιά και είχε σεξουαλικό υπόβαθρο.

Η επιχειρηματολογία του Πλούταρχου αποκαλύπτει ένα ακόμη επίπεδο της αρχαίας εικονολογίας, εξίσου προκατειλημμένο με την προσέγγιση του Ηροδότου. Αν ο Ηρόδοτος προσπαθούσε να «εξελληνίσει» τις περσικές ελίτ, ο Πλούταρχος, αντίθετα, υπογραμμίζει την αρχέγονη ετερότητά τους, ριζωμένη στη βία και τον δεσποτισμό.

Για τον ελεύθερο Έλληνα της κλασικής εποχής, ο ευνουχισμός ήταν ένα τερατώδες έγκλημα — μια πράξη ταπείνωσης που στερεί από τον άνθρωπο την ανδρική του ουσία και το δικαίωμα συμμετοχής στη ζωή της πόλης. Συνδέοντας την περσική ομοφυλοφιλία αποκλειστικά με τους ευνούχους, ο Πλούταρχος αναπαράγει μια γνώριμη για τους Έλληνες εικόνα: την Ανατολή ως βασίλειο διεστραμμένης πολυτέλειας και σκληρότητας, όπου οι ηγεμόνες ακρωτηριάζουν τα σώματα των υπηκόων τους για την ικανοποίηση της λαγνείας.

Η σύγχρονη ιστορική επιστήμη σκιαγραφεί μια διαφορετική εικόνα. Τα έργα του ιστορικού και ειδικού στους Αχαιμενίδες, Πιερ Μπριάν (Pierre Briant), συγγραφέα του «Από τον Κύρο στον Αλέξανδρο: Ιστορία της Περσικής Αυτοκρατορίας», δείχνουν ότι οι αρχαίες αντιλήψεις για τους Πέρσες ευνούχους ως θηλυπρεπείς σεξουαλικούς σκλάβους είναι λανθασμένες.

Στην Αυτοκρατορία των Αχαιμενιδών, όπως και στην Ασσυριακή που προηγήθηκε, οι ευνούχοι αποτελούσαν στοιχείο της κρατικής διοίκησης. Ο ευνουχισμός εξυπηρετούσε όχι ερωτικούς, αλλά πολιτικούς σκοπούς. Οι ευνούχοι κατείχαν υψηλές θέσεις στη διοίκηση, ηγούνταν στρατών, κυβερνούσαν επαρχίες και ήταν οι στενότεροι έμπιστοι του βασιλιά. Το πλεονέκτημά τους έναντι της συνηθισμένης αριστοκρατίας συνίστατο στην απόλυτη νομιμοφροσύνη: ο ευνούχος δεν μπορούσε να αποκτήσει παιδιά, δεν μπορούσε να ιδρύσει δική του δυναστεία και να μεταβιβάσει την εξουσία κληρονομικά, πράγμα που σήμαινε ότι δεν είχε κίνητρο για τον σφετερισμό του θρόνου.

Ο Μπριάν και άλλοι ερευνητές επισημαίνουν ότι στην αυλή υπήρχαν πολλές κατηγορίες ευνουχισμένων. Εκτός από τους σωματικά ευνουχισμένους υπηρέτες, υπήρχαν υψηλόβαθμοι αξιωματούχοι από την περσική αριστοκρατία που έφεραν αυτόν τον τίτλο ως τιμητικό βαθμό, μη συνδεδεμένο με τον ευνουχισμό. Για παράδειγμα, ο Βαγώας επί Αρταξέρξη Γ’ κατείχε τη θέση του βεζίρη και είχε τόση δύναμη που, σύμφωνα με τον Διόδωρο τον Σικελιώτη, ουσιαστικά κυβερνούσε την αυτοκρατορία.

Ο ισχυρισμός του Πλούταρχου ότι οι Πέρσες από την αρχαιότητα ευνόυχιζαν αγόρια ειδικά για ομοφυλοφιλικές επαφές, είναι καρπός των ελληνιστικών και ρωμαϊκών φόβων και της παρανόησης του τρόπου λειτουργίας της γραφειοκρατίας της Μέσης Ανατολής.

Πλάτωνας: ο έρωτας μεταξύ ανδρών ως πολιτική απειλή για την τυραννία

Το θέμα της περσικής ομοφυλοφιλίας αποκτά πολιτικό νόημα στα έργα του Πλάτωνα. Απευθύνεται στην εικόνα της Περσίας για την επίλυση προβλημάτων της πολιτικής φιλοσοφίας: η στάση της εξουσίας απέναντι στον έρωτα μεταξύ ανδρών γίνεται γι’ αυτόν δείκτης του χαρακτήρα του πολιτεύματος.

Η βασική δήλωση περιέχεται στον διάλογο «Συμπόσιο» (Symposium). Στο επίκεντρο του διαλόγου βρίσκεται ένας αγώνας Αθηναίων διανοουμένων: του Σωκράτη, του κωμωδιογράφου Αριστοφάνη, του στρατηγού Αλκιβιάδη και άλλων, που εκφωνούν εγκωμιαστικούς λόγους προς τιμήν του Έρωτα. Στον λόγο του Παυσανία γίνεται ανάλυση της νομοθετικής ρύθμισης της παιδεραστίας σε διάφορα κράτη (182b–c).

Ο Παυσανίας υποστηρίζει ότι στην Ιωνία (τις ελληνικές πόλεις της Μικράς Ασίας) και σε πολλά άλλα μέρη που βρίσκονται υπό την κυριαρχία των βαρβάρων (δηλαδή των Περσών), η παιδεραστία καταδικάζεται αυστηρά και απαγορεύεται. Ο Πλάτωνας βάζει στο στόμα του ήρωα την εξήγηση των λόγων αυτής της απαγόρευσης:

«… στην Ιωνία όμως και σε πολλά άλλα μέρη, παντού όπου κυβερνούν οι βάρβαροι, αυτό θεωρείται επιλήψιμο. Διότι οι βάρβαροι, λόγω του τυραννικού τους πολιτεύματος, βλέπουν κάτι το επιλήψιμο και στη φιλοσοφία και στην ενασχόληση με τη γυμναστική. Στους εκεί άρχοντες, υποθέτω, απλώς δεν συμφέρει να γεννιούνται στους υπηκόους τους υψηλά φρονήματα και να ενισχύονται οι φιλίες και οι δεσμοί, κάτι στο οποίο, μαζί με όλες τις άλλες συνθήκες, συμβάλλει πολύ αυτός ο έρωτας για τον οποίο μιλάμε».

Για τον Πλάτωνα, ο έρωτας μεταξύ ανδρών συνδέεται με το ζήτημα της ελευθερίας και της πολιτικής αλληλεγγύης. Στην αντίληψή του, ο Έρωτας δεν είναι απλώς μια σαρκική έλξη, αλλά μια δύναμη ικανή να εμπνεύσει τον άνθρωπο για ανδρεία, περιφρόνηση του θανάτου και επιδίωξη της αλήθειας. Η ρομαντική και σεξουαλική προσκόλληση μεταξύ ανδρών γεννά αλληλεγγύη, η οποία είναι επικίνδυνη για την τυραννία: οι εραστές είναι έτοιμοι να θυσιάσουν τη ζωή τους ο ένας για τον άλλον και δεν θα ανεχθούν την αδικία.

Η Περσία σε αυτό το μοντέλο είναι η απόλυτη τυραννία, βασισμένη στον φόβο και τη διχόνοια των υπηκόων. Η εξουσία φοβάται τον Έρωτα, επειδή οι ισχυροί προσωπικοί δεσμοί κάνουν τους ανθρώπους πιο γενναίους και ανεξάρτητους. Απαγορεύοντας τις ομοφυλοφιλικές σχέσεις μεταξύ των υποδουλωμένων λαών, ο δεσπότης τους στερεί την ικανότητα αντίστασης.

Οι σύγχρονοι ιστορικοί εφιστούν την προσοχή σε μια λεπτή λεπτομέρεια στο κείμενο του Πλάτωνα: οι Πέρσες απαγόρευσαν την παιδεραστία για τους υπηκόους τους. Αυτό υποδηλώνει έμμεσα ότι οι ίδιοι οι ηγεμόνες και η ανώτατη αριστοκρατία πιθανώς δεν στερούνταν αυτή την πρακτική. Η απαγόρευση λειτουργούσε όχι ως ένας καθολικός ηθικός κανόνας, αλλά ως ένα πολιτικό εργαλείο ελέγχου: ο ευγενής έρωτας είναι προνόμιο των κυρίων, απρόσιτο στους δούλους.

Σέξτος Εμπειρικός: «στους Πέρσες συνηθίζεται»

Μια άλλη οπτική γωνία εμφανίζεται αιώνες αργότερα στα έργα του φιλοσόφου και ιατρού Σέξτου Εμπειρικού (τέλη 2ου – αρχές 3ου αιώνα μ.Χ.). Ο Σέξτος Εμπειρικός ήταν εκπρόσωπος του πυρρώνειου σκεπτικισμού — ενός ρεύματος που υποστήριζε ότι η αλήθεια είναι μη αναγνωρίσιμη και ότι οποιεσδήποτε δογματικές κρίσεις οδηγούν στη σύγχυση του νου.

Στο έργο «Πυρρώνειοι Ὑποτυπώσεις» (τρία βιβλία), ο Σέξτος Εμπειρικός εφαρμόζει τη μέθοδο των αντιθέσεων: για να αποδείξει ότι κανένας ηθικός ισχυρισμός δεν είναι απόλυτος, αντιπαραβάλλει τα έθιμα ορισμένων λαών με τους νόμους άλλων. Στο πρώτο βιβλίο (παράγραφος 152) γράφει:

«Έπειτα, αντιπαραβάλλουμε το έθιμο με κάτι άλλο, για παράδειγμα, με τον νόμο, λέγοντας ότι στους Πέρσες υπάρχει το έθιμο της αρσενοκοιτίας, ενώ στους Ρωμαίους απαγορεύεται από τον νόμο να πράττουν έτσι».

Οι ιστορικοί προτρέπουν να προσεγγίζουμε αυτή τη μαρτυρία με προσοχή. Ο Σέξτος Εμπειρικός δεν έγραψε μια εθνογραφική πραγματεία για την Αυτοκρατορία των Αχαιμενιδών — αυτή είχε πάψει να υπάρχει πέντε αιώνες πριν από τη γέννησή του, συντριμμένη από τον στρατό του Μεγάλου Αλεξάνδρου. Ο Σέξτος λειτουργούσε ως φιλόσοφος-πολεμιστής, χρησιμοποιώντας στερεότυπα για την επιχειρηματολογία του.

Ίσως ο ισχυρισμός του να βασιζόταν στις πραγματικότητες του παρθικού ή του πρώιμου σασανιδικού Ιράν, με το οποίο η Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία διεξήγαγε συνεχείς πολέμους. Αλλά είναι πιο πιθανό ότι ο φιλόσοφος απλώς χρησιμοποίησε την παράδοση που είχε θέσει ο Ηρόδοτος.

Στο ελληνορωμαϊκό διανοητικό οπλοστάσιο, η εικόνα της Ανατολής ήταν διττή: η κατοικία σκληρών δεσποτών που απαγορεύουν τον έρωτα (κατά τον Πλάτωνα) και ταυτόχρονα το βασίλειο της ασυδοσίας (κατά τον Πλούταρχο). Ο Σέξτος Εμπειρικός επέλεξε εκείνη την πτυχή του μύθου που ταίριαζε καλύτερα στο επιχείρημά του: να δείξει στους συντηρητικούς Ρωμαίους και Έλληνες της εποχής του ότι οι κανόνες τους δεν αποτελούν καθολικό νόμο της φύσης, αφού οι Πέρσες το έβλεπαν διαφορετικά.

Το ίδιο το γεγονός ότι ο κοινός τόπος για την «περσική ανεκτικότητα» μπορούσε να κυκλοφορεί στο διανοητικό περιβάλλον της ύστερης αρχαιότητας ως κάτι αυτονόητο, δείχνει πόσο οι ελληνικές λογοτεχνικές προβολές είχαν αποκοπεί από την ιστορική βάση.

Άλλες αρχαίες πηγές

Εκτός από τους τέσσερις κύριους συγγραφείς, το θέμα των περσικών ηθών και της σεξουαλικότητας θίχτηκε και σε άλλα ελληνικά κείμενα.

Ο Αισχύλος στην τραγωδία «Πέρσαι» (472 π.Χ.) δεν αναφέρει την ομοφυλοφιλία, αλλά ήταν αυτός που εδραίωσε στην ελληνική συνείδηση το μόνιμο στερεότυπο για τη θηλυπρέπεια των Περσών. Οι Πέρσες άνδρες του είναι «θηλυπρεπή παιδιά της πολυτέλειας».

Ο Ξενοφώντας στην «Κύρου Παιδεία» παραθέτει ένα σατιρικό επεισόδιο για τον Πέρση στρατιωτικό διοικητή Σαμβαύλα, ο οποίος απέκτησε έναν νεαρό ευνοούμενο «σύμφωνα με τα ελληνικά ήθη». Στην ερώτηση αν υιοθέτησε το ελληνικό έθιμο, ο Σαμβαύλας απαντά:

«Μα τον Δία», απάντησε ο Σαμβαύλας, «μου δίνει ευχαρίστηση να τον βλέπω και να είμαι δίπλα του» (Κύρου Παιδεία, 2.2.28).

Το επεισόδιο έχει ειρωνικό τόνο: ο Έλληνας Ξενοφώντας περιγράφει έναν Πέρση που μιμείται τους Έλληνες. Αυτό επιβεβαιώνει ότι η θέση του Ηροδότου περί δανεισμού κυκλοφορούσε ενεργά στην ελληνική λογοτεχνία του 4ου αιώνα π.Χ.

Ο Κτησίας ο Κνίδιος, Έλληνας ιατρός που υπηρέτησε στην αυλή των Αχαιμενιδών, έγραψε το έργο «Περσικά» (το οποίο έφτασε σε εμάς σε αποσπάσματα και περιλήψεις). Ο Κτησίας δεν εστίασε στο θέμα της ομοφυλοφιλίας, αλλά ήταν αυτός που εισήγαγε στην ελληνική λογοτεχνία το μοτίβο των πανίσχυρων ευνούχων του παλατιού, οι οποίοι είχαν αποκλειστική πρόσβαση στον βασιλιά.

Στα σωζόμενα αποσπάσματα αναφέρονται ο ευνούχος Αρτοξάρης, ο οποίος «απολάμβανε μεγάλη επιρροή στον βασιλιά», και ο Βαγαπάτης, ο οποίος «έλεγχε την πρόσβαση στα εσωτερικά διαμερίσματα του παλατιού». Αυτό το μοτίβο έγινε στη συνέχεια το θεμέλιο για τα ερωτικοποιημένα στερεότυπα σχετικά με την περσική αυλή — στερεότυπα που αργότερα χρησιμοποίησε ο Πλούταρχος.

Ο Αθήναιος στο πολύτομο έργο «Δειπνοσοφισταί» (τέλη 2ου – αρχές 3ου αιώνα μ.Χ.) αναπαράγει την ιδέα του Ηροδότου:

«Και οι Πέρσες, σύμφωνα με τον ισχυρισμό του Ηροδότου, υιοθέτησαν από τους Έλληνες αυτό το έθιμο» (Deipnosophistae, 13.603a–b).

Η ιστορική πραγματικότητα: ο ζωροαστρισμός και η αυλή των Αχαιμενιδών

Οι σύγχρονες έρευνες επιτρέπουν τη σύγκριση των ελληνικών περιγραφών με όσα είναι γνωστά για το πραγματικό Αρχαίο Ιράν.

Η κυρίαρχη θρησκεία των ιρανικών λαών ήταν ο ζωροαστρισμός (μαζδαϊσμός) — ένα δυαλιστικό σύστημα βασισμένο στην κοσμική αντιπαράθεση του δημιουργού όλων των αγαθών, Αχούρα Μάζντα, και του πνεύματος της καταστροφής, Άνγκρα Μάινιου. Ο πρώιμος ζωροαστρισμός είναι γνωστός κυρίως από την «Αβέστα» — τη ιερή συλλογή κειμένων που διαμορφώθηκε κατά τη διάρκεια πολλών αιώνων. Και εδώ αποκαλύπτεται μια έντονη αντίθεση με τις ελληνικές αντιλήψεις περί περσικής ανεκτικότητας. Τα ζωροαστρικά κείμενα επιδεικνύουν ασυμβίβαστη μισαλλοδοξία απέναντι στην ανδρική ομοφυλοφιλία, και ιδιαίτερα στο πρωκτικό σεξ.

Η κύρια πηγή αυτών των επιταγών είναι το Βεντιντάντ (Βιντεβντάτ), ένας κώδικας θρησκευτικο-νομικών κανόνων που αποσκοπούσαν στη διατήρηση της τελετουργικής καθαρότητας. Στο ζωροαστρικό δίκαιο εκείνης της περιόδου δεν υπήρχε διάκριση μεταξύ ομοφυλοφιλικής και ετεροφυλοφιλικής πρωκτικής επαφής: και οι δύο θεωρούνταν μόλυνση και τιμωρούνταν αυστηρά. Η τοποθέτηση του σπέρματος, που συμβολίζει τη ζωή και τη δημιουργία, στο ορθό έντερο, που συνδέεται με τη βρωμιά και τον θάνατο, εκλαμβανόταν ως κοσμικό έγκλημα — μια άγονη σπατάλη της θεϊκής ενέργειας προς όφελος των δαιμόνων.

Πώς μπορεί να συμβιβαστεί αυτή η ορθοδοξία με τα γεγονότα της ομοερωτικής συμπεριφοράς των περσικών ελίτ, όπως περιγράφονται από τους Έλληνες; Οι ιστορικοί προτείνουν αρκετές εξηγήσεις.

Ο χρονολογικός παράγοντας. Το Βεντιντάντ είναι γραμμένο στη νεότερη αβεστική γλώσσα, αλλά το κείμενο που έφτασε σε εμάς συγκεντρώθηκε οριστικά μόλις την παρθική ή τη σασανιδική εποχή, αιώνες μετά την πτώση των Αχαιμενιδών. Στις Γκάθες — το αρχαιότερο τμήμα της Αβέστας, που αποδίδεται στον ίδιο τον προφήτη Ζαρατούστρα — δεν υπάρχουν τόσο σαφείς κατάρες εναντίον της ομοφυλοφιλίας. Ορισμένοι ερευνητές υποθέτουν ότι στην κουλτούρα των πρώιμων νομαδικών ιρανικών φυλών (Σκυθών, Βακτριανών) ενδέχεται να υπήρχαν ανεκτικές πρακτικές, που περιλάμβαναν ανδρόγυνους σαμάνους (εναρέες), τους οποίους ανέφερε και ο Ηρόδοτος.

Ο παράγοντας της αυτοκρατορικής πρακτικής. Η Αχαιμενιδική Περσία ήταν ένα πολυπολιτισμικό συνονθύλευμα. Οι Βασιλείς των Βασιλέων δεν επέβαλλαν έναν ενιαίο κώδικα ή θρησκευτικά δόγματα στους υπηκόους τους — από τη Βαβυλώνα μέχρι την Αίγυπτο. Ο θρησκευτικός ιδεαλισμός των ιερέων-μάγων, των φυλάκων της τελετουργικής καθαρότητας, συχνά ερχόταν σε αντίθεση με τον πραγματισμό της αυλής. Η περσική αριστοκρατία, που κυβερνούσε στις δυτικές σατραπείες (Λυδία, Ιωνία), βρισκόταν σε στενή επαφή με τον ελληνικό πολιτισμό. Οι ιστορικοί πιστεύουν ότι σε αυτούς τους ελιτίστικους κύκλους οι ελληνικές αντιλήψεις για τον έρωτα μεταξύ ανδρών μπορεί να είχαν πραγματική επιρροή στη συμπεριφορά των Περσών αξιωματούχων, οι οποίοι υιοθετούσαν μορφές ομοερωτικής έκφρασης, αγνοώντας τις αυστηρές επιταγές του Βεντιντάντ.

Όταν οι Έλληνες περιέγραφαν την περσική ανεκτικότητα, πιθανότατα παρατηρούσαν τη ζωή αυτού του λεπτού στρώματος της κοσμοπολίτικης αριστοκρατίας, και όχι την καθημερινότητα του ορθόδοξου Πέρση αγρότη.

Είναι ενδεικτικό ότι οι συγγραφείς της ύστερης αρχαιότητας, που έγραφαν πλέον για το παρθικό και το πρώιμο σασανιδικό Ιράν, σκιαγραφούν μια εντελώς διαφορετική εικόνα. Ο Ρωμαίος ιστορικός Αμμιανός Μαρκελλίνος (4ος αιώνας μ.Χ.) δήλωνε κατηγορηματικά:

«Οι περισσότεροι από αυτούς είναι αμέτρητα δοσμένοι στη φιληδονία και μετά βίας αρκούνται σε ένα πλήθος παλλακίδων· από τις σχέσεις με αγόρια είναι ελεύθεροι» (Res Gestae, 23.6.76).

Στο ίδιο μήκος κύματος κινείται και ο Σύριος στοχαστής Βαρδεσάνης (2ος–3ος αιώνας μ.Χ.), του οποίου οι παρατηρήσεις έφτασαν σε εμάς μέσω του «Βιβλίου των νόμων των χωρών» και σε παραθέματα του Ευσέβιου της Καισαρείας:

«Πέρα από τον Ευφράτη, πηγαίνοντας ανατολικά, αυτός που θα στιγματιστεί ως κλέφτης ή δολοφόνος δεν θίγεται και πολύ· αλλά αν ένας άνθρωπος στιγματιστεί ως αρσενοκοίτης, εκδικείται μέχρι και με τη δολοφονία του κατηγόρου».

Σε αυτές τις μεταγενέστερες μαρτυρίες, πιθανότατα, αντανακλάται πλέον όχι η διφορούμενη πραγματικότητα της αυλής των Αχαιμενιδών, αλλά η αυστηρή ζωροαστρική ηθική της παρθικής και της σασανιδικής εποχής. Την εποχή των Σασανιδών (3ος–7ος αιώνας μ.Χ.), όταν ο ζωροαστρισμός έγινε μια άκαμπτη κρατική θρησκεία, ξεκίνησε η συστηματική και εκτεταμένη δίωξη της ομοφυλοφιλίας.

Τα ελληνικά κείμενα ως καθρέφτης των ελληνικών προκαταλήψεων

Η προσπάθεια ανακατασκευής της ερωτικής ζωής των αρχαίων Περσών αποκλειστικά μέσω των κειμένων των δυτικών γειτόνων και πολιτικών αντιπάλων τους απαιτεί αυστηρή κριτική ανάλυση. Οι Έλληνες έβλεπαν τους Πέρσες μέσα από το πρίσμα των προκαταλήψεων της πόλης-κράτους, των δικών τους ιδανικών αρρενωπότητας και του φόβου της απώλειας της ελευθερίας.

Κάθε ένας από τους συγγραφείς που εξετάστηκαν επιδίωκε τους δικούς του στόχους. Ο Ηρόδοτος υποστήριζε την πολιτισμική ανωτερότητα των Ελλήνων. Ο Αισχύλος ζωγράφιζε την εικόνα της θηλυπρεπούς βαρβαρότητας. Ο Ξενοφώντας ειρωνευόταν τη μίμηση. Ο Πλούταρχος υπογράμμιζε τη σκληρότητα των Περσών. Ο Κτησίας γέμισε τη λογοτεχνία με πανίσχυρους ευνούχους. Ο Πλάτωνας χρησιμοποίησε την Περσία ως μια βολική εικόνα για την αντιπαράθεση με την ελευθερία. Ο Σέξτος Εμπειρικός εικονογραφούσε τη σχετικότητα της ηθικής. Ο Αθήναιος συνέθετε ξένες θέσεις σε μια ψυχαγωγική πραγματεία. Κανένας από αυτούς δεν είχε ως στόχο την αντικειμενική περιγραφή ενός ξένου πολιτισμού.

Η σύγχρονη επιστήμη, στηριζόμενη στην αρχαιολογία και τις ιρανικές σπουδές, επιτρέπει να καθαρίσουμε την εικόνα από τις επιστρώσεις του μύθου. Και τότε, αντί για το καρικατουρίστικο «βασίλειο της φαυλότητας» ή την «κοιτίδα της ανεκτικότητας», αναδύεται μια ζωντανή και αντιφατική κοινωνία, όπου η αυστηρή ζωροαστρική ορθοδοξία συνυπήρχε με τον πραγματισμό της αυλής, και η κοσμοπολίτικη αριστοκρατία ζούσε διαφορετικά από ό,τι υπαγόρευαν οι ιερείς.