Στην αμερικανική πολιτεία της Μασαχουσέτης, το λεσβιακό μπαρ Last Ditch αντιμετώπισε μποϊκοτάζ λόγω της κατάργησης της υποχρεωτικής χρήσης μάσκας
Στην πόλη Γκρίνφιλντ, στα δυτικά της αμερικανικής πολιτείας της Μασαχουσέτης, το συμπεριληπτικό λεσβιακό μπαρ και πολυχώρος τέχνης Last Ditch βρέθηκε στο επίκεντρο μιας σφοδρής σύγκρουσης και μποϊκοτάζ από ένα τμήμα της τοπικής κουίρ κοινότητας. Αιτία των διαφωνιών ήταν η απόφαση της διεύθυνσης του καταστήματος να καταστήσει προαιρετική τη χρήση προστατευτικών μασκών τα βράδια του Σαββάτου, μια κίνηση που έγινε σε μια προσπάθεια να προσελκύσει επιπλέον πελάτες και να σώσει το ζημιογόνο μπαρ από το κλείσιμο.
Η σύγκρουση ξέσπασε μετά από ανάρτηση της διεύθυνσης του μπαρ στα κοινωνικά δίκτυα στις 31 Αυγούστου 2026, όπου ανάμεσα στις ανακοινώσεις του μουσικού προγράμματος εμφανίστηκε το εξής μήνυμα: «Με αγάπη ενημερώνουμε τις ντίβες μας με ανοσοκαταστολή και αναπηρίες ότι τα Σάββατα οι μάσκες θα είναι προαιρετικές». Τις υπόλοιπες ημέρες, στο κατάστημα διατηρούνταν η αυστηρή απαίτηση να βρίσκονται όλοι στον χώρο αποκλειστικά με μάσκες προδιαγραφών KN-95 ή ανώτερες. Η ανακοίνωση προκάλεσε θύελλα αντιδράσεων: διαδικτυακοί ακτιβιστές και ένα μέρος των θαμώνων κατηγόρησαν τη διεύθυνση για «μισαναπηρισμό» (ableism), διακρίσεις και δημιουργία απειλής για την υγεία των ατόμων που ανήκουν σε ομάδες κινδύνου. Η προσπάθεια της διεύθυνσης να δημοσιεύσει επίσημη συγγνώμη απλώς ενέτεινε την πολεμική, καθώς η εικόνα με το κείμενο της δήλωσης αναρτήθηκε χωρίς εναλλακτική περιγραφή (alt-text) για τους χρήστες με προβλήματα όρασης.
Σύμφωνα με ρεπορτάζ της έκδοσης The Boston Globe, η απόφαση για αλλαγή του υγειονομικού πρωτοκόλλου υπαγορεύτηκε από τη δεινή οικονομική κατάσταση του μπαρ. Το κατάστημα άνοιξε τον Απρίλιο του 2025 με πρωτοβουλία τριών νεαρών ακτιβιστών, οι οποίοι επιδίωκαν να δημιουργήσουν έναν προσβάσιμο χώρο αμοιβαίας υποστήριξης: στην είσοδο ίσχυε ελεύθερη τιμολόγηση «πλήρωσε ό,τι μπορείς», τα άτομα χωρίς πόρους έμπαιναν δωρεάν, και στο εσωτερικό είχε οργανωθεί δωρεάν διανομή ρούχων, τεστ για την ασφάλεια των ουσιών και φαρμάκων. Ωστόσο, το εγχείρημα αντιμετώπισε γρήγορα έλλειμμα πόρων: οι περισσότεροι επισκέπτες δεν πλήρωναν είσοδο, και δύο από τους συνιδρυτές εγκατέλειψαν το έργο για προσωπικούς λόγους και λόγους υγείας. Ως αποτέλεσμα, οι δανειακές υποχρεώσεις, συμπεριλαμβανομένου ενός αρχικού δανείου από την Εταιρεία Ανάπτυξης της Κομητείας Φράνκλιν ύψους 50 χιλιάδων δολαρίων και χρέους ενοικίου ύψους 3,9 χιλιάδων δολαρίων, έπεσαν στους ώμους της μοναδικής εναπομείνασας διευθύντριας — της 26χρονης Τζάκι Ματελιάν (Jackie Matellian), η οποία αναγκάστηκε να εργάζεται σε τέσσερις δουλειές και να ζει στο αυτοκίνητό της για έξι μήνες.
Στις 11 Σεπτεμβρίου, πραγματοποιήθηκε στο μπαρ μια συνάντηση της κοινότητας με τη συμμετοχή επαγγελματία διαμεσολαβητή, με σκοπό τη μείωση της έντασης. Η Ματελιάν με δάκρυα στα μάτια μίλησε στους παρευρισκόμενους για τα κρίσιμα χρέη του μπαρ και την αδυναμία της να σηκώσει μόνη της το οικονομικό βάρος, ωστόσο οι διαδικτυακοί επικριτές, με επικεφαλής τον ηγέτη του τοπικού κουίρ έργου Σόε Νουάρ (Soe Noire), την κατηγόρησαν για χειραγώγηση και απροθυμία να αναγνωρίσει τη βλάβη που προκλήθηκε στις ευάλωτες ομάδες. Ταυτόχρονα, το προσωπικό που εργάζεται στο μπαρ σημείωσε ότι ο προηγούμενος αδιάλλακτος υγειονομικός έλεγχος αποθάρρυνε το ευρύ κοινό: στο Γκρίνφιλντ, με πληθυσμό περίπου 18 χιλιάδων κατοίκων, δεν είχαν καταγραφεί κρούσματα COVID-19 για περισσότερους από δύο μήνες, και οι πελάτες των καταστημάτων εστίασης δυσανασχετούν με τον υπερβολικά διδακτικό τόνο.
Μετά τη δημοσίευση των ρεπορτάζ στον Τύπο, η κατάσταση γύρω από το μπαρ πήρε εθνικές διαστάσεις στις ΗΠΑ. Όπως ανέφερε το Newsweek, η Google απενεργοποίησε προσωρινά τη δυνατότητα καταχώρισης νέων κριτικών λόγω της ραγδαίας αύξησης των δημοσιεύσεων spam, ενώ στο Yelp συνέχισαν να εμφανίζονται σχόλια από ανθρώπους από άλλες πολιτείες και χώρες. Για τη σύγκρουση τοποθετήθηκαν πολιτικοί, συμπεριλαμβανομένου του Ρεπουμπλικανού γερουσιαστή από το Τέξας Τεντ Κρουζ, ο οποίος επέκρινε την απαίτηση για χρήση μάσκας. Το ίδιο το μπαρ έκλεισε τα σχόλια στα κοινωνικά δίκτυα.
Σε νέο ρεπορτάζ της, η Greenfield Recorder παρουσίασε και τις δύο πλευρές της διαμάχης. Ο Σόε Νουάρ δήλωσε στην εφημερίδα ότι ο COVID-19 δεν έχει εξαφανιστεί, και ότι το δημοσίευμα της The Boston Globe, κατά τη γνώμη του, έδωσε μεγαλύτερη προσοχή στις πιο ακραίες αντιδράσεις παρά στις αιτίες της δυσαρέσκειας των πελατών. Αρκετοί τοπικοί επιχειρηματίες, αντίθετα, υποστήριξαν την απόφαση να γίνουν τα Σάββατα ελεύθερα από την υποχρεωτική χρήση μάσκας και εξέφρασαν την ελπίδα ότι η δημοσιότητα θα βοηθήσει το μπαρ να επιβιώσει. Η πρόεδρος του δημοτικού συμβουλίου, Λόρα Βοντολόφσκι, χαρακτήρισε την εθνική προσοχή άδικη προς τις μικρές επιχειρήσεις και εξέφρασε την ανησυχία της για το μέλλον του χώρου.
Μέχρι τις 24 Σεπτεμβρίου, η συγκέντρωση χρημάτων για το Last Ditch έφτασε το 78% του δηλωθέντος στόχου των 12,5 χιλιάδων δολαρίων· οι δωρεές προέρχονταν, μεταξύ άλλων, από άλλες περιοχές των ΗΠΑ και το Ηνωμένο Βασίλειο. Σύμφωνα με την Recorder, τα χρήματα σχεδιαζόταν να διατεθούν για την αποπληρωμή του χρέους ενοικίου ύψους 3,9 χιλιάδων δολαρίων, την αγορά μασκών και τεστ για COVID-19, ενός βιομηχανικού καθαριστή αέρα, την καταβολή μισθών και για επισκευές. Η διεύθυνση του μπαρ κάλεσε επίσης δημόσια να σταματήσει ο εκφοβισμός του Νουάρ, δηλώνοντας ότι δεν ήταν αυτός που άφησε το σχόλιο με την ευχή για εμπρησμό και ότι δεν χλεύασε τις στεγαστικές δυσκολίες της Ματελιάν.
Στα τέλη Σεπτεμβρίου, το Last Ditch συνέχιζε να λειτουργεί. Το Newsweek έγραψε ότι το κατάστημα διατηρούσε το πρόγραμμα των μουσικών και club εκδηλώσεων, δεν ανακοίνωσε την ακύρωση του νέου καθεστώτος του Σαββάτου και σχεδίαζε ακόμη μία συνάντηση της κοινότητας τον Οκτώβριο. Στο ρεπορτάζ της The New York Times της 27ης Σεπτεμβρίου αναφέρεται ότι πριν από το άνοιγμα του Σαββάτου πραγματοποιήθηκε στο μπαρ άλλη μία συνάντηση, και αρκετοί κάτοικοι ήρθαν ειδικά για να υποστηρίξουν το κατάστημα με αγορές. Έτσι, οι αναφορές για πιθανό κλείσιμο δεν έχουν επιβεβαιωθεί προς το παρόν, αν και η οικονομική κατάσταση του Last Ditch παραμένει αβέβαιη.
Το Last Ditch είναι ένας ανεξάρτητος κουίρ χώρος στην κομητεία Φράνκλιν, που ενώνει μέλη της ΛΟΑΤΚΙ κοινότητας της κοιλάδας Πάιονηρ στη Μασαχουσέτη. Το κατάστημα συνδυάζει τη μορφή ενός μουσικού μπαρ-κλαμπ με ένα κοινοτικό σαλόνι και ένα σημείο αλληλοβοήθειας.
Νωρίτερα, η «Ουρανία» είχε αναφερθεί στην έρευνα της δημοσιογράφου Ρέιτσελ Καρπ «Τα χρονικά των λεσβιακών μπαρ», η οποία είναι αφιερωμένη στον αγώνα των σαπφικών χώρων στις ΗΠΑ για επιβίωση: τις τελευταίες δεκαετίες, ο αριθμός τους στη χώρα έχει μειωθεί από διακόσια σε μετρημένα στα δάχτυλα, και οι εναπομείναντες χώροι αντιμετωπίζουν τακτικά την αντίφαση μεταξύ της εμπορικής βιωσιμότητας και των αυστηρών κοινωνικοπολιτισμικών απαιτήσεων ενός μέρους του κοινού τους.
