Andrej Awinoff: russischer Emigrant, Künstler, Homosexueller und Wissenschaftler

Andrej Nikolajewitsch Awinoff war ein russischer Künstler, Entomologe, Museumsmitarbeiter und Freund des Sexologen Alfred Kinsey. Er war ein leidenschaftlicher Sammler, Schönheitskenner und homosexuell, machte seine Orientierung jedoch nicht öffentlich. 1917 emigrierte Awinoff aus Russland in die USA. Seine homoerotischen Aquarelle wurden erst im 21. Jahrhundert einer breiteren Öffentlichkeit bekannt.

Eine posthume Ausstellung von Gemälden des Künstlers, die 1953 in Pittsburgh stattfand, berührte diese Seite seiner Persönlichkeit nicht. Unter den Bedingungen der amerikanischen Homophobie jener Zeit verbargen die Organisatoren bewusst Awinoffs Identität.

Umso bedeutsamer ist sein Vermächtnis: die Breite seiner Interessen und die Komplexität seines Innenlebens. Awinoff war ein homosexueller Künstler und zugleich ein orthodoxer Traditionalist, dem es gelang, in der extrem heteronormativen Welt der amerikanischen Wissenschaft herausragenden Erfolg zu erlangen.

Dieser Artikel widmet sich der Biografie des russischen Emigranten, der Schmetterlinge, Ballett, Orchideen, Seifenblasen und schöne Jünglinge malte.

Herkunft, Kindheit und erste Interessen

Andrej Nikolajewitsch Awinoff wurde 1884 in Tultschyn, auf dem Gebiet der heutigen Ukraine, in eine aristokratische Familie geboren. Bekannte des Hauses erinnerten sich an ihn als ein Kind mit langen goldenen Locken, feinen Gesichtszügen und einer ausgezeichnet entwickelten Sprache.

Die Familie gehörte zu einem adligen Kreis und führte ihren Stammbaum auf das alte Nowgoroder Bojarengeschlecht (hoher Adel der Kiewer Rus und des Zarentums) der Owinows (russisch: Owinowy; Овиновы) zurück. Awinoffs Großvater, Alexander, kämpfte bei Trafalgar (1805) auf Seiten der britischen Flotte gegen Napoleon und stieg bis zum Admiral auf. Sein Urgroßvater mütterlicherseits, Wladimir Panajew, war unter Nikolaus I. Minister des Kaiserlichen Hofes und beteiligte sich am Aufbau der Sammlungen der Neuen Eremitage.

Awinoffs Vater diente als Generalleutnant. Der ältere Bruder Nikolai wurde später ein überzeugter liberaler Reformer, und die Schwester Jelisaweta eine erfolgreiche Künstlerin: Sie porträtierte amerikanische Millionäre sowie Franklin Roosevelt. Eine kosmopolitische Erziehung und Hauslehrerinnen sicherten den Kindern tadellose Kenntnisse der englischen, französischen und deutschen Sprache.

„In feiner, eleganter Handschrift — seiner eigenen Kalligraphie — zeichnete er lange Karten, in denen er seine Vergangenheit mit der Zeit vor Christi Geburt verglich. Er war vollkommen überzeugt, durch indirekte Verwandtschaft mit Kleopatra verbunden zu sein…“

— Alex Schoumatoff. Aus dem Buch „Russian Blood: A Family Chronicle“ (1982)

Der Familienlegende zufolge fing Andrej mit fünf Jahren seinen ersten Schmetterling und mit sieben las er bereits die Bücher des amerikanischen Entomologen William Jacob Holland. Schmetterlinge blieben seine lebenslange Hauptleidenschaft.

Awinoffs Vater war ein sanftmütiger Mensch. Die Kinder wurden geliebt, man verbot ihnen fast nichts und unterstützte ihre Interessen (er brachte Jelisaweta das Kreuzstichsticken bei). Von ihm erbte Andrej die Leidenschaft für das Sammeln, einen feinen Humor und die Gewohnheit, Gäste aufmerksam und großzügig zu empfangen.

1893 wurde der Vater als Kommandant nach Taschkent versetzt. Der neunjährige Andrej reiste mit der Familie über Wladikawkas, Tiflis, Baku und das Kaspische Meer dorthin. In Taschkent freundeten sich die Awinoffs mit der Familie Kerenski an und flohen vor der Hitze in die Berge von Tschimgan, wo sie in einer Jurte lebten.

„In jenem Sommer litten sie furchtbar unter der Hitze. Mein Vater erinnert sich, wie er als Kind hörte, dass seine Großeltern in Taschkent in Wasserfässern saßen und Karten spielten.“

— Alex Schoumatoff. Aus dem Buch „Russian Blood: A Family Chronicle“ (1982)

Beim Sammeln seltener Schmetterlinge Usbekistans malte Awinoff sie gleichzeitig in Aquarell. Seine angeborene Kurzsichtigkeit erlaubte es ihm, ohne Instrumente feinste anatomische Details der Insekten wahrzunehmen.

Das Klima Taschkents hielt die Mutter nicht aus. Nach einem Jahr kehrte sie auf das Familiengut Schidejewo zurück und nahm Andrej und die jüngere Schwester mit. Andrej bezog einen Kirchenflügel. Dort sprang er ständig von einer Beschäftigung zur nächsten und brachte den Raum rasch in Unordnung, unter anderem mit Sonnenblumenkernschalen, die er ununterbrochen aß. Zu diesem Zeitpunkt war seine Sammlung bereits beträchtlich gewachsen und wurde weiter durch seltene Exemplare ergänzt.

Mit Jelisaweta verband ihn ein herzliches Verhältnis. Er brachte seiner Schwester das Zeichnen bei und half ihr stets. Im Winter 1905 formte sie im Garten eine Schneestatue von Marie-Antoinette, und der einundzwanzigjährige Andrej schuf daneben eine Figur von Voltaire. Nikolai schaffte es, sie zu fotografieren, doch nachts zertrümmerte der Wächter die Figuren mit einer Schaufel, weil er sie für Einbrecher hielt.

Studium, Dienst und Expeditionen

1905 schloss Awinoff die juristische Fakultät der Moskauer Universität ab und trat als Assistent des Generalsekretärs in den Dirigierenden Senat ein. Dort prüfte er Briefe von Personen, die revolutionärer Umtriebe verdächtigt wurden. 1911 wurde er zum Kammerjunker am Hof Nikolaus’ II. ernannt; im Diplomatischen Korps diente er als Zeremonienmeister. Diese diplomatische Erfahrung, die außergewöhnliches Taktgefühl und Etikette-Kenntnisse erforderte, half ihm später, mühelos Zugang zu den elitären Kreisen amerikanischer Magnaten zu finden. Seine Urlaube jedoch widmete Awinoff dem Studium von Schmetterlingen.

Ein Erbe seines Onkels ermöglichte es Awinoff, Dutzende von Expeditionen zu finanzieren und sich persönlich auf die schwierigsten Reisen zu begeben. Die erste Expedition fand 1908 statt. Bei der zweiten im Jahr 1912 überquerte er zusammen mit dem Entomologen Alexei Jakobson und dem Sportler Michail Mamajew die westlichen Hänge des Himalajas — von Indien bis ins Ferghanatal über Ladakh, das Karakorum und Chinesisch-Turkestan.

Seine berühmteste Entdeckung war eine neue Schmetterlingsart, die 1913 im Pamir gefunden wurde. Awinoff nannte sie Parnassius autocrator — „Apollo-Autokrat“. Dieser Name wurde nicht nur wegen des majestätischen Aussehens des Insekts gewählt, sondern auch zu Ehren des 300-jährigen Jubiläums der Romanow-Dynastie, was die monarchistischen Sympathien des Entdeckers unterstrich.

Von der Expedition kehrte Awinoff mit einer Sammlung von achtzigtausend Exemplaren zurück. Sie umfasste etwa 90 % aller damals bekannten Schmetterlingsarten Zentralasiens. In seiner Petersburger Wohnung wurden die Schränke mit Insekten Teil der Inneneinrichtung. Später, nach der Revolution, beschlagnahmten die Kommunisten die Sammlung und übergaben sie dem Zoologischen Institut in Petrograd.

1913 präsentierte Awinoff seine Sammlung und berichtete bei einer Sitzung der Londoner Entomologischen Gesellschaft in fehlerfreiem Englisch über die Ergebnisse seiner Forschungen. Für eine Reihe von Publikationen über zentralasiatische Schmetterlinge erhielt er die Goldmedaille der Kaiserlichen Russischen Geographischen Gesellschaft.

In Moskau fanden zwei Ausstellungen seiner Werke unter Beteiligung anderer Künstler statt. Awinoff zeigte sowohl Schmetterlinge als auch mystische Landschaften mit „tibetischer“ Stimmung; daneben wurden Abstraktionen von Kasimir Malewitsch und Wassily Kandinsky ausgestellt. Im selben Jahr lernte er den Theatermacher Sergei Diaghilew kennen.

Vor dem Ersten Weltkrieg half Awinoff bei der Finanzierung von 42 weiteren Expeditionen. Mit dreißig Jahren hatte er eine der größten Schmetterlingssammlungen Europas zusammengetragen und sieben Artikel über seine Entdeckungen in drei Sprachen veröffentlicht. Dieses Ausmaß an wissenschaftlichen und kulturellen Interessen machte ihn zu einem der Vorbilder für Konstantin Godunow-Tscherdynzew — den legendären Forscher Zentralasiens und Vater der Hauptfigur in Wladimir Nabokows Roman „Die Gabe“.

Der Erste Weltkrieg und die Emigration

Mit Ausbruch des Ersten Weltkriegs wurde Awinoff wegen seiner schlechten Sehkraft vom Militärdienst befreit. Er arbeitete im Semstwobund (einer russischen Organisation, die Kranken und Verwundeten half) und pflegte verwundete Soldaten im polnischen Łódź.

1915 entsandte ihn der Semstwobund mit einer diplomatischen Mission nach New York, um Medikamente, Munition und militärische Ausrüstung für die kaiserliche Armee zu beschaffen. Dort sah Awinoff einen Auftritt von Wazlaw Nijinski, traf den Tänzer hinter den Kulissen und malte später sein Porträt.

1916 kehrte Awinoff nach Russland zurück, brach jedoch im Herbst 1917, kurz vor der Oktoberrevolution, erneut in die USA auf. Diesmal reiste er ostwärts über die kürzlich fertiggestellte Transsibirische Eisenbahn, durch Japan, und ging in San Francisco an Land. Formal reiste er als offizieller Vertreter der Provisorischen Regierung an, in der sein Bruder Nikolai den Posten des stellvertretenden Innenministers innehatte. Awinoff nutzte diese Reise zur Emigration.

Während der Machtübernahme der Bolschewiki hielt er sich in New York auf und telegrafierte seiner Familie mit der dringenden Aufforderung, das Land sofort zu verlassen. Im Winter desselben Jahres gelang es der Mutter, der Schwester Jelisaweta und deren Ehemann Leo Schoumatoff, in einen der letzten Züge Richtung Osten einzusteigen und in die USA zu gelangen.

Der Bruder Nikolai blieb in Russland. Diese Entscheidung erwies sich als fatal: 1919 wurde das Familienanwesen zerstört, und Nikolai selbst, ein ehemaliger liberaler Reformer, der mehrere Verhaftungen überlebt hatte, wurde 1937 während des stalinistischen Großen Terrors von der Geheimpolizei erschossen. Seine Frau Maria überlebte die Repressionen und die Besatzung wie durch ein Wunder; sie emigrierte später und veröffentlichte die Memoiren „Pilgerfahrt durch die Hölle“ (Pilgrimage Through Hell) (1968). Der tragische Kontrast zwischen Andrejs erfolgreicher Integration in Amerika und dem Tod seines Bruders in den stalinistischen Kerkern prägte Awinoffs weiteres Leben und seine Kunst nachhaltig.

Der Künstler selbst konnte aus Russland nur einige wenige Lieblingsexemplare von Schmetterlingen, ein Bündel Aquarelle seiner zweiten Expedition und einige Gemälde retten, darunter das „Kretische Motiv“ (um 1911–1915). Es zeigt einen geschmeidigen, muskulösen nackten Mann im Kampf mit einer riesigen Schlange; sein Umhang erinnert in seiner Form an den Flügel eines riesigen Schmetterlings. Kreta war in der Kultur an der Wende vom 19. zum 20. Jahrhundert ein imaginärer Ort homosexueller Utopie, was die Symbolik dieses Werks noch verstärkt.

Erste Jahre in den USA

In den USA angekommen, kauften Andrej und Jelisaweta von ihrem restlichen Geld eine Milchfarm in Pine Bush im Bundesstaat New York. Die Farm wurde zu einer vorübergehenden Zuflucht für russische Flüchtlinge: Ein Zimmer im Erdgeschoss mit vier Betten verwandelte sich in einen Schlafsaal. Tagsüber arbeiteten die Ankömmlinge im Gemüsegarten, abends versammelten sie sich zu Gesprächen.

Die Landwirtschaft brachte keinen Erfolg. Eine wichtige Rolle bei der sozialen Rehabilitation der Familie spielte jedoch die Nachbarschaft zum elitären Resort Yama Farms Inn in den Catskill Mountains, wo Thomas Edison, Henry Ford und John Rockefeller Urlaub machten. Der Besitzer des Clubs, Frank Seaman, erkannte Andrejs Talent und half ihm, eine Karriere als kommerzieller Illustrator zu beginnen. Bald fand auch Jelisaweta ihre Berufung in der Porträtmalerei. Ihr Mann Leo arbeitete bei der Flugzeugfirma von Igor Sikorsky und kam 1928 ums Leben (er ertrank bei einem Unfall).

Sein diplomatisches Geschick half ihm mehr als einmal aus der Patsche. 1919 lud ihn Fürst Georgi Lwow, der erste Chef der Provisorischen Regierung, als Übersetzer zu einem Treffen mit Präsident Woodrow Wilson nach Washington ein, und später zur Pariser Friedenskonferenz, auf der die Nachkriegsordnung der Welt besprochen wurde. Das beweist, dass Awinoff kein gewöhnlicher Flüchtling war — er agierte weiterhin auf höchster Ebene der internationalen Politik.

In den 1920er Jahren stützte sich Awinoff auf das Interesse der Amerikaner an russischer Kunst (in New York kannte man bereits Léon Bakst, Boris Anisfeld und Nicholas Roerich) und begann erfolgreich in der Werbebranche Geld zu verdienen. 1921 fand Awinoffs erste beachtete Kunstausstellung statt.

1924 gewann er einen Preis auf einer Werbekunst-Ausstellung für die Darstellung der Seife Colgate-Palmolive vor dem Hintergrund von Himalaja-Gipfeln — einer Landschaft aus seiner eigenen Vergangenheit. Er arbeitete auch für die Underwood Typewriter Company, den Baustoffhersteller Johns-Manville und die Automarke Chevrolet. 1930 entwarf Awinoff das geflügelte S-Logo (Winged S) für die Hubschrauber Igor Sikorskys, und dieses Zeichen wird bis heute verwendet.

„Er ist wahrscheinlich der einzige Mensch, der jemals eine Verbindung zwischen Schmetterlingen und der Russischen Revolution hergestellt hat — oder herzustellen versuchte.“

— Geoffrey T. Hellman. Aus einem Artikel in der Zeitschrift The New Yorker, 1948

Rückkehr zur Entomologie und Museumsarbeit

„Gegenwärtig habe ich beinahe jede Hoffnung aufgegeben, diese Sammlung [von Schmetterlingen] zurückzubekommen, und ich habe weder den Mut noch die Mittel, eine neue anzufangen.“

— Andrej Awinoff

Anfangs, mit dem Überleben beschäftigt, widmete Awinoff den Schmetterlingen wenig Zeit. Zur Rückkehr zur Entomologie überzeugte ihn der französische Schwärmer-Spezialist Charles Oberthür, der dies als Pflicht gegenüber der Wissenschaft bezeichnete.

Awinoffs Ruf und seine Verbindungen zum Sammler Benjamin Preston Clark halfen ihm weiter. 1922 traf Awinoff auf einer Entomologie-Konferenz William Jacob Holland wieder — den Direktor des Carnegie Museum of Natural History in Pittsburgh und Kanzler der University of Pittsburgh. In jener Zeit finanzierte Andrew Carnegie die Wissenschaft großzügig: archäologische Ausgrabungen sowie Ankäufe von Fossilien und Insekten für das Museum.

Dem Direktor gefiel der russische Emigrant, und er bot ihm eine Stelle als Assistenzkurator der entomologischen Abteilung an. Zunächst lehnte Awinoff ab, da die Illustration ihm ein höheres Einkommen brachte, das die Familie benötigte, doch 1924 sagte er zu. Bei der Sichtung der Museumssammlung identifizierte er bald 23 neue Schmetterlingsarten. Aus Dankbarkeit benannte Holland den Schmetterling Erebia avinoffi nach Awinoff und den Schmetterling Thanaos avinoffi nach dessen Großvater, dem Admiral.

„Seine Kunst war die Kunst einer hohen Kultur, wie sie in Russland existierte.“

— John Walker, Direktor der National Gallery of Art der USA

Nach Hollands Pensionierung und dem plötzlichen Tod seines Nachfolgers Douglas Stewart traf das Kuratorium 1926 eine kühne Entscheidung: Man lud Awinoff ein, Direktor des Museums zu werden. Er besaß weder einen amerikanischen Doktortitel noch ein Diplom in Management, doch sein Kosmopolitismus, sein enzyklopädisches Wissen und seine Sprachkenntnisse glichen den Mangel an formalen Titeln aus. Awinoff nahm an und leitete das Museum in den folgenden neunzehn Jahren (1926–1945).

Während der Großen Depression gelang es ihm, das Budget auszugleichen, das Personal zu halten und 19 wissenschaftliche Forschungsexpeditionen zu finanzieren. Unter seiner Leitung tätigte das Museum zahlreiche Erwerbungen, von denen der Ankauf des Holotyp-Skeletts eines Tyrannosaurus für 7000 Dollar im Jahr 1941 am bekanntesten wurde. Awinoff reformierte das Bildungssystem, führte den Bau ökologischer Dioramen ein und war seiner Zeit in seinen Ansätzen zur Popularisierung der Wissenschaft weit voraus.

Er teilte sein Leben nach einer strengen „Fünf-Uhr-Regel“ ein. Seinem Neffen Nicholas Schoumatoff erklärte er: „Ich verehre wissenschaftliche Fakten bis siebzehn Uhr. Danach kann ich andere Ideen haben.“ Tagsüber war er ein konservativer Wissenschaftler und Administrator, nachts verwandelte er sich in einen visionären Künstler, dessen Gemälde alle Grenzen überschritten, die er selbst in den Museumsklassifikationen festlegte.

1927 erhielt Awinoff die Ehrendoktorwürde der University of Pittsburgh und 1928 wurde er US-Bürger. Er hielt Vorlesungen in den Bereichen Bildende Kunst und Biologie und gestaltete zudem den „Russischen Raum“ in den Nationality Rooms der Universität — Unterrichtsräumen, die traditionelle ethnische Interieurs nachbilden.

Die massenhaften Konfiszierungen von Eigentum in Sowjetrussland lösten in den 1920er und 1930er Jahren im Westen eine Welle von Ausverkäufen aus. Awinoff kaufte russische Ausgaben über Kunst, Architektur und Geschichte auf. Heute wird diese wertvolle Sammlung, die ein einzigartiges Faksimile einer illustrierten mittelalterlichen Apokalypse enthält, in der Bibliothek des Hillwood Estate aufbewahrt.

„Eine Zeitlang sah ich Dr. Awinoff bei Treffen und so weiter. Ich muss sagen, dass er mich tief beeindruckte. […] Ich habe nie jemanden getroffen, der über ein solch universelles Wissen verfügte wie er. Auf allen Partys versuchte ich, ihn zu durchschauen, aber ich konnte es nie, denn er wusste wirklich alles. Jedes Mal kam er mit einer außergewöhnlich gelehrten Tatsache oder etwas Unerwartetem heraus. Er tat das stets respektvoll, als würde er sich für seinen Scharfsinn entschuldigen. Es war sehr kurios. Vielleicht ist das ein russischer Charakterzug.“

— John Walker, Direktor der National Gallery of Art der USA

Von 1925 bis 1940 reiste Awinoff sechsmal nach Jamaika und sammelte etwa 14 000 Schmetterlinge (die Sammlung wird in Pittsburgh aufbewahrt). In dem Wunsch, „Amerikaner zu werden“, kaufte er sich einen Chevrolet, um auf der Insel zu reisen, lernte das Fahren aber nie: Am Steuer saß immer sein Neffe.

Anfang der 1930er Jahre traf Awinoff mit den sowjetischen Behörden eine Vereinbarung über die Katalogisierung seiner verstaatlichten russischen Sammlung. Aus Leningrad wurden ihm Sendungen von Insekten zur Untersuchung geschickt. Parallel dazu kaufte er ganze Sammlungen für Pittsburgh an.

Im wissenschaftlichen Bereich leistete Awinoff einen bedeutenden Beitrag zur Evolutionsbiologie. Gemeinsam mit dem jungen Kurator Walter R. Sweadner untersuchte er Schmetterlinge der Gattung Karanasa. Ihre Monografie „Die Karanasa-Schmetterlinge: Eine Evolutionsstudie“ (The Karanasa Butterflies, A Study in Evolution) (1951) wurde zu einem Meilenstein in der Erforschung der Dynamik von Hybridzonen und der geografischen Artbildung. Die Forscher wiesen nach, dass es an den Überschneidungspunkten von Verbreitungsgebieten zu Kreuzungen kommt, die die strengen Grenzen zwischen den getrennten Arten verwischen. In einer Zeit, in der das Konzept starrer Arten dominierte, war ein solches Verständnis der biologischen Fluidität bahnbrechend.

Awinoff war Vorstandsmitglied der American Association of Museums, leitete das Komitee für wissenschaftliche Museen des Völkerbunds und wirkte als Treuhänder des American Museum of Natural History. Von 1937 bis zu seinem Tod korrespondierte er mit Wladimir Nabokow, und in Anbetracht ihrer gemeinsamen Interessen beriet er den Schriftsteller höchstwahrscheinlich bei dessen Arbeit an der Harvard University.

Parallel dazu schuf Awinoff zweihundert vollfarbige Aquarelle für das botanische Werk „Wildblumen von West-Pennsylvania und dem oberen Ohio-Becken“ (Wild Flowers of Western Pennsylvania and the Upper Ohio Basin) (1953) von Otto Emery Jennings. Bei der lebensgroßen Illustration von Pflanzen befolgte der Künstler einen asketischen Kodex: Er verzichtete grundsätzlich auf Deckweiß zur Erzeugung von Lichtreflexen und ließ stattdessen die weiße Papieroberfläche unberührt.

John Walker, Direktor der National Gallery of Art der USA, nannte ihn einen der größten amerikanischen Blumenmaler und erwarb zwei von Awinoffs Werken für die Galerie: „Erscheinung“ (Emergence) (um 1948) und „Tulpen (Zerfall)“ (Tulips (Disintegration)) (um 1949). In diesen späten Werken wich die botanische Genauigkeit surrealistischen Motiven des Verwelkens und Zerfalls.

Die Hann-Ikonen und der sowjetische Kunstexport

Etwa 1935 erwarb der Flugzeugmagnat George Hann, der zu Awinoffs homosexuellem Freundeskreis gehörte, eine umfangreiche Sammlung russischer Ikonen. Verkauft wurden sie von der sowjetischen staatlichen Agentur „Antikwariat“ (russisch: Antikwariat; Антиквариат), die gegründet wurde, um Devisen für die Industrialisierung zu beschaffen. Awinoff erstellte den Katalog dieser Sammlung für eine Ausstellung im Jahr 1944. In den USA wurde er zu einer anerkannten Autorität für altrussische Kunst: Im Juli 1943 dankte ihm sogar Präsident Franklin Roosevelt für Informationen über Ikonen, die ihm von US-Botschaftern in der UdSSR geschenkt worden waren.

1981 veröffentlichte der sowjetische Emigrant und Restaurator Wladimir Teterjatnikow das Werk „Ikonen und Fälschungen“ (Icons and Fakes), in dem er die gesamte Hann-Sammlung zu modernistischen Fälschungen erklärte, die von Künstlern des Silbernen Zeitalters für den Verkauf fabriziert worden seien. Teterjatnikow warf Awinoff vor, einen Mythos geschaffen zu haben, der diese Fälschungen legitimierte. Dies fügte dem Ruf des Entomologen als Experte schweren Schaden zu.

Moderne Forschungen (von Maria Taroutina, Wendy Salmond und Kristen Chaves) lehnen diese Verschwörungstheorie jedoch kategorisch ab. Die Hann-Ikonen erwiesen sich als authentische Spätwerke (19. bis frühes 20. Jahrhundert) oder als alte Holztafeln, die in altgläubigen Werkstätten einer aggressiven Restaurierung unterzogen worden waren. Die sowjetischen Verkäufer hatten absichtlich Dokumente gefälscht und das Alter der Bilder übertrieben, um sie an naive Amerikaner teurer zu verkaufen. Bei der Zuschreibung war Awinoff gezwungen, sich auf diese fingierten Papiere und Buchreproduktionen zu stützen, da er keine Möglichkeit besaß, chemisch-technologische Gutachten durchzuführen. So wurde er zum Opfer einer zynischen Marketingstrategie des Sowjetstaates und war kein Mittäter beim Betrug.

Awinoffs Hoffnungen auf eine weltweite Zusammenarbeit von Museen zerschlugen sich mit dem Ausbruch des Zweiten Weltkriegs. Er gehörte auch zu den prominenten Personen, die 1939 Proteste gegen den sowjetischen Einmarsch in Finnland unterzeichneten.

„Ich betrachte Awinoff als einen der größten Menschen der Welt. Er und seine Schwester kamen mittellos in dieses Land und wurden zu zwei seiner herausragendsten Bürger. Ich bin stolz auf Amerika, weil dies geschehen ist. Und ich bin stolz auf sie.“

— Archibald Roosevelt, Sohn von Präsident Theodore Roosevelt und ein Freund der Awinoffs

Späte Jahre: New York, intensive Malerei und Tod

1945, nach einem Herzinfarkt, zog sich Awinoff aus dem Museum in den Ruhestand zurück und übersiedelte in das Herrenhaus seiner Schwester in Locust Valley auf Long Island. 1948 überredete er Jelisaweta, mit ihm nach Manhattan zu ziehen, wo sie benachbarte Luxuswohnungen an der Fifth Avenue mieteten.

Befreit von institutionellen Einschränkungen widmete sich Awinoff nun hauptberuflich der Malerei. Er malte Stillleben, surrealistische Landschaften und botanische Illustrationen. Innerhalb von vier Jahren schuf er trotz seines schwachen Gesundheitszustands über zweihundert Kompositionen und war der Protagonist von elf Einzelausstellungen. Das Magazin Life plante, ihn auf dem Cover der Herbstausgabe 1949 abzubilden.

„Der beste Weg, die Natur und die Seele des russischen Volkes zu verstehen, führt über das einfühlsame Studium seiner schöpferischen Anstrengungen, wie sie in Malerei, Architektur, Literatur und Musik zum Ausdruck kommen.“

— Andrej Awinoff. Aus der Einleitung zum Katalog einer Ausstellung russischer Kunst, 1943

Nach eigenem Bekunden vertrat Awinoff politisch rechte Ansichten. Er teilte die für Konservative des Russischen Kaiserreiches üblichen antisemitischen Vorurteile; dies behielten einige seiner jüdischen Kollegen in Pittsburgh in Erinnerung.

Awinoff war tief religiös. Sein Leben lang hielt er fest an der russischen Orthodoxie und räumte ein, eine mystische Neigung in sich zu tragen, die zu Themen mit übersteigerter Symbolik führte.

Trotz seines äußeren Traditionalismus erwies er sich als durchaus moderner Mensch: Er akzeptierte mühelos den Kapitalismus und die demokratische Staatsbürgerschaft. Im Gegensatz zu vielen weißen Emigranten beteiligte er sich kaum an fruchtlosen Kampagnen zum Sturz des bolschewistischen Regimes, sondern versuchte stattdessen, das Beste, was die russische Kultur der westlichen Zivilisation geben konnte, zu bewahren und in seiner neuen Heimat zu verankern.

Andrej Awinoff starb am 16. Juli 1949. Seine letzten Worte waren: „Die Luft — wie rein sie ist.“ Zwei Tage später wurde er in einer russisch-orthodoxen Kirche beigesetzt. Auf dem Grabstein auf dem Friedhof von Locust Valley auf Long Island steht das Epitaph: „DIE SCHÖNHEIT WIRD DIE WELT RETTEN“.

„Der Duft der Rose schien von der Spitze meines Pinsels auszugehen, als ich malte. Ich wurde zur Rose.“

— Andrej Awinoff

▶️ Erinnerungen einer Studentin von Awinoff an ihn (auf Englisch) (YouTube)

Homosexualität, homoerotische Kunst und Kinsey

Einer der prägenden Autoren in Awinoffs sexueller und intellektueller Evolution war der Wiener Denker Otto Weininger. Sein Buch „Geschlecht und Charakter“ (Geschlecht und Charakter) erschien 1903 in deutscher Sprache und wurde zu einem skandalösen Bestseller. In der Familie wusste man davon: Die Frau seines Bruders, Maria, zitierte Weiningers Gedanken, dass in jedem Menschen sowohl männliche als auch weibliche Gene vorhanden seien.

In Russland besuchte Awinoff regelmäßig Badehäuser. Im Gespräch mit Kinsey beschrieb er Petersburger Badehäuser mit separaten Zimmern, in denen junge Masseure im Alter von sechzehn bis zwanzig Jahren „stets verfügbar“ waren und die Kunden bereitwillig bedienten.

In den USA musste sich Awinoff an ein homophoberes und puritanischeres kulturelles Umfeld anpassen als im unkonventionellen Petersburg des Silbernen Zeitalters (einer Periode außergewöhnlicher Kreativität in der russischen Kunst und Literatur zu Beginn des 20. Jahrhunderts). Beispielsweise lehnten Verleger seinen Coverentwurf für die Zeitschrift The Machinist ab, da er ihnen als „allzu große Zurschaustellung männlicher Reize“ erschien.

Der Direktor des Carnegie Museums, Holland, war für seine Homophobie bekannt, und der Sohn von Awinoffs Gönner Preston Clark beging 1930 Selbstmord, da er dem gesellschaftlichen Druck nicht standhielt. In den 1930er und 40er Jahren nahm die institutionelle Homophobie in den USA nur noch weiter zu.

Awinoff stellte seine sexuelle Orientierung nie zur Schau. Das Pittsburgher Establishment kannte ihn als ewigen Junggesellen. Dennoch fand er Zugang zu einem äußerst geschlossenen elitären homosexuellen Kreis, dem unter anderem der Erbe des Aluminiumimperiums Alcoa, Roy Hunt, der Flugzeugmagnat George Hann sowie der spätere Kurator des New Yorker Museum of Modern Art (MoMA), Edgar Kaufmann Jr., angehörten.

In dieser geschützten Blase aus Reichtum und Privilegien wurde seine Homosexualität einfach als extravaganter Charakterzug wahrgenommen. Zeitgenossen beschrieben seinen Auftritt in der Pittsburgher Gesellschaft als „Ankunft eines märchenhaften Wesens von einem anderen Planeten“. Auf einem gesellschaftlichen Abend erschien er im Schmetterlingskostüm, worauf die Presse mit einer kaum verhüllten Karikatur in der Zeitung Pittsburgh Post-Gazette reagierte.

„Für ihn war die Kunst ein Spiegel der Natur. Das Genie von Dr. Awinoff [reflektiert] das gesamte Spektrum menschlicher Erfahrung. […] Wie die Meister der Renaissance war er in vielerlei Hinsicht vollendet: ein herausragender Wissenschaftler, Künstler, Museumsmann, Mystiker und ein Freund vieler.“

— Walter Read Hovey, Leiter des Fachbereichs Bildende Kunst der Universität Pittsburgh

Awinoff führte ein verborgenes Leben und schuf ein umfangreiches Werk homoerotischer Kunst. Seine Liebesbeziehungen waren offenbar instabil, ungleich und kurzlebig. Neben Schmetterlingen und Blumen stellte er nackte Jünglinge, Engel, Dämonen und Geister dar. Nach seinem Herzinfarkt 1945 vernichtete der Künstler den Großteil seiner freizügigen Werke: Er „wollte seiner Schwester solche Dinge nicht hinterlassen“. Später bezeichnete er diese Tat als seinen eigenen „Holocaust“.

Zu einer der bekanntesten Illustrationsserien Awinoffs wurden seine Zeichnungen zu dem epischen Gedicht „Der Untergang von Atlantis“ des russischen Emigranten Georgi Golochwastow (geschaffen in den Jahren 1935–1938). 1944 gab Awinoff diese als separate, limitierte Edition in Form von Fotogravüren heraus. Ursprünglich wurden sie in Kohle, Kreide, Pinsel, Feder, Spritz- und Kratztechnik auf Papier ausgeführt. Die Zeichnungen sind in ihrer Symbolik vielschichtig: Die sie bevölkernden geflügelten männlichen „Geister“ und Engel dienen als Metapher für den Aufstieg und Fall von Zivilisationen und manifestieren zugleich ein tiefes homoerotisches Begehren.

Sein Interesse an Sexualität führte Awinoff zur Freundschaft mit dem Forscher Alfred Kinsey. Beide Wissenschaftler begannen in der Entomologie (Kinsey erforschte Gallwespen) und übertrugen die Prinzipien der strengen biologischen Taxonomie auf das Studium des menschlichen Verhaltens. Im Januar 1948 veröffentlichte Kinsey die bahnbrechende Studie „Das sexuelle Verhalten des Mannes“ (Sexual Behavior in the Human Male). Als Awinoff Ende 1947 von dem in Vorbereitung befindlichen Buch erfuhr, brach er sein langjähriges Schweigen: Er schrieb dem Autor einen Brief, in dem er sich als „Kollege und Entomologe“ vorstellte, und legte seine sexuelle Orientierung offen.

„Gestatten Sie, dass ich mich vorstelle. Ich bin ein Kollege und Entomologe… Ich habe in der letzten Ausgabe von 1947 von Ihrem bevorstehenden Buch gelesen und bin sehr gespannt, wann es erscheint… Meine Beobachtungen der Kunst- und Theaterwelt des Alten Russland — einschließlich Dichtern und Schriftstellern — lassen mich fragen, ob es nicht gewisse Parallelen zu den Verhältnissen in diesem Land gibt. Ich hoffe, Sie verzeihen diesen Brief eines Fremden.“

— Andrej Awinoff. Aus dem Brief an Alfred Kinsey, 14. Dezember 1947

Zwischen ihnen entwickelte sich eine enge Freundschaft. Awinoff wurde ein aktiver Teilnehmer an der Arbeit des neu gegründeten Instituts für Sexualforschung. Er übergab dorthin Materialien über seine sexuelle Biografie, mehr als sechshundert freizügige Zeichnungen und machte Kinsey mit der New Yorker LGBT-Bohème bekannt.

Awinoff träumte davon, einen elitären Männerclub mit privaten Räumen zu gründen, die mit Fresken von schönen Jünglingen geschmückt sein sollten. Er nannte dieses Projekt APOCATL; der Ursprung des Wortes ist unbekannt. Dem Konzept zufolge sollten die älteren Mitglieder des Clubs vielversprechende junge Kandidaten finden und in den Club einführen. Entwürfe der Fresken für APOCATL sind im Kinsey-Institut erhalten geblieben.

„Blonde Jünglinge, die für Andre das Ideal von Spiritualität und Sexualität verkörperten, erinnerten an die biblische Beschreibung der Engel als Wesen, die geistig und schön zugleich sind.“

— Paul Gebhard, ein Mitarbeiter von Kinsey

In den 1930er und 1940er Jahren besuchte Awinoff regelmäßig Aktzeichenkurse am Carnegie Institute of Technology. Zur gleichen Zeit nahm der Teenager Andy Warhol (damals noch Andrew Warhola), der aus einer armen Familie karpatorussinischer Einwanderer stammte, an kostenlosen Zeichenkursen im Carnegie Museum teil. Awinoff war Jurymitglied beim Scholastic-Kunstwettbewerb, bei dem der junge Warhol eine seiner ersten Auszeichnungen gewann. Später schrieb sich Warhol im Institut für die Abteilung Design ein, wodurch sie sich erneut im selben soziokulturellen Raum wiederfanden.

Awinoff fand oft Modelle für seine erotischen Zeichnungen unter den Studenten. Bis zur Mitte von Warhols Studium zirkulierte Awinoffs sanfte Homoerotik aktiv in der studentischen Gemeinschaft. Der Kunsthistoriker Blake Gopnik weist auf verblüffende Ähnlichkeiten hin: Beide Künstler bauten visuelle Narrative rund um Motive von Schmetterlingen (Symbole der Metamorphose) und phallischen Symbolen auf. Edgar Kaufmann Jr. aus Awinoffs Pittsburgher Kreis half dem jungen Warhol später dabei, seine ersten Aufträge in New York zu finden. Auf diese Weise wurde Awinoff zu einem zentralen Bindeglied, das die raffinierte LGBT-Ästhetik des russischen Silbernen Zeitalters in das industrielle Pittsburgh übertrug, wo sie die Entstehung des frühen Pop-Art-Stils beeinflusste.

Im Jahr 2005 organisierte das Kinsey-Institut die Ausstellung „Jenseits von Russland: Chagall, Tschelitschew, Awinoff“ (Out of Russia), in der Awinoffs erotische Zeichnungen erstmals einem breiten Publikum präsentiert wurden.

Galerie

Tadellose Manieren, aristokratische Haltung und selbstironischer Humor paarten sich bei Andrej Awinoff mit einer enormen Arbeitsfähigkeit. Formal ließe er sich als Illustrator einstufen, doch seine Werke sind Themen gewidmet, die er mit äußerster Ernsthaftigkeit betrachtete: dem mystischen Gefühl der Verbundenheit von Natur, Leben und Geist. Damit zusammen hingen auch seine von Überanstrengungen geprägte Besessenheit sowie seine Ästhetik.

„Awinoff sollte zu Recht als einer der wichtigsten Überlebenden des russischen Silbernen Zeitalters der Kunst gelten, die es in die Vereinigten Staaten geschafft haben. Er verkörperte nicht nur die Ideale und Praktiken des Silbernen Zeitalters in seinem Leben und Werk, sondern vermittelte sie auch der nächsten Generation von New Yorker Künstlern und Intellektuellen, die diese Stadt in das nächste große Zentrum der internationalen modernistischen Kultur verwandeln sollten.“

— Louise Lippincott, Carnegie Museum of Art