Andrej Awinoff: russischer Emigrant, Künstler, Homosexueller und Wissenschaftler

Andrej Nikolajewitsch Awinoff war ein russischer Entomologe und Künstler, Freund von Alfred Kinsey. Er war Sammler, Schönheitskenner und homosexuell, machte seine Orientierung aber nie öffentlich. Nach der Revolution von 1917 emigrierte Awinoff aus Russland in die Vereinigten Staaten. Seine homoerotischen Aquarelle wurden erst im 21. Jahrhundert veröffentlicht.

Eine posthume Ausstellung seiner Gemälde 1953 in Pittsburgh erwähnte diese Seite seiner Persönlichkeit mit keinem Wort. In der homophoben Atmosphäre der USA jener Zeit verbargen die Organisatoren bewusst Awinoffs Identität als homosexueller russischer Künstler.

Umso bedeutsamer ist sein Vermächtnis — sowohl die Breite seiner Interessen als auch die Vielschichtigkeit seiner Identität. Awinoff war ein homosexueller russischer Künstler und zugleich ein orthodoxer Traditionalist, dem es gelang, in der streng heteronormativen Welt der amerikanischen Wissenschaft und Bildung Erfolg zu haben.

Dieser Artikel widmet sich der Biografie des russischen Emigranten und Malers von Schmetterlingen, Ballett, Orchideen, Regenbögen, Seifenblasen und schönen Jünglingen.

Herkunft, Kindheit und erste Interessen

Andrej Nikolajewitsch Awinoff wurde 1884 in Tultschyn auf dem Gebiet der heutigen Ukraine in eine aristokratische Familie geboren. Bekannte des Hauses erinnerten sich an ihn als Kind mit einer ausgeprägten Sprache, langen goldenen Locken und feinen Gesichtszügen.

Die Familie gehörte zu einem Kreis adliger Verwandter, die ihren Stammbaum auf ein altes Nowgoroder Bojarengeschlecht zurückführten. Awinoffs Großvater kämpfte gegen Napoleon und brachte es bis zum Admiral; sein Vater war Generalleutnant. Sein älterer Bruder Nikolai wurde später ein überzeugter liberaler Reformer, und seine Schwester Jelisaweta eine erfolgreiche Malerin: Sie porträtierte amerikanische Millionäre und sogar Franklin Roosevelt.

„In einer feinen, eleganten Handschrift — seiner eigenen Kalligraphie — zeichnete er lange Karten, in denen er seine Vergangenheit mit der Zeit vor Christi Geburt verglich. Er war vollkommen überzeugt, mit Kleopatra auf indirektem Wege verwandt zu sein…“

— Alex Schoumatoff, Großneffe von Andrej Awinoff. Familienerinnerungen

Der Familienlegende zufolge fing Andrej mit fünf Jahren seinen ersten Schmetterling, und mit sieben las er bereits die Bücher des amerikanischen Entomologen William J. Holland. Seitdem blieben Schmetterlinge die Leidenschaft seines Lebens.

Awinoffs Vater war ein sanftmütiger Mensch. Die Kinder wurden geliebt, man verbot ihnen fast nichts und unterstützte ihre Interessen. Er brachte Jelisaweta das Kreuzstichsticken bei. Von ihm erbte Andrej die Sammelleidenschaft, einen feinsinnigen Humor und die Gewohnheit, Gäste aufmerksam und großzügig zu empfangen.

1893 wurde der Vater als Kommandant nach Taschkent versetzt. Der neunjährige Andrej reiste mit seiner Familie über Wladikawkas, Tiflis, Baku und das Kaspische Meer dorthin. In Taschkent freundeten sich die Awinoffs mit der Familie Kerenski an und flohen vor der Hitze in die Berge von Tschimgan, wo sie in einer Jurte lebten.

„In jenem Sommer litten sie furchtbar unter der Hitze. Mein Vater erinnert sich, wie er als Kind hörte, dass seine Großeltern in Taschkent in Wasserfässern saßen und Karten spielten.“

— Alex Schoumatoff, Großneffe von Andrej Awinoff. Familienerinnerungen

Beim Sammeln seltener Schmetterlinge Usbekistans malte Awinoff sie gleichzeitig in Aquarell. Seine angeborene Kurzsichtigkeit erlaubte ihm, ohne Instrumente feinste anatomische Details wahrzunehmen.

Das Klima Taschkents hielt seine Mutter nicht aus. Nach einem Jahr kehrte sie auf das Familiengut Schidejjewo zurück und nahm Andrej und die jüngere Schwester mit. Andrej bezog einen Kirchenflügel. Dort sprang er ständig von einer Beschäftigung zur nächsten und brachte den Raum rasch in Unordnung, unter anderem mit Sonnenblumenkernschalen, die er ununterbrochen aß. Zu diesem Zeitpunkt war seine Sammlung bereits beträchtlich gewachsen und wuchs weiter, darunter seltene Exemplare.

Mit der jüngeren Schwester Jelisaweta verband ihn ein herzliches Verhältnis: Er brachte ihr das Zeichnen bei und half ihr stets. Im Winter 1905 formte Jelisaweta im Garten eine Schneestatue von Marie Antoinette, und der einundzwanzigjährige Andrej schuf daneben einen Voltaire. Der ältere Bruder Nikolai schaffte es, sie zu fotografieren, doch nachts zertrümmerte der Wächter die „Schneemänner“ mit einer Schaufel, weil er sie für Einbrecher hielt.

Studium, Dienst und Expeditionen

1905 schloss Awinoff sein Jurastudium an der Universität Moskau ab und trat als Assistent des Generalsekretärs in den Senat ein, wo er die Korrespondenz mutmaßlicher Revolutionäre prüfte. 1911 wurde er zum Kammerherren am Hof Nikolaus’ II. ernannt; im Diplomatischen Korps diente er als Zeremonienmeister. Seine Urlaube widmete er den Schmetterlingen.

Ein Erbe seines Onkels ermöglichte es Awinoff, den Staatsdienst zu verlassen und sich Schmetterlingssammel-Expeditionen zu widmen. Die erste fand 1908 statt. Bei der zweiten, 1912, überquerte er die westlichen Hänge des Himalaja — von Indien bis Turkestan.

Seine berühmteste Entdeckung in der Lepidopterologie war eine neue Schmetterlingsart, die er Parnassius autocrator — „Apollo-Autokrat“ — taufte, nach ihrem majestätischen Erscheinungsbild.

Von der Expedition kehrte Awinoff mit einer Sammlung von 80 000 Exemplaren zurück, die etwa 90 % aller damals bekannten Schmetterlingsarten Zentralasiens umfasste. In seiner Petersburger Wohnung waren die Schränke mit der Sammlung Teil der Einrichtung. Nach der Revolution beschlagnahmten die Kommunisten die Sammlung und überführten sie in das Zoologische Museum in Sankt Petersburg.

1913 stellte Awinoff die Sammlung und seine Arbeiten bei einer Sitzung der Londoner Entomologischen Gesellschaft vor, wobei er in fehlerfreiem Englisch sprach. Später veröffentlichte er eine Reihe von Büchern über zentralasiatische Schmetterlinge und erhielt dafür die Goldmedaille der Kaiserlichen Geographischen Gesellschaft.

In Moskau fanden zwei Ausstellungen von ihm gemeinsam mit anderen Künstlern statt. Awinoff zeigte sowohl Schmetterlinge als auch mystische Landschaften mit „tibetischer“ Stimmung; daneben hingen Abstraktionen von Malewitsch und Kandinsky. Im selben Jahr lernte er Sergei Diaghilew kennen.

Vor dem Ersten Weltkrieg half er, weitere 42 Expeditionen desselben Typs zu finanzieren. Mit dreißig Jahren hatte Awinoff eine der größten Schmetterlingssammlungen Europas zusammengetragen und sieben Artikel über seine Entdeckungen in drei Sprachen veröffentlicht.

Der Erste Weltkrieg und die Emigration

Mit Beginn des Ersten Weltkriegs wurde Awinoff wegen seiner schlechten Augen vom Dienst befreit. Danach arbeitete er im Semstwobund — einem Pendant zum Roten Kreuz — und pflegte Verwundete in Łódź.

1915–1916 schickte ihn der Semstwobund nach New York, um Munition und Medikamente einzukaufen. Dort sah Awinoff einen Auftritt von Wazlaw Nijinski, traf ihn nach der Vorstellung hinter der Bühne und malte später sein Porträt.

Das Jahr 1916 und den größten Teil von 1917 verbrachte Awinoff in Russland, doch im September 1917 wurde er erneut in die USA entsandt. Er reiste ostwärts über die kürzlich fertiggestellte Transsibirische Eisenbahn, über Japan, und ging in San Francisco an Land. Diese Reise nutzte er zur Emigration: Offiziell kam er als Vertreter der neuen Provisorischen Regierung, in der sein Bruder Nikolai einen Ministerposten bekleidete.

Im Winter desselben Jahres verließ seine Schwester Jelisaweta Russland mit einem der letzten Züge Richtung USA — zusammen mit ihrem Mann Leo Schoumatoff und der Familie. Nikolai blieb in Russland. 1919 wurde ihr Anwesen zerstört.

Awinoff konnte nur einige seiner liebsten Schmetterlingsexemplare retten, ein Bündel Aquarelle von seiner zweiten Expedition und einige Gemälde, darunter das „Kretische Motiv“. Darauf ist ein geschmeidiger, muskulöser nackter Mann zu sehen, der mit einer riesigen Schlange kämpft; sein Mantel erinnert in seiner Form an den Flügel eines riesigen Schmetterlings. Die Anspielung auf Kreta als „schwules Paradies“ in den Vorstellungen des Fin de Siècle, also des späten 19. Jahrhunderts, verstärkt diese Symbolik.

Erste Jahre in den USA

Nach dem Ersten Weltkrieg fanden sich Andrej und Jelisaweta in den Vereinigten Staaten wieder: Er war 33, sie 29. Mit dem restlichen Geld kauften sie eine Milchfarm nahe New York. Die Farm wurde zur vorübergehenden Zuflucht für neue Emigranten aus Russland: Ein Zimmer im Erdgeschoss mit vier Betten hatte sich beinahe in einen Schlafsaal verwandelt. Tagsüber arbeiteten die Neuankömmlinge im Gemüsegarten, abends versammelten sie sich zum Gespräch.

Das Milchgeschäft misslang. Jelisaweta begann, mit Porträtmalerei Geld zu verdienen. Ihr Mann Leo arbeitete bei der Flugzeugfirma Sikorsky und starb 1928 — er ertrank bei einem Unfall.

Für Awinoff waren kulturelles Erbe, orthodoxer Glaube und Homosexualität ebenso wichtig wie die Liebe zu Schmetterlingen und sein künstlerisches Talent. Doch all das passte schlecht in die wissenschaftlichen, protestantischen und kapitalistischen Normen des neuen Landes. Die russische Identität musste daher in Formen übersetzt werden, die im amerikanischen Umfeld verständlich und akzeptabel waren.

Zu dieser Zeit schätzte New York bereits russische Musik und russisches Theater und kannte russische Künstler wie Bakst, Anisfeld und Roerich. Awinoff begann, mit Werbung für amerikanische Unternehmen gut zu verdienen. 1924 gewann er einen Preis bei der Dritten Jährlichen Ausstellung für Werbekunst für eine Illustration einer Florient-Flasche von Colgate vor dem Hintergrund schneebedeckter Himalaja-Gipfel — einer Landschaft, die mit seiner Vergangenheit verbunden war.

Er arbeitete regelmäßig für Johns-Manville, einen Hersteller von Asbest-Dachschindeln und Baumaterialien, und kurzzeitig mit Chevrolet. 1930 entwarf Awinoff das geflügelte S-Logo für Sikorsky-Hubschrauber, das bis heute verwendet wird.

„Er ist wahrscheinlich der einzige Mensch, der jemals eine Verbindung zwischen Schmetterlingen und der Russischen Revolution hergestellt hat — oder herzustellen versuchte.“

— Geoffrey T. Hellman, The New Yorker. 1948

1921 fand die erste beachtete Kunstausstellung Awinoffs statt.

Rückkehr zur Entomologie und Museumsarbeit

„Im Augenblick habe ich fast jede Hoffnung aufgegeben, diese Sammlung [von Schmetterlingen] zurückzubekommen, und ich habe weder den Mut noch die Mittel, eine neue anzufangen.“

— Andrej Nikolajewitsch Awinoff

Anfangs, mit dem Überleben und Geldverdienen beschäftigt, widmete Awinoff den Schmetterlingen wenig Zeit. Sein Kollege Charles Oberthür, ein französischer Schwärmer-Spezialist, überzeugte ihn, wieder mit dem Sammeln zu beginnen, und nannte es eine Pflicht gegenüber der Wissenschaft.

Awinoffs Ruf als Entomologe und seine Verbindungen zum Sammler B. Preston Clark halfen ihm: Er wurde für eine Stelle in der entomologischen Abteilung des Carnegie Museums in Pittsburgh empfohlen. 1922 lernte er William J. Holland kennen, dessen Bücher er als Kind gelesen hatte. Holland leitete sowohl das Museum als auch die Universität. In jener Zeit finanzierte Carnegie großzügig die Horizonterweiterung der Pittsburgher Jugend: archäologische Ausgrabungen, wissenschaftliche Forschung, Erwerb von Fossilien und Insekten für das Museum.

Holland mochte Awinoff und bot ihm eine Stelle als Assistenzkurator der entomologischen Abteilung an. Awinoff nahm an. 1923 ordnete er die Museumssammlung und identifizierte 23 neue Schmetterlingsarten.

Aus Dankbarkeit benannte Holland den Schmetterling Erebia avinoffi nach Awinoff und den Schmetterling Thanaos avinoffi nach dessen Großvater, dem Admiral.

„Seine Kunst war die Kunst der hohen Kultur, wie sie in Russland bestand.“

— John Walker, Direktor der National Gallery of Art der USA

Bald darauf ging Holland in den Ruhestand. Der nächste Museumsdirektor amtierte nur kurz und starb 1926. Danach bot man die Stelle Awinoff an — er nahm an und blieb die folgenden 20 Jahre Museumsdirektor. Eine seiner Errungenschaften war die Anschaffung eines vollständigen Tyrannosaurus-Skeletts.

1927 erhielt Awinoff die Ehrendoktorwürde der Universität Pittsburgh, und 1928 wurde er US-Bürger. An der Universität hielt er Vorlesungen in den Fachbereichen Bildende Kunst und Biologie. Dort gestaltete er auch den „Russischen Saal“ — einen der Nationality Rooms, Unterrichtsräume, die traditionelle ethnische Interieurs nachbildeten.

Die massenhaften Beschlagnahmungen kirchlichen und aristokratischen Eigentums durch die bolschewistische Regierung lösten in den 1920er und 1930er Jahren eine Welle russischer Exportverkäufe in Europa und den USA aus. Bei diesen Verkäufen erwarb Awinoff Bücher und stellte eine bedeutende Sammlung russischer Publikationen über Kunst, Architektur, Kultur und Geschichte zusammen. Heute wird diese Sammlung in der Bibliothek des Hillwood Estate aufbewahrt. Sie enthält seltene Ausgaben in kleiner Auflage und mindestens ein einzigartig erhaltenes Exemplar — ein Faksimile einer illustrierten mittelalterlichen Apokalypse.

„Eine Zeitlang sah ich Dr. Awinoff bei Versammlungen und so weiter. Ich muss sagen, er hat mich tief beeindruckt. […] Ich habe nie jemanden getroffen, der ein so universelles Wissen besaß wie er. Auf jeder Party versuchte ich, ihn zu ertappen, aber es gelang mir nie, denn er wusste wirklich alles. Jedes Mal kam er mit einer außerordentlich gelehrten Tatsache oder etwas Unerwartetem heraus. Er tat es stets respektvoll, fast entschuldigend für seine Scharfsinnigkeit. Es war sehr merkwürdig. Vielleicht ist das ein russischer Charakterzug.“

— John Walker, Direktor der National Gallery of Art der USA

Von 1925 bis 1940 reiste Awinoff sechsmal nach Jamaika und sammelte etwa 14 000 Schmetterlinge. Er kaufte einen Chevrolet, weil er „Amerikaner werden“ und über die Insel fahren wollte, lernte das Fahren aber nie: Am Steuer saß sein Neffe. Awinoffs jamaikanische Sammlung befindet sich im Carnegie Museum of Natural History.

Anfang der 1930er Jahre vereinbarte Awinoff mit den sowjetischen Behörden die Katalogisierung seiner russischen Sammlung, die nach der Revolution verstaatlicht worden war. Aus Leningrad wurden ihm Sendungen von Insekten zur Untersuchung geschickt. Gleichzeitig erwarb er vergleichbare Exemplare und ganze Sammlungen für Pittsburgh.

In derselben Zeit verschwand sein Bruder Nikolai nach seiner siebten und letzten Verhaftung im November 1937 während der stalinistischen Säuberungen. Eine Cousine kam 1942 in einer Strafkolonie am Jenissei ums Leben.

Im wissenschaftlichen Bereich lehrte Awinoff wissenschaftliche Illustration und Biologie an der Universität Pittsburgh, war Mitglied des Vorstands der American Association of Museums, leitete das Komitee für wissenschaftliche Museen des Völkerbunds, wurde zum Fellow der Entomological Society of America gewählt und zum Kurator des American Museum of Natural History ernannt. Von 1937 bis zu seinem Tod korrespondierte er mit Wladimir Nabokow und beriet und unterstützte ihn mit großer Wahrscheinlichkeit bei seiner wissenschaftlichen Arbeit an der Harvard University.

Neben seiner Haupttätigkeit hielt Awinoff Vorlesungen über Kunstgeschichte. Er war Mitglied des Komitees für avantgardistische Projekte der League of Composers in New York, gehörte dem Vorstand des Pittsburgh Symphony Orchestra an, arbeitete für die Ballet Society of America in New York und veranstaltete Einzelausstellungen seiner Werke.

Etwa 1935 erwarb sein Freund George Hann — ein vermögender Unternehmer und einer der Pioniere des kommerziellen Luftverkehrs in den USA — eine bedeutende Sammlung russischer Ikonen. Fast vier Jahrzehnte lang galt die Hann-Sammlung als eine der besten außerhalb der Sowjetunion, und Awinoff wurde in den USA zur führenden Autorität auf dem Gebiet der Ikonen. Im Juli 1943 dankte Präsident Roosevelt Awinoff für Informationen über Ikonen, die ihm US-Botschafter in der Sowjetunion geschenkt hatten.

Nach Hanns Tod wurde die Sammlung auf Auktionen versteigert. Der sowjetische Emigrant und Restaurator Wladimir Teteriatnikow erklärte daraufhin fast die gesamte Sammlung für moderne Fälschungen und Kopien. Das traf den internationalen Markt für russische Ikonen und Awinoffs Ruf als Experte. Dabei merkte Teteriatnikow an, dass Awinoff ein guter Fachmann gewesen sei, sich aber geirrt habe, weil er sich auf Vergleiche mit Buchillustrationen stützte, hauptsächlich aus Publikationen vor 1900, die die Ikonenindustrie des 20. Jahrhunderts nicht dokumentiert hatten.

Awinoffs Hoffnungen auf eine weltweite Zusammenarbeit der Museen, einschließlich der sowjetischen, zerfielen mit dem Ausbruch des Zweiten Weltkriegs. Er gehörte auch zu den prominenten Unterzeichnern einer Protesterklärung gegen den sowjetischen Einmarsch in Finnland am 30. November 1939.

„Ich halte Awinoff für einen der größten Menschen der Welt. Er und seine Schwester kamen ohne Mittel in dieses Land und wurden zu zwei seiner herausragendsten Bürger. Ich bin stolz auf Amerika, weil das möglich war. Und ich bin stolz auf sie.“

— Archibald Roosevelt, Sohn des Präsidenten Theodore Roosevelt und Freund der Awinoffs

Späte Jahre: New York, intensive Malerei und Tod

1945, nach einem Herzinfarkt, ging Awinoff in den Ruhestand und zog in die Villa seiner Schwester in Locust Valley auf Long Island. 1948 überzeugte er seine Schwester, mit ihm nach Manhattan umzuziehen — sie mieteten benachbarte Luxuswohnungen an der Fifth Avenue.

In New York widmete sich Awinoff hauptberuflich der Malerei. Er malte Stillleben, surrealistische Landschaften und fertigte botanische Illustrationen an. In vier Jahren schuf er trotz angeschlagener Gesundheit über 200 Kompositionen und war Gegenstand von 11 Einzelausstellungen. Das Magazin Life plante, ihn auf das Cover seiner Herbstausgabe 1949 zu setzen.

„Der beste Weg, die Natur und die Seele des russischen Volkes zu verstehen, führt über das einfühlsame Studium seiner schöpferischen Leistungen, wie sie in Malerei, Architektur, Literatur und Musik zum Ausdruck kommen.“

— Andrej Awinoff. „Einführung zu einer Ausstellung russischer Kunst“. 1943

Nach eigenem Bekunden hatte Awinoff politisch rechte Ansichten. Er war Antisemit — das erinnerten einige seiner jüdischen Kollegen in Pittsburgh. Im Russischen Kaiserreich waren solche Einstellungen verbreitet.

Awinoff war tief religiös. Sein Leben lang hielt er fest an der russischen Orthodoxie und erkannte in sich eine mystische Neigung. Sie bestimmte seine höchsten Ideale und führte ihn zu symbolisch aufgeladenen Themen.

Bei äußerlichem Traditionalismus erwies sich Awinoff in anderer Hinsicht als durchaus moderner Mensch. Er nahm Kapitalismus und demokratische Staatsbürgerschaft mühelos an, und seine kosmopolitische Erziehung und Sprachkenntnisse halfen ihm, im amerikanischen Umfeld sicher zu agieren. Anders als viele russische Emigranten beteiligte er sich kaum an den fruchtlosen Kampagnen zum Sturz des bolschewistischen oder sowjetischen Regimes. Stattdessen versuchte er, das Beste, was die russische Kultur der westlichen Zivilisation bieten konnte, in seiner neuen Heimat zu bewahren und zu verwurzeln.

Andrej Awinoff starb am 16. Juli 1949. Seine letzten Worte waren: „Die Luft — wie rein sie ist.“ Zwei Tage später wurde er in einer russisch-orthodoxen Kirche beigesetzt. Auf dem Grabstein auf dem Friedhof von Locust Valley auf Long Island steht die Inschrift: „DIE SCHÖNHEIT WIRD DIE WELT RETTEN“.

„Der Duft der Rose schien von der Spitze meines Pinsels auszugehen, als ich malte. Ich wurde zur Rose.“

— Andrej Nikolajewitsch Awinoff

▶️ Erinnerungen einer Studentin Awinoffs an ihn (auf Englisch) (YouTube)

Homosexualität, homoerotische Kunst und Kinsey

Einer der prägenden Autoren in Awinoffs sexueller und intellektueller Entwicklung war der Wiener Schriftsteller Otto Weininger. Sein Buch Geschlecht und Charakter erschien 1903 auf Deutsch und wurde, wie Kusmins Flügel, ein skandalöser Bestseller. Andrejs Bruder Nikolai kannte das Werk: Seine Frau Maria bezog sich auf Weininger und zitierte seinen Gedanken, dass in jedem Menschen in gewissem Maße sowohl männliche als auch weibliche Gene vorhanden seien.

Allem Anschein nach besuchte Awinoff regelmäßig russische Bäder. Im Gespräch mit Kinsey beschrieb er Bäder mit Separees und jungen Masseuren von 16 bis 20 Jahren, die „stets verfügbar“ waren — einer oder zwei gleichzeitig — und die Kunden bereitwillig bedienten. Er verehrte auch den Balletttänzer Nijinski.

In den USA musste sich Awinoff an ein homophoberes kulturelles Umfeld anpassen als in seinem Heimat-Petersburg. Beispielsweise lehnten Verleger seinen Coverentwurf für die Zeitschrift The Machinist ab, weil er ihnen „allzu sehr wie eine Zurschaustellung männlicher Reize“ erschien.

Am Carnegie Museum war Direktor Holland für seine Homophobie bekannt. Ein weiterer wissenschaftlicher Förderer Awinoffs, B. Preston Clark, hatte den Suizid seines homosexuellen Sohnes erleiden müssen, der sich 1930 das Leben nahm. In den 1930er und 1940er Jahren verschärften sich Homophobie und Intoleranz in den USA und fanden Niederschlag in der Gesetzgebung.

Awinoff stellte seine Homosexualität nie zur Schau und war zu größter Vorsicht gezwungen. Das Pittsburgher Establishment kannte und akzeptierte ihn als ewigen Junggesellen. Nur im engen Freundeskreis wurde seine Homosexualität als eine Facette seines Charmes wahrgenommen: Alle wussten Bescheid, und niemanden störte es.

„Für ihn war Kunst ein Spiegel der Natur. Das Genie von Dr. Awinoff [umfasst] das gesamte Spektrum menschlicher Erfahrung. […] Wie die Meister der Renaissance war er in vielerlei Hinsicht vollendet: ein herausragender Wissenschaftler, Künstler, Museumsmann, Mystiker und Freund vieler.“

— Walter Read Hovey, Leiter des Fachbereichs Bildende Kunst der Universität Pittsburgh

Awinoff führte ein aktives, aber diskretes schwules Leben und schuf ein umfangreiches Werk homoerotischer Kunst. Neben Schmetterlingen und Blumen stellte er nackte Jünglinge, Engel, Dämonen und Geister dar. Nach seinem Herzinfarkt 1945 vernichtete er den Großteil dieser Arbeiten: Er „wollte seiner Schwester solche Dinge nicht hinterlassen“. Später bezeichnete er das Geschehene als seinen „Holocaust“.

Seine Liebesbeziehungen waren offenbar instabil, ungleich und kurzlebig. Darin ähnelte er möglicherweise seinem älteren Bruder Nikolai: Nikolais Frau beklagte, ihr gemeinsames Leben könne mit der „hohen Berufung“ ihres Mannes nicht mithalten.

Eine der bekanntesten Illustrationsserien Awinoffs entstand um 1935–1938 für „Der Untergang von Atlantis“ (1938) — ein langes russischsprachiges Gedicht, das von Georgi Golokhvastov in den USA veröffentlicht wurde. 1944 gab Awinoff diese Illustrationen, ursprünglich in Kohle, Kreide, Pinsel, Feder, Spritz- und Kratztechnik auf Papier ausgeführt, als limitierte Ausgabe von Fotogravüren heraus.

In Fotogravüren reproduziert, sind Awinoffs Zeichnungen symbolisch vielschichtig: Meditationen über Aufstieg und Fall von Zivilisationen, Spiritualität, Ehrgeiz und Begehren. Bevölkert werden sie von prachtvollen geflügelten männlichen „Geistern“.

Das Interesse an Sexualität führte Awinoff zur Freundschaft mit Alfred Kinsey, dem Sexualforscher, der ebenfalls Schmetterlinge studierte. Im Januar 1948 veröffentlichte Kinsey die bahnbrechende Studie Das sexuelle Verhalten des Mannes. Als Awinoff Ende 1947 von dem bevorstehenden Buch erfuhr, brach er sein langjähriges Schweigen über die eigene Homosexualität: Er schrieb dem Autor einen Glückwunschbrief und machte damit sein Coming-out.

„Gestatten Sie, dass ich mich vorstelle. Ich bin ein Kollege und Entomologe… Ich habe in der letzten Ausgabe von 1947 von Ihrem bevorstehenden Buch gelesen und bin sehr gespannt, wann es erscheint… Meine Beobachtungen der Kunst- und Theaterwelt des alten Russland — einschließlich Dichtern und Schriftstellern — lassen mich fragen, ob es gewisse Parallelen zu den Verhältnissen in diesem Land gibt. Ich hoffe, Sie verzeihen diesen Brief eines Fremden.“

— Andrej Awinoff. Brief an Alfred Kinsey. 14. Dezember 1947

Zwischen den beiden entwickelte sich eine enge Freundschaft. Awinoff wurde ein aktiver Teilnehmer an der Arbeit des kürzlich gegründeten Instituts für Sexualforschung. Er lieferte Material über seine sexuelle Biografie und Proben seines künstlerischen Schaffens.

Awinoff führte Kinsey in die New Yorker Szene homosexueller Künstler, Tänzer, Musiker und Designer ein. Er sprach auch von seinem Traum, „mit der Zeit eine Art Stiftung oder Stipendium zu schaffen“, das Gleichgesinnte zusammenbringen könnte — Menschen mit einem ähnlichen emotionalen Temperament und einer verwandten ästhetischen Philosophie.

Einen Teil dieser Pläne hielt er schriftlich fest; die Dokumente werden im Kinsey-Institut aufbewahrt. Awinoff stellte sich einen elitären Männerclub mit Separees vor, die mit Fresken schöner Jünglinge geschmückt wären, und fertigte Entwürfe solcher Fresken an — auch sie sind im Kinsey-Institut erhalten. Nach seiner Vorstellung sollte die Organisation aus älteren Mitgliedern bestehen, deren Aufgabe es war, vielversprechende junge Kandidaten zu finden und „einzuführen“. Awinoff nannte sie „APOCATL“; die Herkunft des Namens ist unbekannt.

Sie planten außerdem ein gemeinsames Projekt über den Zusammenhang von Kreativität und Sexualität, doch Awinoff konnte nur einen Teil der Arbeiten — mehr als 600 — fertigstellen, bevor er 1949 starb.

„Blonde Jünglinge, die für Andre das Ideal von Spiritualität und Sexualität verkörperten, erinnerten an die biblische Beschreibung der Engel als Wesen, die zugleich geistig und schön sind.“

— Paul Gebhard, Mitarbeiter von Kinsey

In den 1930er und 1940er Jahren besuchte Awinoff Aktzeichenkurse am Carnegie Institute of Technology. Etwa zur selben Zeit studierte dort auch Andy Warhol — geboren und aufgewachsen in Pittsburgh als Kind karpato-russinischer Einwanderer. Warhol begann seine Karriere mit Schmetterlingszeichnungen und wurde später einer der ersten bedeutenden amerikanischen Künstler, die offen zu ihrer Homosexualität standen.

2005 veranstaltete das Kinsey-Institut die Ausstellung „Jenseits von Russland: Chagall, Tschelitschew, Awinoff“, in der Werke aus der Institutssammlung gezeigt und erstmals Awinoffs erotische Zeichnungen präsentiert wurden.

Galerie

Tadellose Manieren, aristokratische Haltung und selbstironischer Humor verbanden sich bei Andrej Awinoff mit einer enormen Arbeitsfähigkeit. Formal ließe er sich den Illustratoren zuordnen, doch seine Werke waren Themen gewidmet, die er todernst nahm: dem mystischen Gefühl der Verbundenheit von Natur, Leben und Geist. In demselben Geist verschmolzen in seinem Schaffen die Besessenheit von „Höchstleistungen" und Ästhetik.

„Awinoff sollte zu Recht als einer der wichtigsten Überlebenden des Silbernen Zeitalters der russischen Kunst gelten, die es in die Vereinigten Staaten geschafft haben. Er verkörperte nicht nur die Ideale und Praktiken des Silbernen Zeitalters in seinem Leben und Werk, sondern gab sie auch an die nächste Generation New Yorker Künstler und Intellektueller weiter, die diese Stadt zum nächsten großen Zentrum der internationalen modernistischen Kultur machen sollten."

— Louise Lippincott, Carnegie-Institut

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