Die Geschichte des obligatorischen Nacktschwimmens für Männer in den USA

In den USA waren Jungen und Männer vom späten 19. Jahrhundert bis in die 1970er (und mancherorts bis in die 1980er) Jahre verpflichtet, in Hallenbädern nackt zu schwimmen.

Diese Tradition entstand als strenge Hygienemaßnahme und umfasste mit der Zeit reguläre Schulen, Eliteuniversitäten und die Sportzentren der YMCA (Young Men’s Christian Association). Nach und nach wurden die medizinischen Vorschriften mit der Ideologie des „muskulösen Christentums“ und patriotischen Parolen verknüpft.

Das Erstaunlichste ist jedoch, dass dieses rein männliche Umfeld mit seiner obligatorischen Nacktheit unabsichtlich ein riesiges Netzwerk für Treffen homosexueller Männer schuf – und das in einer Zeit, in der gleichgeschlechtliche Beziehungen in den USA streng strafrechtlich verfolgt wurden.

Vor den Schwimmbädern badeten Männer nackt

Bevor es Hallenbäder gab, badeten amerikanische Männer gewöhnlich nackt in Flüssen und Seen. Sogar Politiker genossen dies: In den 1820er Jahren unternahm beispielsweise der 55-jährige US-Präsident John Quincy Adams regelmäßig lange Nacktschwimmgänge im Potomac River.

Dies spiegelte sich auch in der Kunst wider: 1885 malte der amerikanische Künstler Thomas Eakins das Bild The Swimming Hole (Die Badestelle), das nackte Männer an einem See zeigt. Damals kam ihm dieses homoerotische Motiv teuer zu stehen: Der Sponsor lehnte das Gemälde ab, und der Künstler wurde von der Kunstakademie entlassen.

Die ersten Schwimmbäder waren schmutzig

Mit dem Wachstum der Städte im 19. Jahrhundert brachten Arbeiter diese Gewohnheit in die Metropolen: In New York badeten sie massenhaft nackt direkt im Hudson River. Die Behörden versuchten, diese Praxis unter Kontrolle zu bringen und nach drinnen zu verlegen.

1868 wurde in Boston das erste städtische Schwimmbad eröffnet. Das erste überdachte Freizeitschwimmbad entstand 1885 in Brooklyn – in einem Gebäude der YMCA, einer der größten religiösen Organisationen der USA, in deren Gebäuden historisch Turnhallen, Schwimmbäder und billige Wohnheime für zugezogene Jugendliche untergebracht waren.

Die ersten Schwimmbäder waren gesundheitsgefährdend: Das Wasser wurde nicht gefiltert, sondern nur ein paar Mal pro Woche abgelassen. Wasserreinigungspumpen kamen erst um 1910 auf, die Chlorung ab 1913. Zuvor drohte stehendes, schmutziges Wasser Cholera- und Polioausbrüche zu verursachen, weshalb strenge Sicherheitsmaßnahmen erforderlich waren.

Warum Badehosen verboten wurden

Der Hauptfeind der Filter waren die in jenen Jahren üblichen wollenen Badeanzüge. Wolle brachte Bakterien von der Straße mit sich, und ihre sich lösenden Fasern verstopften schnell die Pumpen. Baumwollstoffe waren ebenfalls ungeeignet, da sie zu viel Chlor aufsaugten und die chemische Zusammensetzung des Wassers ruinierten.

Die einfachste und billigste Lösung war der völlige Verzicht auf Männerbadehosen. 1926 erließ die American Public Health Association (Amerikanische Gesellschaft für öffentliche Gesundheit) eine offizielle Regel:

„In Hallenbädern, die ausschließlich von Männern genutzt werden, sollte das Baden ohne Kleidung vorgeschrieben werden. In Hallenbädern, die ausschließlich von Frauen genutzt werden, sollten Badeanzüge von einfachster Art sein.“

— Amerikanische Gesellschaft für öffentliche Gesundheit

Vor dem Betreten des Wassers mussten sich alle Schwimmer nackt mit Seife waschen. Der Konstruktionsingenieur William Paul Gerhard schrieb 1922, dass die medizinische Untersuchung nackter Besucher auf Hautkrankheiten am einfachsten in Schulen, Armee-Badehäusern und YMCA-Zentren zu organisieren sei.

Bei Frauen wurde jedoch ein völlig anderer Ansatz verfolgt. Mädchen erhielten bescheidene Baumwollbadeanzüge, die von den Schulen nach dem Unterricht in Wäschereien streng sterilisiert wurden. In einem Sportlehrbuch von 1958 hieß es unmissverständlich: „Mädchen ist das Tragen sterilisierter Badeanzüge gestattet… für Jungen ist Nacktschwimmen vorgeschrieben.“

Wie Nacktheit mit Männlichkeit verknüpft wurde

Die medizinischen Argumente fielen praktischerweise mit der damals populären Ideologie des „muskulösen Christentums“ zusammen. Dies war eine einflussreiche protestantische Bewegung, die glaubte, dass Sport und strenge körperliche Disziplin die Seele reinigen und ein gesunder Körper der Tempel Gottes sei.

Die Organisatoren sahen in den Schwimmbädern eine Möglichkeit, den Stadtbewohnern christliche Werte und Selbstbeherrschung zu vermitteln. Der zeitgenössische amerikanische Forscher Brian Hoffman erklärt in seinem Buch Naked: A Cultural History of American Nudism (2015):

„Der nackte Körper und das Schwimmen ohne Kleidung wurden an sich nicht als sündhaft angesehen. Und all dies existierte unter einem christlichen Banner.“

— Brian Hoffman

In den Schulen wurden solch strenge Regeln mit der „Abhärtung des männlichen Charakters“ vor dem Militärdienst gerechtfertigt. Und während des Zweiten Weltkriegs wurde das Nacktschwimmen sogar zur patriotischen Pflicht: Wegen der Stoffknappheit gingen die Materialien in Militäruniformen und Fallschirme, sodass der Verzicht auf Badehosen als Hilfe für die Front dargestellt wurde.

Eine massenhafte Praxis: Schulen und die Ivy League

Das Baden ohne Kleidung wurde für viele US-Schulen zur Alltäglichkeit. In Lokalzeitungen der 1930er bis 1950er Jahre wurde darüber in einem beiläufigen Ton geschrieben: Sie veröffentlichten Fotos von Schwimmern und erinnerten daran, dass Badehosen im Unterricht streng verboten waren.

Oft wurde diese Norm durch den simplen Unwillen aufrechterhalten, Geld auszugeben. So weigerte sich 1973 die Schulbehörde einer Stadt in Minnesota, die Regel für Grundschüler abzuschaffen, da der Kauf von Badehosen für zweieinhalbtausend Jungen schlichtweg zu teuer sei.

An den führenden Eliteuniversitäten Amerikas – Yale, Harvard und Cornell (in der sogenannten „Ivy League“) – wurde diese Regel zu einem obligatorischen Test für Studienanfänger: Um zum Studium zugelassen zu werden, mussten sie eine bestimmte Strecke nackt schwimmen und damit ihre Bereitschaft beweisen, im Notfall bei der Marine zu überleben.

An der Yale University mussten die Studenten vor dem Betreten des Schwimmbeckens über eine spezielle Vorrichtung gehen, die als Hygienemaßnahme unter Druck Wasser von unten nach oben zwischen die Beine spritzte. An der Cornell University wurde der Schwimmtest mindestens bis Ende der 1970er Jahre nackt absolviert. Es gab sogar den studentischen Mythos, dass der berühmte Chemiker und Nobelpreisträger Linus Pauling, der nicht schwimmen konnte, einen nackten Doppelgänger anheuerte, um den Test für ihn abzulegen.

Wie die YMCA zu einem geheimen Ort für Schwule wurde

Ironischerweise waren es ausgerechnet die christlichen YMCA-Zentren – mit ihren Gemeinschaftsduschen, Umkleidekabinen und billigen Zimmern –, die in Amerika zufällig zum wichtigsten „sicheren Hafen“ für homosexuelle Männer wurden, in einer Zeit, als für gleichgeschlechtliche Beziehungen Gefängnis drohte.

Schon um die Jahrhundertwende lebten einige Leiter der Vereinigung jahrelang zusammen und bildeten feste gleichgeschlechtliche Partnerschaften (damals „Bostoner Ehen“ genannt).

Die Duschen mit ihrer obligatorischen Nacktheit dienten als hervorragende Tarnung für die Suche nach flüchtigen Bekanntschaften (das sogenannte Cruising). Von Zeit zu Zeit brachen Skandale aus: 1912 beschuldigte die Presse in Portland angesehene YMCA-Besucher offen der massenhaften „Sodomie“, und 1919 kam es zu einem ähnlichen Skandal auf der Marinebasis in Newport . Die YMCA-Leitung versuchte, Schwule aufzuspüren und hinauszuwerfen, aber die Angestellten an der Rezeption (unter denen es ebenfalls viele Homosexuelle gab) drückten oft ein Auge zu.

Diese verborgene Kultur wird ausführlich im Buch des Historikers George Chauncey Gay New York beschrieben. Besucher entschlüsselten die Abkürzung YMCA scherzhaft als „Why I’m So Gay“ („Warum ich so schwul bin“), und 1978 veröffentlichte die legendäre Disco-Gruppe The Village People den Song „Y.M.C.A.“, der dieses Untergrund-Schwulensymbol in einen weltweiten Pop-Hit und das Lieblingslied von Donald Trump verwandelte.

Dieses Image verfolgte die Vereinigung jahrzehntelang. Noch im Jahr 2012 reichte ein Besucher namens Michael Keister eine Klage gegen eine YMCA-Filiale in North Carolina ein. Er beschwerte sich, dass sich hinter dem Aushängeschild der „christlichen Familienwerte“ ein „Schwulenbordell“ verberge, wo er persönlich offenen Sex in den Herrenumkleiden miterlebt habe (das Gericht wies den Fall später ab).

Warum alles endete

Die Tradition des Nacktschwimmens begann schließlich in den 1960er Jahren zurückzugehen. Zu dieser Zeit hatten Wissenschaftler gelernt, das Chlor im Wasser genau zu regulieren, und die fusselnde Wolle wurde durch leichtes synthetisches Nylon ersetzt, das schnell trocknete und die Filter nicht ruinierte. Das wichtigste hygienische Argument entfiel von selbst, und 1962 strichen Mediziner die Empfehlung zum Nacktschwimmen aus den nationalen Richtlinien.

Einen weiteren schweren Schlag versetzte das US-Bundesgesetz von 1972 zur Gleichstellung der Geschlechter im Bildungswesen (bekannt als Title IX). Es verpflichtete die Schulen zu gemeinsamem Sportunterricht für Jungen und Mädchen, was das Schwimmen ohne Kleidung schlichtweg unmöglich machte: Alle Schüler mussten Badeanzüge anziehen.

Bis 1980 hatten öffentliche Schulen in Großstädten (wie Chicago) diese Praxis vollständig abgeschafft. In einigen privaten Jungenclubs überlebte die Norm jedoch bis Mitte der 1980er Jahre – was manchmal tragisch endete: In geschlossenen Gemeinschaften erleichterte die Nacktheit der Kinder Missbrauch durch Trainer.

Darüber hinaus veränderte sich in den 1960er und 1970er Jahren die Einstellung der Gesellschaft zum Körper stark. Wurde eine Gruppe nackter Teenager früher als Symbol sportlicher Unschuld wahrgenommen, so wurde öffentliche Nacktheit mit der wachsenden Popularität von Herrenmagazinen für Erwachsene fest mit Sex assoziiert.

Etwa zur gleichen Zeit begann die LGBT-Bewegung für ihre Rechte zu kämpfen und trat aus dem Untergrund: Im ganzen Land wurden legale Schwulenbars eröffnet, und Männer mussten sich nicht mehr in den Duschen der YMCA verstecken. In den 1990er Jahren gaben schließlich die letzten konservativen Universitäten und Eliteclubs die obligatorische männliche Nacktheit auf.

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