Die Geheimoperation des späteren Präsidenten: Wie Franklin Roosevelt eine Million Dollar für die Verfolgung von Homosexuellen in der Marine ausgab

1919 führte die United States Navy an ihrer Basis in Newport im Bundesstaat Rhode Island eine verdeckte Operation gegen Matrosen durch, die des gleichgeschlechtlichen Verkehrs verdächtigt wurden.

Die Führung engagierte Freiwillige unter falscher Identität, die mit den Beschuldigten sexuell verkehrten und sie anschließend vor dem Kriegsgericht belasteten.

Die als „Section A“ bekannte Operation wurde vom Assistant Secretary of the Navy Franklin Delano Roosevelt genehmigt – dem späteren 32. Präsidenten der Vereinigten Staaten, der das Land durch die Große Depression und den Zweiten Weltkrieg führte.

Nach dem US-Medium The 19th und historischen Arbeiten zeigt der Fall, wie die Streitkräfte sexuelle Lockaktionen und die Militärjustiz nutzten, um Menschen loszuwerden, ohne auf zivile Gerichte zurückzugreifen.

The 19th gibt das erklärte Ziel der Operation in der derben Sprache der Zeit wieder:

„…die US-Marine in Newport (Bundesstaat Rhode Island) von ‚Schwanzlutschern und denen, die es anal empfangen‘ zu befreien“.

— The 19th

Häfen, die Angst der Mütter und die „Säuberung“ der Basis

Gegen Ende des Ersten Weltkriegs wuchs unter vielen ranghohen Offizieren die Unzufriedenheit mit der „Moral“ der Hafenstädte, und puritanische Töne in der öffentlichen Debatte wurden häufiger.

Die Historikerin Sherry Zane, die über die Operation „Section A“ geschrieben hat, verbindet die Initiative der Marine mit der weit verbreiteten Angst amerikanischer Mütter, ihre Söhne in Dienst schicken zu müssen, wo Städte mit Laster und Ausschweifung assoziiert wurden. Die Führung wollte die Öffentlichkeit beruhigen und die Basis in Newport als kontrolliert und „gereinigt“ darstellen.

„Es gab diese Angst amerikanischer Mütter, ihre Söhne … in Hafenstädte zu schicken, die sie mit Laster verbanden, deshalb wollte die Marine diese Gebiete säubern, damit sich die Mütter sicherer fühlten. Wenn man darüber nachdenkt, geht es darum, dass das Militär die Macht bekam, sogenannte Pervertierte und Degenerierte loszuwerden, ohne auf gesetzliche Befugnisse angewiesen zu sein“.

— Sherry Zane

Roosevelt war damals Assistant Secretary of the Navy und ließ sich, wie Sherry Zane schreibt, vor Beginn des Programms von Juristen beraten, damit das Verfahren legal wirkte.

Die Methode von „Section A“

Die Methode bestand darin, dass Agenten unter falscher Identität gleichgeschlechtliche Kontakte zu verdächtigen Matrosen aufnahmen und sie dann den Vorgesetzten meldeten.

„Es beschränkte sich nicht auf ein einziges Mal; der Agent unter falscher Identität konnte mit jemandem, sagen wir, drei- oder viermal Sex haben, bevor diese Person festgenommen wurde“.

— Sherry Zane

Auf die Frage, warum so viele Episoden zur Beweissammlung nötig waren, antwortet sie im selben Interview:

„Nun, das ist fraglich. Einerseits könnte eines ihrer Argumente gewesen sein, dass sie, wissen Sie, sichergehen wollten, richtig? Dass sie genug Beweise sammeln wollten. Andererseits wirft es viele Fragen auf: Vielleicht hatten sie einfach Spaß daran, Sex mit diesen Männern zu haben“.

— Sherry Zane

Wichtig bleibt, zwischen der gesicherten Tatsache wiederholter Kontakte und der Deutung der Motive zu unterscheiden.

Haushalt und Reaktion des Kongresses

Rhea Debussy, Dozentin an der Ohio State University und Autorin von The Lavender Bans über die Verfolgung von LGBT-Personen in US-Armee und Marine, nennt die Summe, die die Marine der Operation zuwies: 50.000 Dollar des Jahres 1919 – umgerechnet mit Inflation etwas mehr als eine Million in heutigem Geld. Als Einzelheiten zu Ausgaben und Methoden den Kongress erreichten, reagierten die Politiker scharf.

„Was die politische Seite betrifft, landen wir schließlich vor einem Ausschuss des Kongresses, und der Ausschuss des Kongresses so: ‚Sie haben WAS getan?‘“.

— Rhea Debussy

Das Kriegsgerichtsprotokoll

Ein erhaltenes handschriftliches Protokoll des Kriegsgerichts der Naval Training Station in Newport mit Einträgen aus etwa August 1919 veranschaulicht den Ablauf der Verfahren. In den Formulierungen tauchen Begriffe wie „Sodomie“ und „skandalöses Verhalten“ auf.

In einer Zeile steht Harold J. Trubshaw: laut Protokoll wurde er des skandalösen Verhaltens und der Sodomie schuldig gesprochen und zu zehn Jahren Haft mit unehrenhafter Entlassung verurteilt. Nils C. M. Johnson wurde nach denselben Aufzeichnungen vom Sodomievorwurf freigesprochen. Harrison A. Rideouts Name ist mit einem langen Strich durchgestrichen, mit dem Vermerk, dass der Fall im Dezember 1919 an ein Sondergericht in Newport verwiesen wurde. Andere Zeilen zeigen sowohl Freisprüche als auch Haftstrafen von etwa zwei, fünf oder sieben Jahren – ein Bild selektiver Anwendung der Regeln.

Wie Sherry Zane schreibt, kamen im Rahmen von „Section A“ 22 Matrosen mit Anklagen wegen „Devianz“ vor Tribunale; weitere sechzehn Zivilpersonen gerieten in dasselbe Netz.

Die Justiz folgte den Stereotypen der Zeit: Männer in der sogenannten „aktiven“ Rolle galten oft als weniger schuldig oder gar nicht als „homosexuell“ im damaligen Sinn und wurden milder bestraft. Wer der „passiven“ Rolle zugeordnet wurde oder als „zu feminin“ galt, wurde härter bestraft.

Folgen der Urteile

Die Folgen der Kriegsgerichtsurteile für Verurteilte waren schwer. In Einzelfällen ging es um Haft bis zu zwanzig Jahren. Auch ohne lange Haft bedeutete eine dishonorable discharge (unehrenhafte Entlassung) jahrelang Stigma: Verlust von Veteranenleistungen, Ansehensverlust und große Schwierigkeiten bei der Jobsuche. So erhielt das Militär ein Instrument, unliebsame Menschen außerhalb der Zivilgerichtsbarkeit und jenseits des Tribunals loszuwerden.

„Es gibt so viele Beispiele dafür, wie diese Kriminalisierung von Queer-Identität, besonders im militärischen Kontext, Wellen durch das Leben dieser Männer schlägt. Es geht nicht nur um eine Haftstrafe, sondern um das Stigma einer unehrenhaften Entlassung, um fehlende Leistungen, fehlenden Respekt – um all das, was einem nachfolgt“.

— Rhea Debussy

Roosevelt und die Erinnerung an den Skandal

Als Methoden und Kosten von „Section A“ bekannt wurden, übermittelt Zane unter Berufung auf Forschungsliteratur die Reaktion eines Teils der Senatoren so:

…die Senatoren waren „völlig schockiert“ und „empfahlen dringend, Roosevelt niemals wieder ein öffentliches Amt ausüben zu lassen“.

— Sherry Zane

Tatsächlich beendete der Skandal seine Karriere nicht, und mit der Zeit geriet er im Schatten der späteren Präsidentschaft aus der nationalen Erinnerung.

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