Die Geschichte einer mittelalterlichen arabischen Quelle, in der die Frauen des Volkes der „Rus“ als die ersten Lesben der Welt bezeichnet wurden

In der englischsprachigen akademischen und populären Literatur zur Geschichte der Sexualität im Nahen Osten findet sich gelegentlich die Behauptung, der mittelalterliche arabische Enzyklopädist Schihab ad-Din an-Nuwayri habe geschrieben, die Frauen des Volkes der „Rus“ hätten gleichgeschlechtliche Liebe praktiziert und seien die Ersten in der Menschheitsgeschichte gewesen, die sich solchen Praktiken hingaben.

Diese Behauptung wird durch die Primärquelle nicht gestützt. Bei näherer Betrachtung des arabischen Textes zeigt sich, dass es sich nicht um einen ethnographischen Bericht über die Rus handelt, sondern um einen Übersetzungsfehler. An-Nuwayri schreibt weder über Slawen noch über Skandinavier, sondern über ein koranisches mythologisches Volk, das mit der Dämonologie verbunden ist.

Wer war an-Nuwayri und wann lebte er

Die Verwirrung um diese Passage in der westlichen Literatur betrifft nicht nur den Inhalt, sondern auch die Datierung. In einer Reihe moderner Arbeiten, die diesen Text zitieren, darunter auch in Arbeiten der Forscherin Samar Habib, werden die Lebensdaten des Autors oder die Entstehungszeit des Textes mit „ca. 1241“ (c. 1241) angegeben.

Das ist falsch. Der Autor des Textes ist Schihab ad-Din Ahmad ibn Abd al-Wahhab an-Nuwayri, ein mamlukischer Historiker, Staatsbeamter und Enzyklopädist. Er wurde 1279 in Ägypten geboren und starb 1333 in Kairo. Der betreffende Abschnitt findet sich in seinem Hauptwerk Nihāyat al-arab fī funūn al-adab, was üblicherweise als „Das höchste Ziel in den Künsten der Gelehrsamkeit“ übersetzt wird.

Es handelt sich um eine Enzyklopädie in 33 Bänden mit mehr als 4.000 Seiten in modernen Ausgaben. Sie umfasst ein breites Themenspektrum: Kosmologie, Geographie, Zoologie, Prophetengeschichte, Dichtung und die politische Geschichte der islamischen Welt. Die Jahreszahl „1241“ in der späteren Literatur entstand vermutlich durch einen Druckfehler, eine nachlässige Umrechnung aus der Hidschra-Zeitrechnung oder die unreflektierte Übernahme eines fremden Fehlers.

Anatomie einer philologischen Katastrophe: wie die „Rus“ entstanden

Die Schlüsselrolle beim Aufkommen der Erzählung von den „Rus-Lesben“ spielte Samar Habib. Sie ist eine englischsprachige Forscherin und Herausgeberin, bekannt für ihre Arbeiten zur Geschichte und Darstellung weiblicher gleichgeschlechtlicher Sexualität im arabischen und islamischen Kontext.

2007 veröffentlichte sie das Buch Female Homosexuality in the Middle East: Histories and Representations („Weibliche Homosexualität im Nahen Osten: Geschichten und Darstellungen“) sowie eine Reihe englischer Übersetzungen mittelalterlicher arabischer Texte, darunter eine Auswahl in der Zeitschrift EnterText.

In ihrer Übersetzung von an-Nuwayri wird folgende Passage angeführt:

„Kassi sagte, dass Ka’b sagte: Das Volk der Rus war zahlreich, und sie erbauten eine Stadt von vierzig Meilen Länge und nannten sie Rassan, was auch der Name ihres Königs war. Lange Zeit lebten sie in ihrem Land und beteten Gott den Allmächtigen an, wie es Ihm gebührt, und dann wichen sie davon ab und begannen, Statuen anzubeten, und begannen, Sodomie an Frauen zu begehen und sie auszutauschen. Jeder Mann schickte seine Frau zu einem anderen. Dies wurde für die Frauen unerträglich, und da kam der Teufel in Gestalt einer Frau zu ihnen und lehrte sie das Reiben, und sie taten es. Und sie sind die ersten Menschen, die Sodomie an Frauen begingen, und deren Frauen sich aneinander rieben.“

Der Fehler liegt in der Übersetzung eines einzigen Wortes. Habib gab das arabische الرس (al-Rass) als „Rus“ wieder. In der arabischen Schrift handelt es sich jedoch um zwei verschiedene Wörter:

• الرس (Alif-Lam-Ra-Sin) — das ist ar-Rass (Rass)
• الروس (Alif-Lam-Ra-Waw-Sin) — das ist ar-Rus (die Rus)

An-Nuwayri schreibt über ar-Rass, nicht über die Rus. Sein Text enthält ein eigenes Kapitel über die Ashab ar-Rass (أصحاب الرس) — die „Leute des Brunnens“ oder „Bewohner von ar-Rass“. Es handelt sich um ein mythologisches Volk, das im Koran an zwei Stellen kurz erwähnt wird — in den Suren 25:38 und 50:12 — neben anderen für ihre Sünden vernichteten Völkern wie den ʿAd und den Tamud.

In der islamischen Exegese und im Genre der Qisas al-anbiya („Prophetengeschichten“) hat sich um diese knappe koranische Erwähnung ein umfangreicher Legendenkorpus gebildet. Auch der Name Rassan (رسان), den Habib in der Transliteration beibehält, verweist auf diese mythologische Erzählung. Er ist mit dem Volk von ar-Rass verbunden, nicht mit der historischen Rus.

Woher die Geschichte stammt und worum es in dem Mythos geht

Verzerrt ist bei Habib auch die Überlieferungskette. Die Formel „Kassi sagte, dass Ka’b sagte“ verweist auf eine religiöse Tradition. „Kassi“ ist hier aller Wahrscheinlichkeit nach Abu al-Hasan al-Kisa’i (الكسائي), der Verfasser einer Sammlung von „Prophetengeschichten“. „Ka’b“ ist Ka’b al-Ahbar (كعب الأحبار), einer der frühen Juden, die im 7. Jahrhundert den Islam annahmen. Er wurde zu einem wichtigen Überlieferer von Isra’iliyyat — judäo-christlichen Erzählungen, die in die islamische Tradition eingingen.

Mit anderen Worten: An-Nuwayri berichtet nicht über ein reales Volk. Er gibt einen alten religiösen Mythos wieder, der lange vor ihm niedergeschrieben wurde.

Der Mythos folgt dem Standardmodell der religiösen Lehrerzählung. Das Volk von ar-Rass lebte zunächst rechtschaffen und verfiel dann dem Götzendienst. Es folgte der sittliche Verfall: Die Männer begannen, Analsex mit Frauen zu praktizieren und ihre Ehefrauen auszutauschen. Die Frauen fanden sich in einer Lage, die der Mythos als unerträglich beschreibt. Da erschien der Teufel in Frauengestalt und lehrte sie die weibliche gleichgeschlechtliche Praxis.

Für diese Praxis verwendet die arabische Tradition den Begriff Sihaq (سحاق) oder Sahq (سحق). Die Wurzel S-H-Q bedeutet „reiben“, „mahlen“, „zerstoßen“. Im juristischen und erotischen Kontext hat sich das Wort als Bezeichnung für weibliche Homosexualität etabliert, insbesondere für den Tribadismus, also die Tribadie, das gegenseitige Reiben der Genitalien. Das englische grinding in Habibs Übersetzung gibt den Sinn an dieser Stelle im Wesentlichen korrekt wieder. Frauen, die Sihaq praktizierten, wurden als Sahiqat (سحاقات) oder Musahiqat (مساحقات) bezeichnet.

Die Aussage, die Frauen des Volkes von ar-Rass seien die „ersten Menschen“ oder die „erste Nation“ (awwal umma) gewesen, die Sihaq praktizierten, ist nicht als historischer Bericht zu verstehen. Sie ist Teil eines literarisch-religiösen Modells.

In der arabischen Historiographie und Literatur gab es ein Genre namens Awa’il (أوائل) — Erzählungen über „erste Male“, also darüber, wer als Erster eine bestimmte Handlung vollzogen hat. In solchen Texten wurde aufgelistet, wer zuerst ein Kleidungsstück nähte, wer zuerst Wein trank, wer zuerst ein Schwert führte und so weiter. In der religiösen Mythologie war der Ursprung der männlichen gleichgeschlechtlichen Praxis fest mit dem Volk Lots verbunden. Für die weibliche gleichgeschlechtliche Praxis bedurfte es einer analogen ätiologischen Erzählung. In der folkloristisch-exegetischen Tradition fiel diese Rolle den Frauen des Volkes von ar-Rass zu.

Wie die arabischen Autoren tatsächlich über die Rus schrieben

Dieser Fehler fällt besonders auf, wenn man betrachtet, wie die Rus in der arabischen mittelalterlichen Geographie tatsächlich beschrieben werden. Bei Ibn Fadlan, al-Mas’udi, Ibn Hauqal und anderen Autoren sind die Rus (الروس) ein nördliches Volk von Händlern und Kriegern.

Die arabischen Autoren achteten auf ihr Aussehen, ihre Waffen und ihre Körperlichkeit. Die Rus wurden als hochgewachsene Menschen beschrieben, „Palmen gleich“; ihre Tätowierungen und ihr kriegerisches Auftreten wurden erwähnt. Doch es waren die sexuellen Sitten und die Hygiene, die bei den muslimischen Beobachtern Abscheu und Entsetzen hervorriefen. Ibn Fadlan schrieb im 10. Jahrhundert, die Rus hätten öffentlich heterosexuellen Geschlechtsverkehr mit ihren Sklavinnen vor den Augen ihrer Gefährten vollzogen. Er schilderte zudem ausführlich ein Begräbnisritual, das ein Menschenopfer einschloss: Bei der Bestattung eines vornehmen Rus wurde eine junge Frau getötet.

Weibliche gleichgeschlechtliche Sexualität im arabischen Mittelalter

Der Übersetzungsfehler ändert nichts an einem anderen Fakt: Das Thema der weiblichen gleichgeschlechtlichen Sexualität ist in der arabischen mittelalterlichen Literatur tatsächlich vertreten und gut belegt.

Wie die Forschung zeigt — darunter die Arbeiten von Sahar Amer —, diskutierten arabische Ärzte, Rechtsgelehrte und Literaten Sihaq bereits ab dem 9. Jahrhundert. Die Haltung dazu war ambivalent, doch im Rahmen der islamischen Rechtsprechung galt er als Sünde. Zugleich wurde Sihaq nicht mit Zina gleichgesetzt, da er keine Penetration durch das männliche Organ beinhaltete. Daher wurde die Todesstrafe nicht verhängt; die Bestrafung wurde der Kategorie des Ta’zir zugeordnet, also den Ermessensstrafen körperlicher oder disziplinarischer Art.

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