Možná homosexualita velkoknížete Nikolaje Michajloviče z rodiny Romanovců

Nikolaj Michajlovič byl snad jediným Romanovcem, kterého vysoce hodnotili jak současníci, tak historici nejrůznějších politických názorů — od levicových po pravicové. V císařské rodině vynikal jako intelektuál, který se vážně věnoval vědě.

„Bílou vránou“ byl velkokníže i svými přesvědčeními. Obdivoval Francii a její svobody, zasazoval se o omezení monarchie, ústavu a plnohodnotný parlament a v roce 1917 se dokonce pokusil stát poslancem Ústavodárného shromáždění.

Přímé dokumentární důkazy o jeho homosexualitě neexistují. Někteří historici však spojují jeho okamžitý zásah do případu vraždy Grigorije Jefimoviče Rasputina s příslušností k homosexuálnímu kruhu spiklenců, i když jiní současní badatelé dokazují, že jím hýbaly čistě politické motivy.

Přesto nepřímé důvody k diskusím o jeho orientaci skutečně existují. Nikolaj Michajlovič nebyl nikdy ženatý, nezanechal dědice a ve zralém věku neměl ani milenky, ani veřejně známé románky se ženami. Přitom dával přednost mužské společnosti a udržoval přátelské vztahy se známými homosexuály, jako byl kníže Felix Felixovič Jusupov a vědec Andrej Nikolajevič Avinov.

V tomto článku se podíváme na životopis Nikolaje Michajloviče a budeme věnovat zvláštní pozornost jeho osobnosti, složitým vztahům s rodinou, vědeckým úspěchům a okolnostem tragické smrti.

Dětství na Kavkaze a vztah s matkou

Nikolaj Michajlovič Romanov se narodil 26. dubna 1859 v Carském Selu. Byl vnukem císaře Mikuláše I. a nejstarším synem velkoknížete Michaila Nikolajeviče a Cecílie Bádenské (Prinzessin Cäcilie von Baden).

V rodině chlapci říkali „Niki“ — stejně jako budoucímu císaři Mikuláši II. — nebo „Bimbo“ („děťátko“). Jak vzpomínal jeho bratr Alexandr Michajlovič Romanov, dětská rodinná přezdívka Bimbo se později začala pevně spojovat se slůnětem z pohádky Rudyarda Kiplinga, které „ze zvědavosti všude strkalo svůj dlouhý chobot“. Toto přirovnání trefně odráželo nejen výzkumnou vášeň Nikolaje Michajloviče, ale i jeho chorobný sklon ke sbírání společenských a politických drbů.

Tři roky po narození prvorozeného syna byl Michail Nikolajevič jmenován místodržitelem na Kavkaze, kde sloužil téměř dvě desetiletí. Podařilo se mu upevnit loajalitu místního obyvatelstva k ruské koruně a získat pověst člověka, který hluboce respektoval kavkazské tradice. Ředitel poštovní služby Francis Vogel na něj vzpomínal s vřelostí: místodržitel se nechoval povýšeně a nedíval se na lidi spatra. Tyto demokratické způsoby se podle slov současníků přenesly i na jeho děti.

Nikolaj měl pět mladších bratrů a sestru Anastasiji Michajlovnu. Dětství a mládí strávil v Tiflisu (Tbilisi) a v otcově boržomském panství Likani. Rodina žila obklopena jižní přírodou, mnohem pestřejší a rozmanitější než drsné scenérie Baltu, což do značné míry určilo vývoj dětí.

Vztahy Michaila Nikolajeviče s nejstarším synem zůstávaly vyrovnané: zachovávali k sobě úctu, ale chyběla jim duševní blízkost. Zvláštní mírností se otec vyznačoval pouze v komunikaci s jedinou dcerou. Jinak se utvářel vztah Nikolaje s matkou. Před svatbou Cecílie přestoupila na pravoslaví a přijala jméno Olga Fjodorovna.

Olga Fjodorovna měla bystrý rozum a silnou povahu. V rodině ji vnímali jako člověka železné vůle — přísnou, panovačnou, jízlivou a velmi kritickou vychovatelku. Přestože trpěla nervovou hypochondrií a neustále si stěžovala na zdraví, byla to ona, kdo udával tón v domě a dominoval ve vztazích. Historici se domnívají, že to byla právě matka, kdo nasměroval nejstaršího syna k vážné akademické kariéře.

Nikolaj byl jejím zjevným a bezpodmínečným favoritem. Když mu bylo 24 let, Olga Fjodorovna psala: „Zítra večer přijede Sandro [mladší bratr Alexandr],“ a dodávala, že by upřímně raději viděla Nikiho. Nikolajova láska k matce byla stejně silná a hraničila s chorobnou závislostí, což do značné míry určovalo jeho činy. Když byl daleko od domova, psal jí téměř denně.

Život daleko od petrohradského dvora znatelně ovlivnil světonázor rodiny Michaila Nikolajeviče (Michajlovičů). Uvnitř dynastie je nezřídka nazývali „liberály“. Vogel poznamenal, že ze všech synů se mu Niki zdál nejsrdečnější. Intelektuální zvídavost mladíka se projevovala brzy: neustále se Vogela vyptával na Ameriku, kde ten kdysi žil.

Výchova dětí přitom připomínala kasárenský režim. Spaly na úzkých železných postelích s tvrdými matracemi, vstávaly v šest ráno a prosby „pospat si ještě pět minut“ byly přísně zamítány. Snídaně se skládala jen z čaje, chleba a másla. Učitelé docházeli domů a vyučovali vědy, cizí jazyky a hudbu. Současně probíhal drsný vojenský výcvik: chlapci se učili šermu, jízdě na koni, zacházení se střelnými zbraněmi a útoku na bodák.

„Ze všech ruských držav je Kavkaz — tak bohatá a zajímavá země ve všech ohledech. Dejž Bůh, aby se ti tento kraj zalíbil a zanechal v tobě dobré dojmy!“

— Velkokníže Nikolaj Michajlovič Romanov v dopise careviči (budoucímu císaři Mikuláši II.)

Vzhled a povaha: jízlivost, intriky a snobismus

Nikolaj Michajlovič neoplýval krásou svého mladšího bratra Alexandra, ačkoli dvorní kancléř ho přesto shledával sympatickým. Stejně jako jeho bratři vyrostl do výšky a nosil černý plnovous, který s věkem získal barvu železa. Ve zralém věku ho nezřídka popisovali jako obtloustlého člověka, avšak dochované fotografie nepotvrzují zvěsti o nadměrné tloušťce.

Portrét od Marie Oetlingerové (Etlinger), namalovaný v roce 1882, ukazuje přitažlivého třiadvacetiletého muže s protáhlým obličejem. V ruce drží cigaretu — obvyklý doplněk, se kterým se nerozloučil až do konce života.

Vynikající malíř a historik umění Alexandr Nikolajevič Benois zanechal barvitý slovní portrét velkoknížete:

„Vysoké postavy, mírně nahrblý […] krásný, významný obličej byl poněkud východního typu (v ilustracích dětských pohádek se tak obvykle zobrazují všelijací tatarští chánové nebo indičtí princové a rádžové) […] statná a ke sklonu k plnoštíhlosti, ale přesto štíhlá a velmi efektní postava…“

— Alexandr Nikolajevič Benois, „Moje vzpomínky“

Tento zřetelně snědý vzhled s orlím nosem zdědil Nikolaj po matce. Ve vyšší společnosti kolovaly zvěsti, že jejím skutečným otcem nebyl bádenský velkovévoda, ale židovský bankéř z Karlsruhe jménem Haber. Kvůli těmto pomluvám císař Alexandr III., který se netajil svým antisemitismem, neměl tuto větev rodiny v lásce a za zády opovržlivě nazýval Olgu Fjodorovnu „tetičkou Haberovou“ a její děti „Haberzóny“.

Od svých bratrů se Niki nejvíce lišil těžkou povahou. Už ve dvaceti a něco letech si vypěstoval zvyk utrousit jízlivé poznámky. Jeho „sirný jazyk“ se nemilosrdně strefoval do každého, kdo upadl v nemilost. Kníže si tento způsob zachoval po celý život, což mu značně kazilo pověst. Vrstevníci ho obvykle neměli v lásce: Nikolaj Michajlovič považoval za své právo, a někdy i povinnost, ostře upozorňovat lidi na jejich nedostatky.

Jednoho společníka otevřeně nazýval ošklivým a tlustým, druhého — bezbarvým, třetího — tupohlavým. Jeho dopisy matce se hemží nálepkami: „hloupý“, „idiot“, „nedouk“. Pokud nepochyboval o intelektu společníka, pak útočil na jeho způsoby: generála, který vstoupil na slavnostní oběd, přirovnal k „dravému ptákovi“ a konzervativního politika překřtil na „divocha pravicového ražení“. Felix Felixovič Jusupov vzpomínal na Nikiho jako na upovídaného člověka, který neustále říkal to, o čem by měl raději mlčet. Velkokníže si sám uvědomoval svůj nedostatek:

„Mám jazyk bez kostí. Jsem schopen vybuchnout a říct, co si myslím.“

— Velkokníže Nikolaj Michajlovič Romanov v dopise císaři Mikuláši II. (citováno podle knihy Jamieho H. Cockfielda „Bílá vrána“)

Dalším odpudivým rysem Nikolaje Michajloviče byla vášeň pro intriky. Říkalo se o něm, že spřádá spiknutí všude, kam přijede. Hraběnka Marija Eduardovna Kleinmichel tvrdila, že kníže zbožňoval štvát přátele proti sobě a měl upřímné potěšení, když se mu podařilo rozhádat staré známé nebo manžele pomocí jedovatých narážek. Lze předpokládat, že sociální toxicita, snobismus a zvyk intelektuální dominance sloužily jako svérázné ochranné brnění pro hluboce osamělého člověka, který si kompenzoval absenci vlastní rodiny.

Přesto Nikolaj Michajlovič udržoval vřelé vztahy se svými bratry a sestrou. Měl rád malé děti a ve starším věku trávil „strýček Bimbo“ mnoho času s četnými synovci a neteřemi.

Ve volném čase se kníže věnoval obvyklým zábavám svého kruhu. Často ho vídali na plesech, kde dokázal tančit až do pěti do rána, a podobně jako mnoho Romanovců vášnivě miloval lov. Další jeho slabostí se staly hazardní hry: Nikolaj s bratry pravidelně navštěvoval kasina na Francouzské riviéře, přičemž právě on projevoval největší zápal, vyhrávaje a prohrávaje kolosální sumy.

Osobní život a možná homosexualita

Otázka sexuální orientace Nikolaje Michajloviče zůstává jednou z nejdiskutovanějších v jeho životopise. Britský historik Orlando Figes charakterizoval vraždu Rasputina jako čin mající rysy „homosexuální vendety“, čímž měl na mysli účast Felixe Jusupova a velkoknížete Dmitrije Pavloviče Romanova. Ačkoli se sám Nikolaj Michajlovič spiknutí neúčastnil, někteří autoři se snažili přenést tuto motivaci i na něj, narážejíce na možnou homosexualitu velkoknížete.

O její přísné prokazatelnosti však nelze mluvit; korektnější je diskutovat o hypotéze o homosexuální nebo bisexuální složce jeho identity, opírající se pouze o nepřímá svědectví.

Hlavním důvodem pro podobné domněnky tradičně slouží to, že se Nikolaj Michajlovič nikdy neoženil. Absence manželství samozřejmě neumožňuje vyvodit jednoznačný závěr o orientaci, ale na přelomu 19. a 20. století byl status věčného starého mládence v prostředí velkoknížat skutečně často vnímán jako svérázný marker.

Ve prospěch této hypotézy hovoří i sociální kontext. Kníže patřil k vyšší společnosti, kde úzké mužské přátelství a stejnopohlavní intimita byly méně tabuizovány. Dával přednost společnosti mužů, obklopoval se pobočníky, badateli a sběrateli. Konkrétně se přátelil a úzce spolupracoval s entomologem a malířem Andrejem Avinovem — známým homosexuálem. Nikolaj Michajlovič nad ním držel ochrannou ruku a financoval jeho vědecké expedice na Pamír. Dokumentární důkazy o tom, že jejich vztah přesahoval rámec mecenášství, neexistují, nicméně tento okruh známých poskytoval knížeti komfortní prostředí intelektuálních mužů s podobnými zájmy.

Politické názory přitom nelze použít jako argument při diskusi o sexualitě. Liberalismus Nikolaje Michajloviče nedokazuje jeho homosexualitu, což je dobře vidět na příkladu jeho příbuzného, velkoknížete Sergeje Alexandroviče: ten zastával tvrdé konzervativně-monarchistické přesvědčení, avšak přesvědčivých historických svědectví o jeho přitažlivosti k mužům se dochovalo mnohem více.

Americký životopisec Jamie H. Cockfield kategoricky odmítal hypotézu o knížetově homosexualitě. Své závěry stavěl na faktech Nikolajových raných heterosexuálních vzplanutí. Ve věku dvaceti let se vášnivě zamiloval do své sestřenice princezny Viktorie Bádenské (Victoria von Baden). Pravoslavná církev nepřipouštěla sňatky mezi blízkými příbuznými a císař Alexandr II. odpověděl tvrdým odmítnutím. Podle vzpomínek bratrů byl tento zákaz pro Nikolaje těžkou ranou a přísahal carovi, že pokud mu nedovolí oženit se s Viktorií, neožení se nikdy.

Později podnikl ještě jeden pokus o uspořádání dynastického svazku, když se zamiloval do Amélie Orleánské (Amélie d’Orléans), dcery pařížského hraběte. Nikolaj napsal matce vzrušený dopis, ale korespondence ukazuje, že Olga Fjodorovna synovi tento krok rozhodně rozmluvila, pravděpodobně kvůli náboženským neshodám: katolická rodina Amélie si nepřála změnit vyznání. Kníže kajícně odpověděl, že je pro něj těžké vzdát se myšlenky na sňatek, ale že se podřizuje vůli matky.

Po těchto dvou případech už Nikolaj Michajlovič sňatek nehledal. Jak napsal jeho bratr, Niki zůstal navždy starým mládencem a žil „ve svém příliš rozlehlém paláci“, obklopen vědeckými knihami, rukopisy a nejbohatšími sbírkami.

Podle Cockfieldova názoru právě tato dvě hluboká zklamání donutila Nikolaje Michajloviče sublimovat energii do vědy. Všimněme si však, že mladická přísaha „nikdy se neoženit“ se mohla stát pohodlným sociálním štítem, legitimizujícím jeho celibát v podmínkách povinné heteronormativity dvora.

Druhým argumentem proti homosexualitě knížete považoval Cockfield jeho používání hrubého homofobního slovníku. V soukromých rozhovorech Nikolaj Michajlovič opovržlivě nazýval bratra císařovny Alexandry Fjodorovny, hesenského velkovévodu Ernsta Ludwiga, „pederastem“. Podobné urážky však nedokazují heterosexualitu: v té době sloužilo obvinění z homosexuality jako politická zbraň. Navíc kníže nenáviděl císařovnu a celé její okolí, a tento výpad byl způsobem, jak je ponížit. Kromě toho taková rétorika nezřídka odráží internalizovanou homofobii — psychologický mechanismus, pomocí kterého od sebe člověk odvrací jakákoli podezření společnosti.

Služba v armádě a odmítnutí vojenské kariéry

Rodina Michajlovičů se vrátila do Petrohradu na jaře 1873. Od velkoknížat se tradičně očekávala vojenská kariéra a v mládí přistupoval Nikolaj k dynastické povinnosti s plnou vážností. V osmnácti letech se už zúčastnil rusko-turecké války v letech 1877–78 pod velením otce. Za statečnost v bitvě na Aladžinských výšinách získal mladík Řád svatého Jiří IV. stupně. Poté nastoupil na Nikolajevskou akademii Generálního štábu a v roce 1885 ji absolvoval s vyznamenáním v první třídě. K tomu přispěly nejen jeho schopnosti, ale i neustálá vnitřní potřeba naplňovat přehnaná očekávání matky.

Po absolvování byl zařazen ke Kavalergardskému pluku. Vojenská kariéra se vyvíjela podle klasického scénáře: velel 16. granátnickému Mingrelskému pluku, poté Kavkazské granátnické divizi a v roce 1913 získal hodnost generála pěchoty.

Nicméně dril a armádní rutina Nikolaje Michajloviče stále více tížily. Podle slov současníků natolik převyšoval své spolubojovníky úrovní duševního vývoje, že styk s nimi mu nepřinášel radost. Skutečnou svobodu nacházel pouze v akademickém tichu pracoven a na expedicích. Už v těch letech jeho první publikace z entomologie ukázaly, že se sběratelství motýlů změnilo z pouhého koníčku ve vážné poslání. V roce 1904 kníže definitivně opustil řadovou službu, přešel na dvorské posty a usadil se v hlavním městě.

Sběratel motýlů u dvora

Téměř všichni pamětníci se shodují v jednom: Nikolaj Michajlovič byl jediným zástupcem rodu Romanovců, který zanechal významnou stopu ve světové základní vědě. Srovnat s ním co do rozsahu vášně bylo možné snad jen bratra Georgije, vášnivého numismatika. Kníže se dokázal uplatnit hned ve dvou oborech: ve vědě o hmyzu a v historii.

Vášeň pro lepidopterologii — vědu o motýlech — se u něj zrodila v jedenácti letech v Boržomi, kde celé hodiny chytal hmyz uprostřed bohaté kavkazské přírody. Následně kolem sebe vytvořil jedno z hlavních center lepidopterologie v Ruském impériu.

V roce 1883 začal financovat vydávání luxusních vědeckých děl pod francouzským názvem Mémoires sur les Lépidoptères („Paměti o motýlech“). Nikolaj Michajlovič převzal všechny kolosální náklady: svazky se vyznačovaly drahou vazbou a vysoce kvalitním papírem a barevné ilustrace motýlů byly zhotoveny litograficko-ofsetovým tiskem s následným ručním kolorováním každého obrázku. Za 17 let vyšlo devět svazků; osmý z nich se stal bibliografickou vzácností kvůli požáru v tiskárně, který zničil část nákladu.

První svazek otevíral obsáhlý článek samotného Nikolaje Michajloviče o motýlech Kavkazu, ve kterém publikoval vědecký prvoopis jednoho z poddruhů. Kníže sponzoroval výzkumné expedice po celém impériu a Střední Asii a sdružil kolem své publikace přední vědce Evropy a Ruska. Nejpůsobivějším výsledkem této práce se stala jedna z největších soukromých sbírek motýlů na světě. V roce 1900, uvědomuje si její vědeckou hodnotu, ji Nikolaj Michajlovič bezplatně předal Zoologickému muzeu Akademie věd. Sbírka čítala více než 50 tisíc exemplářů. Kolegové vysoce ocenili jeho práci a pojmenovali na jeho počest desítky taxonů, k nimž přidávali slovo Romanoff — například panamského motýla Romanoffia imperialis a střevlíka Carabus romanowi. V sovětské éře však byl jeho přínos entomologii zamlčován.

Status a bohatství otevíraly velkoknížeti dveře, které byly řadovým vědcům nedostupné. Ale peníze samy o sobě nezaručují akademické uznání. Bez kolosální pracovitosti a kompetence by Nikolaj Michajlovič nemohl zaujmout plnoprávné místo v profesionální komunitě.

Kromě osobního výzkumu působil kníže jako mecenáš mnoha společností. Stál v čele Ruské historické společnosti, Ruské geografické společnosti, byl čestným předsedou entomologické a vojensko-historické společnosti. Na rozdíl od mnoha příbuzných se neomezoval na roli nominálního patrona, ale pronikal do práce institucí a štědře dotoval jejich činnost.

„Obdržel jsem Vaši zprávu a velmi lituji, že jsem Vás neuváženým slovem mohl zarmoutit. Mým cílem bylo Vás pouze poškádlit a nic víc. Vy jste však ráčil vzít mé vtipy vážně, a proto raději zapomeňte na vše, co jsem dnes tlachal, a choďte ke mně častěji.“

— Velkokníže Nikolaj Michajlovič Romanov v dopise vědci-entomologovi Grigoriji Jefimoviči Grumm-Gržimajlovi

Historik a tvůrce nekropolí

V polovině 90. let 19. století se knížetovy zájmy přesunuly k ruské historii. Získal široký přístup do uzavřených státních i rodinných archivů a zaměřil se na napoleonskou epochu a vládu Alexandra I. Za monumentální monografii o císaři Alexandrovi udělila v roce 1915 Rada Moskevské univerzity velkoknížeti titul doktora ruských dějin. Slavný historik Vasilij Osipovič Ključevskij se velmi pochvalně vyjadřoval o jeho práci s prameny.

Bývalý ředitel odboru Ministerstva zahraničních věcí Vladimir Borisovič Lopuchin zanechal stručný portrét knížete-historika:

„…vel[ko]kníže Nikolaj Michajlovič, známý svými historickými výzkumy a pracemi, které mu vynesly titul čestného člena nejen naší, ale i Francouzské akademie věd. Člověk nepochybně neobyčejný, solidní, ne už mladý.“

— Vladimir Borisovič Lopuchin, „Zápisky bývalého ředitele odboru Ministerstva zahraničních věcí“

Je to osobní hodnocení memuaristy, ale ukazuje to, že v úřednickém prostředí vnímali vědeckou činnost Nikolaje Michajloviče jako seriózní součást jeho veřejné pověsti.

Jeho nejrozsáhlejšími projekty se staly encyklopedické soubory, které zachránily obrovskou vrstvu historické paměti země. V letech 1905–09 vyšlo pět svazků katalogu „Ruské portréty 18.–19. století“ (Russkije portrety 18–19 stoletij), vydaného na základě grandiózní Tauridské výstavy Sergeje Pavloviče Ďagileva. Tato příručka uchovala vyobrazení tisíců historických osobností, jejichž originální portréty později vzaly za své při požárech občanské války.

Druhým bezprecedentním dílem se stala „Ruská provinční nekropole“ (Russkij provincialnyj nekropol). Když ji v roce 1909 Nikolaj Michajlovič vymyslel, pověřil duchovenstvo všech vyznání, aby opsalo náhrobky a epitafy na hřbitovech po celém impériu. Hlavním archivářem projektu byl Valerij Vasiljevič Šeremetěvskij. V roce 1914 stihl vyjít pouze první svazek, který zahrnoval severní a centrální gubernie. Začínající válka a revoluce tuto práci přerušily, ale shromážděné materiály se dochovaly a dnes slouží jako neocenitelný zdroj pro genealogy.

Nikolaj Michajlovič také pokračoval v tradici dynastického sběratelství: jeho osobní sbírka obrazů byla určena k předání Ruskému muzeu, avšak po revoluci beze stopy zmizela.

Politické názory: liberál a frondér

Když začala první světová válka, mnozí věřili v její brzké vítězné ukončení. Nikolaj Michajlovič naopak prorokoval vleklý konflikt a varoval, že Německo lze porazit pouze systematickým vyčerpáváním zdrojů. Ve válečných letech se kníže často zdržoval blízko fronty: pomáhal organizovat evakuaci raněných, práci nemocnic a zajišťoval spojení. Právě v tomto období se jeho liberální názory projevily s maximální ostrostí.

Od dospívání choval hluboké sympatie k Francii a jejím svobodným poměrům. Kníže brilantně ovládal francouzštinu a v jeho korespondenci s francouzským akademikem Frédéricem Massonem neustále zaznívala slova obdivu: „vaše nádherná země“, „mé myšlenky jsou vždy s Francií“.

Přesvědčení z něj dělala bílou vránu mezi Romanovci. Nikolaj Michajlovič sdílel myšlenky občanského práva a domníval se, že Rusko potřebuje ústavní systém s reprezentativní vládou. Jeden ze současníků ho nazval nejosvícenějším členem svého kmene. Bylo pro něj snadné komunikovat s lidmi nešlechtického původu a vždy se k nim choval jako k sobě rovným.

Jeho bratr Alexandr Michajlovič ho označoval za nejradikálnějšího a nejtalentovanějšího v rodině. Knížeti dokonce přischly přezdívky „Nikolaj Égalité“ a „Philippe Égalité“ — v analogii s vévodou Orleánským (Louis Philippe Joseph d’Orléans, známý jako Philippe Égalité), který podpořil Velkou francouzskou revoluci. Tento rovnostářský styl se odrážel i v běžném životě: Nikolaj Michajlovič trval na tom, aby s ním jeho komorník snídal u jednoho stolu. Francouzský velvyslanec Maurice Paléologue v tom však viděl spíše pózu: „Nikolaj Michajlovič je spíše kritik a frondér než spiklenec; příliš miluje salonní epigramy.“

Kníže nebyl socialista; až do únorové revoluce zůstával stoupencem konstituční monarchie. Avšak v archivu Nikolaje Michajloviče se nacházela čísla Gercenova „Zvonu“ (Kolokol), jehož čtení se považovalo za pobuřování. Po pádu monarchie nepropadl reakci, ale postupně se posunul k ideálům demokratického republikánství.

Ještě před pádem monarchie Nikolaj Michajlovič připouštěl republikánský výsledek alespoň v ironické formě. V epizodě z roku 1916 tlumočil Lopuchin jeho repliku o narůstající politické krizi:

„Jaké to pro mě je, velkoknížete, připravovat se na stará kolena na prezidenta Ruské republiky. A věci k tomu zjevně směřují!“

— Vladimir Borisovič Lopuchin, „Zápisky bývalého ředitele odboru Ministerstva zahraničních věcí“

Tato věta se nerovná hotovému republikánskému programu. Ukazuje však, jak reálný se už knížeti zdál krach samoděržaví a jak svobodně dokázal diskutovat o budoucnosti za hranicemi monarchie.

Liberalismus Nikolaje Michajloviče zůstával kabinetní a paradoxně se snoubil se snobismem a etnickými předsudky. V korespondenci s Massonem se pravidelně objevovaly antisemitské výroky: kníže uvažoval o vlivu „mezinárodního židovstva“, připisoval Židům totální kontrolu nad světovým kapitálem a vinil je z vnitřních problémů Ruska. Obhajoba občanských svobod se v něm podivuhodně snášela s xenofobií.

Na rozdíl od mnoha Romanovců nevynikal Nikolaj Michajlovič religiozitou. Vychován v pravoslavné tradici, dodržoval obřady, ale víra se pro něj nikdy nestala dominující vnitřní silou.

Nikolaj Michajlovič a vražda Rasputina

Do podzimu 1916 se velkokníže proměnil v neoficiálního vůdce „velkoknížecí frondy“ — vnitrorodinné opozice vůči destruktivnímu kurzu Mikuláše II. a Alexandry Fjodorovny. Důvody k pobouření byly mysticismus u dvora, chaotické ministerské nominace a vliv Grigorije Jefimoviče Rasputina. Nikolaj Michajlovič nepovažoval císařovnu za špionku; viděl v ní zaslepenou a nekompetentní ženu. Alexandra Fjodorovna mu odpovídala stejnou mincí a vnímala jeho nezávislý rozum jako přímou hrozbu.

Kníže se snažil císaři domluvit. V listopadu 1916 předal Mikuláši II. obsáhlé memorandum s ostrou kritikou okultního okolí a činnosti premiéra Borise Vladimiroviče Stürmera (Štjurmera). Nikolaj Michajlovič Rasputina upřímně nenáviděl, ale jako prozíravý historik velmi dobře chápal: odstranění jednoho rolníka nic nevyřeší, pokud se nezlomí samotný zkažený systém řízení.

Když byl v prosinci Rasputin zavražděn, Nikolaj Michajlovič o chystaném spiknutí nic nevěděl. O události byl informován až brzy ráno 17. (30.) prosince telefonicky. Jeho okamžitý zásah — návštěvy příbuzných, cesty k Felixi Felixoviči Jusupovovi a vytrvalá obhajoba velkoknížete Dmitrije Pavloviče Romanova — se vysvětloval výhradně politickými motivy. Kníže se snažil využít chaosu ke konsolidaci dynastie a k nátlaku na cara, aby vytvořil vládu odpovědnou Dumě.

Tento plán ztroskotal a za svou opovážlivost zaplatil Nikolaj Michajlovič nemilostí. Byly mu kladeny za vinu kontakty s vůdci Dumy a útoky na císařovnu, načež mu car nařídil opustit hlavní město a odjet na chersonské panství Gruševka. Ve vyhnanství si kníže navenek zachovával klid: četl, lovil a pracoval, ale předtucha blížící se národní katastrofy byla stále zřetelnější.

Poslední roky a poprava

V předvečer únorové revoluce se kníže v nemilosti vrátil do Petrohradu. Snažil se na sebe neupozorňovat, chodil v civilním oblečení; městem se dokonce šířila fáma, že si oholil vousy. Po abdikaci Mikuláše II. a odmítnutí trůnu Michailem Alexandrovičem to byl právě Niki, kdo jako jeden z prvních přispěchal k Michailovi a přemlouval ho, aby projevil vůli a zachránil zemi, ale bezúspěšně.

Po pádu monarchie se Nikolaj Michajlovič pokusil začlenit do nových reálií: stýkal se s vůdci Prozatímní vlády, nabízel své služby jako historik a dokonce se rozhodl kandidovat do Ústavodárného shromáždění. Alexandr Fjodorovič Kerenskij mu však brzy oznámil, že členové bývalé dynastie jsou zbaveni volebního práva.

Po říjnovém převratu měla knížetova komunikace s bolševiky zpočátku téměř divadelní charakter. Nové úřady mu chvíli slibovaly ochranu, chvíli přicházely s kontrolami, které končily drancováním vinných sklepů paláce. Při výsleších u šéfa petrohradské Čeky Moiseje Solomonoviče Urického Nikolaj Michajlovič vytrvale zdůrazňoval svou novou identitu: je vědec, předseda vědeckých společností, a ne politický protivník. V únoru 1918 byl jeho luxusní palác oficiálně znárodněn a brzy nato vydrancován.

26. března 1918 vydaly sovětské úřady dekret o vyhoštění členů bývalé císařské rodiny. Nikolaj Michajlovič si spolu s mladším bratrem Georgijem Michajlovičem a bratrancem Dmitrijem Konstantinovičem vybral Vologdu. Ve vyhnanství žil relativně svobodně: snažil se udržovat navyklý rytmus, chodil na procházky a pokračoval v korespondenci s Massonem, přičemž dopisy tajně předával přes svého francouzského řidiče.

Situace se katastrofálně zhoršila v červnu 1918, kdy bolševici u Permu zavraždili velkoknížete Michaila Alexandroviče Romanova a prohlásili to za útěk. Pod záminkou prevence podobných incidentů byli Romanovci ve Vologdě 1. července uvrženi do vězení. Podle svědectví generála Konstantina Karloviče Brümmera, který byl s nimi, sám předseda vologdského sovětu nechápal důvody zatčení starého vědce, který měl daleko k politice, a odvolával se na přímý telegrafický rozkaz Urického. V cele se Nikolaj Michajlovič choval důstojně: návštěvníky vítal s úsměvem, kouřil doutníky, vtipkoval a děkoval kuchaři za skromný oběd, drže se „jako pravý vnuk Mikuláše I.“.

Brzy je převezli do Petrohradu, kde začalo putování po věznicích — od Domu předběžného zadržení na Špalerné až po Petropavlovskou pevnost. Ani v mučírnách neztratil kníže nic ze své bodrosti ducha ani jízlivosti. Když tam potkal zatčeného bývalého ministra války Prozatímní vlády Alexandra Ivanoviče Verchovského, Nikolaj Michajlovič se mu otevřeně vysmál: „Vy jste nás zatýkali v dubnu, a teď sedíte s námi… Učte se historii!“.

Spisovatel Maxim Gorkij společně s Akademií věd rozvinul rozsáhlou kampaň za záchranu vynikajícího historika. Kvůli neúspěchu těchto pokusů se v emigrantském prostředí stala populární věta „Revoluce nepotřebuje historiky“, která byla připisována Vladimiru Iljiči Leninovi nebo čekistovi Jekabsu Petersovi (Jakovu Christoforoviči Petersovi).

Přímluvy nepomohly. 9. ledna 1919 Prezidium VČK oficiálně rozhodlo o potvrzení trestu smrti „osobám z bývalé císařské smečky“. V posledních lednových dnech byl Nikolaj Michajlovič spolu s bratrem Georgijem Michajlovičem, knížaty Pavlem Alexandrovičem Romanovem a Dmitrijem Konstantinovičem Romanovem zastřelen u zdí Petropavlovské pevnosti. Jejich těla byla hozena do bezejmenného hromadného hrobu.

Motivy masakru nejsou zcela jasné: možná to byla politická msta za vraždu Karla Liebknechta a Rosy Luxemburgové v Německu, svévole místních čekistů nebo prostě zastrašující demonstrace síly.

Osud velkoknížete se ukázal být paradoxní i po smrti. Když v roce 1981 Ruská pravoslavná církev v zahraničí kanonizovala Romanovce, kteří byli zastřeleni spolu s ním, jako novomučedníky, Nikolaje Michajloviče na tento seznam nezařadila. Důvodem bylo jeho liberální přesvědčení, kritika monarchie a veřejné schvalování únorové revoluce. Navždy zůstal vyvrhelem jak pro sovětskou moc, tak pro konzervativní emigraci. Až v roce 1999 ho ruská prokuratura oficiálně rehabilitovala jako oběť politických represí.